Пару раз, возвратившись домой после работы, Константин заметил беспорядок в кухне, но смолчал, а на третий вызвал домработницу для разговора.

— Анна Ивановна, я смотрю, вам трудно стало справляться со своими обязанностями. Если так, то лучше скажите. Я знаю, что вы можете и не работать. Дети вам помогают. А я могу взять другого человека.

— Что вы, Костенька! — запричитала Анна Ивановна. — Да мне в радость, а не в тягость! А если иной раз что-то не убрано к вашему приходу, так это потому, что Нина плохо смотрит за Полинкой. Но ребенок есть ребенок — там что-то бросил, там разлил. А вы сразу на меня.

Нина этой наглой лжи не слышала, она одевала Полинку в детской.

— А что, Нина плохо смотрит за Полиной? — сразу обеспокоился Константин. — В чем это выражается?

— Да мало ли! Это ж дите. Глаз да глаз нужен!

— А Галя, по вашему мнению, хорошо справлялась?

Анна Константиновна помолчала с минуту, в ней боролись привычное для нее желание очернить ближнего и понимание того, что она может лишить себя безотказной помощницы.

— Галя, конечно, лучше справляется, — после паузы благосклонно выдала она, но таким тоном, словно это была исключительно ее заслуга. — Ну и, разумеется, я ей частенько помогаю. У нее ведь свой ребенок. Тоже нужно то из сада забрать, то еще чего…

— Так вы, получается, работаете еще и за Галю? — грозно подняв брови, уточнил Константин.

— Не то чтобы… — испугалась Анна Ивановна. А вдруг он устроит Гале допрос с пристрастием, а та все и расскажет? — Да мне не тяжело. Вы уж Галочку-то не ругайте! Она с Полинкой хорошо ладит, не то что эта! А я так, по доброте душевной!..

После этого разговора Константин стал подозрительно относиться к Нине, которая честно исполняла свои обязанности, и прибавил зарплату домработнице.

Окрыленная неожиданным поощрением, Анна Ивановна продолжала пренебрегать своими обязанностями, решив, что в крайнем случае свалит все на нерадивость Нины. Тем временем Нина стала замечать, что домработница практически перестала убирать квартиру и постоянно грубит. Они скандалили каждый день.

— Анна Ивановна, выполняйте свои обязанности! — кричала ей Нина. — И не мешайте мне заниматься с ребенком.

— Да кому твои занятия нужны! — огрызалась домработница. — Кто их заметит? Дите-то бестолковое еще! Лучше бы посуду за ней вымыла.

— Мыть посуду — ваша обязанность! А не хотите работать, я хозяину пожалуюсь!

— Напугала! Как же! Поверит он тебе! Я здесь уже два года, а ты — без году неделя!

— Между прочим, вы должны готовить мне обед!

— Перебьешься! Колбаса в холодильнике. Не велика барыня, чтобы я тебе готовила.

И так каждый день.

Но Нина, в отличие от Гали, сдаваться не собиралась. Она записала перебранку с обнаглевшей домработницей на диктофон своего мобильного телефона. Анна Ивановна и не знала про такие современные чудеса техники. Чтобы полностью вывести ее на чистую воду, Нина стала задавать ей провокационные вопросы: почему она не готовит? почему не убирает? каким образом она кормила все это время Галю? Нина специально вызывала ее на грубость, а записанный разговор дала прослушать хозяину.

Но Константин, вопреки ее ожиданиям, вяло отреагировал на обличение ленивой прислуги. Он решил дождаться Галю и выяснить все у нее.

Галя вернулась с моря заметно похорошевшая и посвежевшая. Она вообще стала замечать, что хорошее настроение делает ее гораздо привлекательнее, и даже решила впредь всегда поднимать его, пусть даже искусственно, аутотренингом, например, или еще как. Сосед Димка снова стал бросать на нее призывные взгляды, Миша в очередной раз пришел с тортом, и даже Константин Сергеевич, к ее удивлению, восхищенно-оценивающе оглядел ее с головы до ног.

— Галя, отдых явно пошел вам на пользу, — одобрил он ее внешний вид. — Я рад, что вы так хорошо отдохнули и прекрасно выглядите.

— Да, я чувствую себя отлично! — благодарно улыбнулась она. — Огромное вам спасибо за путевку. Такой хороший санаторий, да и персонал очень внимательный. Я в жизни так не отдыхала.

— Бедная девочка! — усмехнулся Константин. — Что вы вообще в своей жизни видели, кроме работы, если Крым показался вам чуть ли не раем земным?

Галя стушевалась от его тона и от того, что он назвал ее «девочкой».

