— Как здорово было! Море! Солнце! Ты помнишь, какие персики росли в саду нашей хозяйки?

— А помнишь, какой мы виноград крупный покупали? Как вишня!

— А как студентов подцепили? Ты еще боялась знакомиться.

— Я не боялась, а стеснялась. И в первый вечер глинтвейна напилась.

— Ну и что, зато какой мальчишечка славный получился! А интересно, как они теперь выглядят?

— Думаю, так же. Мы вон с тобой постарше, а и то не очень изменились.

— Ну да, — вздохнула Нина, — это ты не очень. Порода, что ли, у тебя такая. А у меня морщин полно, да и седины в волосах хватает. Вот за Вовку-то и держусь, какой ни на есть, а все же муж. Хорошо ли под старость одной оставаться?

— Не рано ли ты про старость, подруга? — Галя улыбнулась. — В Америке, говорят, в сорок лет женщины только начинают думать о семье. Сначала карьеру делают.

— А мы ничего не делаем. Ни карьеры, ни семьи нормальной, ни денег. Тянемся от зарплаты до зарплаты. Думаю, подрастет Женька, буду другую работу искать.

— Какую? Что ты еще умеешь, кроме как с детьми заниматься?

— Да куда угодно! Сестра меня вон в магазин зовет. Она уже начальница отдела, и зарплата у нее раз в пять больше, чем у нас с тобой.

— Сравнила. Так она сколько лет в торговле!

— Да у них начинающая кассирша уже больше нашего получает. Это же супермаркет! А хозяин там — немец. У них другие зарплаты, надбавки, премии. Сестра ни в чем себе не отказывает. И шмотки, и продукты… И муж к ней по-другому относится, не так, как мой ко мне. Уважает.

Слова подруги задели за больное место. Нехватка денег ощущалась остро. Цены снова взлетели, зарплата за ними не поспевала. Невероятно подорожало жилье. За ее комнатку теперь надо было отдавать половину месячной зарплаты! Пособие матери-одиночки было мизерным. А еще надо было платить за детсад, одеть, обуть и накормить сына, да и она живой человек! Ведь молодая женщина, а на себя копейки потратить не может. Питаются они с сыном в основном в детском саду. Галя опять на работе — с семи до семи. Дома — картошка, сколько на себе из села привезет, да крупы. После ужина в детсаду когда литр молока принесет, когда второе. Особенно если овощное рагу или творожная запеканка. Не любят этого дети, и родители стараются забрать их пораньше, лишь бы не ужинали. Знают уже, в какой день недели какой ужин. Вот ее Степка не переборчив — все слопает, только давай. Растет мальчик.


Как часто в жизни бывает, когда какая-то мысль не дает покоя, ситуация требует разрешения, а человек все тянет и тянет в силу привычки, не решаясь что-то изменить. А какой-нибудь пустяковый случай вдруг дает такой толчок, что становится ясно: так больше жить нельзя.

После работы они со Степкой зашли в магазин. Завтра была суббота, и Галя хотела купить хлеб и сахар. Денег, как всегда, было в обрез, до зарплаты еще две недели. В ее сумке лежал завернутый в салфетку кусочек сливочного масла граммов на сто пятьдесят, литровая банка с киселем, что в чайнике с ужина остался, да шесть сырников — троих детей забрали после полдника. Остался ее Степка без мяса на выходные. Хорошо хоть в садике сынишка может вкусно покушать. Какие сегодня куриные котлетки были — объедение! Кухня воспитателей не особо мясным балует. По кусочку к обеду положит, и то хорошо. Им тоже жить надо.

Она взяла пакет сахара, батон и встала в очередь в кассу.

— Папа, купи мне «Киндер-сюрприз», — раздался рядом знакомый детский голос.

Оказалось, что перед ними в очереди стояла Люся Мартынова из Галиной группы со своим папой. Отец девочки, высокий, спортивного телосложения молодой мужчина, приподнял дочку к полке со сладостями — шоколадками, конфетами, с игрушкой внутри, — и Люся выбрала себе «Киндер-сюрприз». Заметив Степку, девчушка помахала ему рукой и показала свое приобретение. Галя поняла, что сын сейчас немедленно отреагирует. И точно, Степка заныл как по команде:

— Мама, купи мне «Киндер-сюрприз»!

У Гали была только одна купюра небольшого достоинства, которой едва хватало на то, что она держала в руках. Если взять ему лакомство, то на завтрак к каше не будет сахара, а несладкую кашу Степка не ест. Можно, конечно, попросить стакан сахара взаймы у Климовой, но Галя не любила одалживаться.