— Как тут у вас дела? — спросила она, стараясь скрыть замешательство и перевести разговор на другое. — Все в порядке?

— Не совсем. — Константин Сергеевич посерьезнел. Как всякому мужчине, ему были неприятны бабские склоки, но оставить все как есть, не повлияв на сложившуюся ситуацию, он счел неразумным.

Разговор состоялся накануне первого рабочего дня Гали после отпуска. Нина уже ушла домой. Полинка спала, а Галю он вызвал по телефону для разговора. Степку она тоже уложила и оставила под присмотром Светы. А Константину принесла корзинку персиков с юга. Хорошее настроение не покидало сегодня Галю. Стоило ей вспомнить, глянув на корзинку, «Пэрсик! Какой пэрсик!», и она едва сдерживалась, чтобы не прыснуть от смеха. Но голос Константина насторожил ее.

— Что случилось? Что-то с Полинкой?

— Нет, с Полиной все хорошо, — ответил Константин и перешел к делу. — Галя, я взял Нину только по вашей рекомендации…

— Да…

— Вы хорошо ее знаете и, следовательно, можете за нее поручиться?

— Думаю, да…

— Скажите, может, она… м-м-м… халатно относиться к своим обязанностям?

— Нет, — ответила Галя, серьезно глядя ему в глаза. А сердце тревожно сжалось. Неужели Нина подвела ее? У подруги, конечно, характер более резкий, чем у нее, но ей сейчас, как и Гале, тоже нужна работа. Не стала бы она сразу же портить себе репутацию. Сама ведь говорила: «Вот поработаю, а потом, может, он меня своим знакомым порекомендует». И Галя решительно покачала головой: — Нет. Нина — хороший воспитатель. Она построже меня, но дети ее любят, потому что она справедливая. А что не сюсюкает с подопечными, так у каждого свой подход к детям. Вам кто-то пожаловался на нее?

— Хорошо, — сказал Костя, словно не слыша последнего вопроса. — А к Анне Ивановне у вас нет претензий?

— Знаете, Костя, я не люблю предъявлять претензии, — улыбнулась Галя. — Но, если честно, мне было бы легче, если бы домработница была помоложе или хотя бы покрепче здоровьем.

— Зачем? Чтобы вы могли оставлять на нее вверенного вам ребенка и заниматься своими делами в рабочее время?

Галя онемела.

— Но я ни разу не оставляла Полинку на Анну Ивановну! — воскликнула она, потрясенная до глубины души. — Почему вы так решили?

— Так мне сказала Анна Ивановна. — Костя внимательно наблюдал за выражением ее лица.

Под его взглядом Галя сникла. Неужели он не верит ей? Она вспомнила, как мыла полы, гладила одежду, пока спала Полинка. А ведь она могла бы за это время подготовить материал для занятий, скажем, порезать цветной картон. Вспомнила, сколько раз она сама готовила обед себе и девочке, не надеясь на так называемую домработницу.

— Я поняла, — наконец ответила она, пряча полные слез глаза. — Анна Ивановна наговорила гадостей вам не только обо мне, но и о Нине. И вы ей поверили.

— Пока я только хочу разобраться, — мягко произнес Константин и взял ее за руку.

От его прикосновения она вздрогнула.

— Галя, Анна Ивановна часто не готовит вам и Полинке обед?

— У нее спросите, — мрачно и, к собственному удивлению, грубо ответила Галя.

— А я спрашиваю у вас. — Голос хозяина не изменился, хотя ее ответ наверняка задел его.

— Я не собираюсь ни на кого жаловаться, — заявила Галя. — У вас есть свой персонал. И добросовестность его работы оценивать только вам!

— Как же я оценю, если у меня нет объективной картины происходящего! — воскликнул Константин, раздосадованный ее упрямством.

— А слова Анны Ивановны, по-вашему, объективны? — возмутилась Галя. Почему ей приходится оправдываться, словно она виновата? Она честно исполняла свои и не только свои обязанности. И вот, пожалуйста, благодарность! Правду говорят: не делай добра — не будешь виноват! Она глубоко вдохнула и с твердостью в голосе произнесла: — Вот что, Костя, раз вы неудовлетворены моей работой, я увольняюсь. Не пришлась ко двору Нина — простите. Мне очень жаль, что так получилось…

Она встала и направилась к двери.

— Подождите, Галя!

Она нехотя остановилась.

— Вы меня не так поняли. — Костя вскочил с кресла и подошел к ней.

Константин был на голову выше и смотрел на нее сверху вниз, а глаза его улыбались.