— Не сегодня, родной, — тихо сказала она.

Но тут Люся снова повернулась, дразня Степку красочным «Киндером».

— Мам, ну, пожалуйста! Я хочу «Киндер-сюрприз»!

Гале стало нестерпимо стыдно, а тут еще оглянулся папа Люси и узнал ее. Галя дернула сына за руку и чуть слышно произнесла:

— Прекрати.

— Хочу! Хочу «Киндер-сюрприз»! — еще громче заныл Степка, обиженный маминой жадностью и Люсиным превосходством.

Галя, не реагируя на его нытье, расплатилась и быстро пошла к выходу.

— Галина Васильевна! — окликнули ее. Она остановилась.

Ее догонял спортивный Люсин папа, держа дочку за руку.

— Извините, — сказал он и выразительно посмотрел на Люсю, которая в каждой руке сжимала по шоколадному яйцу. Девчушка улыбнулась и одно из них протянула Степке:

— На! Это тебе.

— Ну что вы! — смутилась Галя. — Не надо!

Но Степка уже разворачивал «Киндер» в предвкушении сюрприза.

Галя покраснела. Она — воспитатель, а чувствует себя нищенкой. Наверное, этот Мартынов так и подумал. Она опустила глаза на свои стоптанные кроссовки и потертые старые джинсы.

— Спасибо.

— Не за что! До свидания.

По дороге домой она расплакалась, да так, что испугала сына.

— Мама, мамочка, не плачь! Я так больше не буду! Честное слово, не буду!

Гале было горько и обидно. Почему у других детей есть все, а у Степки — ничего? У него нет даже папы, не говоря об остальном. Да, она мать-одиночка. И она сама выбрала свою судьбу. Так что же, теперь ее сын всегда будет хуже других? И только потому, что она решила произвести его на свет? Что, надо было всю жизнь самой прожить? Или, еще лучше, сдохнуть!

Слезы душили ее, но в голове уже мелькнула мысль: ей нужно изменить свою жизнь. Снова — раз, и все будет по-другому. Она уже когда-то решила, что сама будет вершить свою судьбу. Страшно было, непривычно и неприятно, но ведь она после этого стала счастливее! Значит, у нее единственный выход — найти другую работу, заниматься не тем, что нравится, а тем, что приносит деньги. И начинать поиски надо немедленно! Степке почти четыре, через несколько лет в школу, а там столько всего надо!

Только куда пойти? Может, и в самом деле в супермаркет продавцом? Но возьмут ли без образования? Надо с сестрой Нины поговорить.


Галя подыскивала работу не одну неделю. Пересмотрела кучу объявлений в газете, в некоторые места перезвонила. Все было не то. То мало платят, то слишком далеко, то поздно заканчивается рабочий день. А кто Степку забирать будет? В одно место ей все же хотелось съездить на собеседование, и она пошла к Римме Витальевне, чтобы попросить не ставить ее в ближайшие дни на замены.

— Ты что такая грустная? — ласково спросила методист. — Случилось что?

Галя поделилась с ней своими бедами и честно призналась, что подыскивает другую работу, с более высокой оплатой.

— Да, я понимаю, — ответила Римма Витальевна и на минутку задумалась. — Знаешь, а я могу предложить тебе такую работу! Тебе наверняка понравится, а денег будут платить куда больше, чем у нас. Ты помнишь, к тебе в группу ходила Даша Григорьева?

— Прошлогодний выпуск.

— Да. Так вот, ее родители живут возле меня, в доме напротив. Знаешь, такой новый, из красного кирпича, высотный дом?.. Не знаешь? Ну, не важно. Так вот. На днях я с ними во дворе столкнулась, а этот Григорьев мне и говорит: «Посоветуйте нам няню, Римма Витальевна. Кого-нибудь из ваших знакомых, с дошкольным образованием».

— А зачем им няня?

— А это не им, а их приятелю. Молодой бизнесмен, у него маленькая дочка. Жены нет. Уж я не знаю, ушла она или как, но нет. Няня была, но он ее выгнал. Ищет теперь другую. Сказали, что триста долларов платить будет.

— Триста долларов?!

— В том-то и дело. Я, правда, не собиралась тебя предлагать. Ты нам самим нужна, но раз такое дело… Попробуй. Не понравится — назад приходи, тебя мы всегда возьмем. Дом его рядом с моим. Тебе пять минут ходьбы от общежития. И будешь заниматься любимым делом. Подумай!

— А сколько часов работать?

— Этого я не знаю. Беседовать надо. Ты сначала реши принципиально, согласна или нет. А то у меня еще кое-кто на примете есть. Дело срочное.

Галя до вечера обдумывала это неожиданное предложение и решила попробовать. Действительно, чем она рискует? С двадцатью справлялась, а с одним ребенком, что ли, не сможет? А если не сможет — есть куда вернуться. В конце рабочего дня она зашла в методкабинет и сказала Римме Витальевне о своем согласии.


Ее работодателя звали Константин Сергеевич. Это был высокий холеный, надменного вида мужчина немного старше ее. Он холодно и оценивающе смотрел на Галю во время их первого продолжительного разговора. Его интересовало буквально все: сколько лет, каков опыт работы, где живет, с кем, привычки, увлечения. Хотя, надо отдать ему должное, делал он это корректно. На скользких темах не останавливался. Когда на вопрос о муже она ответила отрицательно, спросил:

— В разводе?

— Я не была замужем, — ответила Галя, и больше он этой темы не касался.

В конце Константин Сергеевич объяснил свое любопытство.

— Возможно, вам показалось, что мои вопросы слишком бестактны, — вежливо произнес он, — но прошу меня понять: я доверяю вам своего единственного ребенка. И мне важно знать о вас все. Предыдущая няня курила, гуляя с моей дочкой. Это недопустимо!

— Я не курю, — вставила Галя.

— Я когда увидел, остолбенел! Неужели взрослый человек с педагогическим образованием не понимает, что курить при маленьких детях нельзя! Хорошо еще, что я увидел! Вы представляете, моя дочь дышала никотином в течение целого месяца!

— Так предыдущая няня проработала только месяц? А с кем ребенок был до этого?

— Это важно? — Он чуть приподнял брови. Выражение его лица по-прежнему оставалось холодным, но не враждебным.

— Для меня — да. Чем больше вы расскажете о девочке, тем будет лучше.

— Что ж, раз так… — Константин Сергеевич встал с большого темно-зеленого дивана, на котором они с Галей сидели, и прошелся по просторной гостиной. Он с минуту помолчал, открыл бар и спросил, не поворачиваясь:

— Что вам предложить выпить?

— Что хотите.

— А что любите?

— Шампанское… — неуверенно сказала Галя. Может, это проверка?

— Шампанского, к сожалению, нет. Могу предложить бокал вина.

— Хорошо.

— Белого или красного?

— Все равно.

— Да? Тогда попробуйте это. — Он достал из бара бутылку и наполовину наполнил большой бокал красным вином. Себе он налил коньяк и снова вернулся к дивану. Бокал он не подал Гале, а поставил рядом на стеклянный журнальный столик.

— Галина Васильевна, — снова заговорил Константин Сергеевич, и она почувствовала на себе его пристальный взгляд. — Я решил пригласить вас в качестве няни благодаря хорошей рекомендации Саши Григорьева. Он уверяет, что вы — прекрасный воспитатель и порядочный человек. Для меня этого вполне достаточно. Если я и был несколько настойчив в своих вопросах, то исключительно для пользы дела. Я мало времени провожу дома и буду вынужден целиком и полностью полагаться на вас. Что касается ваших вопросов, то я не совсем понимаю, в связи с чем…

— Для того чтобы с чистым сердцем взяться за эту работу, мне нужно знать о ребенке практически все. — Стараясь не смотреть на него, Галя упрямо наклонила голову. Этот человек, несмотря на свою корректность, чем-то раздражал ее. Гале вообще претила ситуация «хозяин — слуга», и она решила сразу поставить его на место, даже если это будет стоить ей хорошей работы. — Мне нужно посмотреть медицинскую карту девочки, переговорить с участковым педиатром. Впрочем, это я могу сделать сама. Но есть вещи, касающиеся ребенка, которые могут знать только близкие.

— Хорошо. — Константин Сергеевич кивнул и поставил бокал на стол, так и не пригубив его. — Мою дочь зовут Полина. Ей полтора года. Она здорова. Во всяком случае, никаких хронических заболеваний или осложнений у нее не наблюдалось. Уже восемь месяцев, как она фактически растет без матери. Раньше у нас была постоянная няня, она даже жила с ней в детской до года, потом, когда она ушла, с ней сидела моя мама, ее бабушка. Для этого она оставила свой дом и мужа на несколько месяцев. Но это ведь не могло длиться постоянно. Ей пришлось уехать, а я взял новую няню. Через агентство. В принципе, у меня не было к ней претензий, пока я не увидел ее с сигаретой возле Полинки. Поймите меня правильно! Я вполне допускаю, что человек может иметь какие-то слабости. Но только не на работе! Вы со мной согласны?