— Я подозреваю не вас, а Анну Ивановну. И у меня есть серьезные для этого основания. В том числе жалобы вашей подруги. Мне только хотелось кое-что у вас уточнить.

— Нет, Костя, — потупившись, заявила Галя, — я не буду ничего рассказывать. Вы уволите ее, а человеку, может, жить не на что.

— Это Анне Ивановне жить не на что? — удивился Костя. — Да у нее хорошая квартира, пенсия, и дети ей помогают. Она решила поработать у меня только потому, что дома сидеть скучно. Сказала, что ей, мол, пятьдесят семь, силенок еще хватает, хочет деньжат поднакопить, чтобы в Турции отдохнуть.

Галя так вытаращилась на Костю, словно у него рога выросли.

— Отдохнуть в Турции?! — едва выговорила она.

— Да. А что вы удивляетесь? Я и детей ее знаю. Старший зять Анны Ивановны работает в нашем филиале. Не так чтобы большой начальник, но живут они далеко не бедно и Анне Ивановне регулярно выделяют определенную сумму. Она мне сама говорила.

…Через два дня Константин уволил Анну Ивановну и взял на ее место Нину. Бывшая домработница не утерпела и пришла, когда хозяина не было дома, чтобы высказать Гале все, что она о ней думает. Она обзывала Галю последними словами, пока подоспевшая на помощь Нина не вытолкала склочницу за дверь. Нину Анна Ивановна побаивалась и сразу же ретировалась.

— Ну и овца же ты, подруга! — в сердцах воскликнула Нина, когда Галя подробно рассказала ей о фокусах Анны Ивановны. — Овца и есть! Зачем позволяешь помыкать собой? Нельзя же так! И в саду на тебе воду возили, и здесь то же самое! Ну, ничего! Теперь я буду рядом и присмотрю за тобой, бестолковая ты моя.

А Константин после разоблачения Анны Ивановны вдруг стал оказывать Гале знаки внимания. Частенько приходил пораньше, вызывался прогуляться с ней и Полинкой до сада, чтобы забрать Степку, а потом провожал их домой. В воскресенье пригласил ее с сыном в парк, чтобы покатать детей на карусели. Почти весь день они провели вместе: Костя, Галя, Полина и Степка. Дети играли в городке развлечений, где были аттракционы для самых маленьких, а они сидели за столиком кафе и пили кофе с пирожными. Костя рассказывал ей, каким он был в детстве, как проказничал. Галя, поддерживая разговор, делилась смешными воспоминаниями из своей воспитательской практики. Со стороны они казались обычной семейной парой. Так, наверное, и думали окружающие, пока дети не начинали называть их «тетя Галя» и «дядя Костя».

— Ой, Галь, он тебя клеит! — восторженно констатировала Нина. — Неспроста все это! Скажи, он не пытался к тебе приставать?

Костя приставать не пытался, но знаки внимания оказывал по всем правилам. А тут еще за Галей после приезда с моря стал с новым интересом ухаживать Миша. Ну, ухаживать — это громко сказано, он действовал сообразно своему характеру: стал чаще приходить с тортом и приглашать к себе на новый фильм. Один раз даже обнял ее в темноте на прогулке, вроде бы чтоб поддержать, но поцеловать так и не осмелился.

— Да брать надо этого Мишу голыми руками, — заявила Нина. — Таких мужиков женщины сами на себе женят. Они ведь ни на что не способны!

Но когда Нина увидела внимание к Гале со стороны Кости, ее советы резко изменились.

— Зачем тебе сдался этот бедный Миша? — говорила Нина. — Костя! Вот что тебе нужно! Богатый. Красивый. Не мужик — находка! Мне бы такого! Ты не упускай, пользуйся моментом.

Но Галя не умела пользоваться моментом. Она никак не могла привыкнуть к тому, что является объектом внимания двух мужчин сразу. То никому не была нужна, то сразу двое! С Мишей ей было привычнее и приятнее, а Костя, богатый и независимый, вызывал уважение. Но сказать, что один ей нравился больше другого, Галя не могла. Неискушенная в любовных делах, она была напрочь лишена расчетливости. Собственно, все ее пожелания сводились к одному: чтобы Степке было хорошо. Нужен ему папа — пусть будет папа. Главное, чтобы у сына было все, что следует иметь ребенку для счастья: семья, квартира, своя комната, материальное благополучие. С этой точки зрения, Костя казался лучшим из возможных вариантов, хотя у Миши со Степкой отношения были более близкими и давно налаженными. Поэтому Галя никак не влияла на ситуацию. Решила: пусть идет, как идет.