Однажды в конце августа Костя пришел с работы намного раньше обычного. Галя как раз занималась с Полинкой рисованием. Она приучала девочку пользоваться красками. Полинка то и дело совала беличью кисточку, сладкую от медовых красок, в рот, а Галя терпеливо вынимала ее. Костя понаблюдал за этим процессом, посмеялся от души и взял Полинку на руки.

— Галя! Я хочу с вами поговорить, — начал он, улыбаясь. — Да оставьте вы эти краски! Выслушайте меня. — Костя посадил Полинку на ковер возле телевизора и поставил ее любимый мультик, «Том и Джерри», на который сразу же переключилось внимание малышки.

Он казался немного взволнованным. Галя словно впервые увидела его: залысины на лбу, большие темно-серые глаза, крупный нос и полные губы. Константин был некрасив, но ухожен. Гладко выбритое лицо, холеные руки. Она догадывалась, о чем он хочет поговорить, но не знала, как на это реагировать. Галя не ошиблась в своих предположениях.

— Я предлагаю вам стать моей женой, — без обиняков сказал Костя и выжидательно посмотрел на нее.

Ей никогда не говорили таких слов, хотя в своих мечтах раньше она очень ждала их. Прозвучи они лет пять назад, и Галя согласилась бы, не раздумывая ни минуты. Но теперь у нее был Степка, и решить сразу она не могла.

— Я долго думал, прежде чем сделать вам это предложение, — не дождавшись ее ответа, продолжил Костя. — Мне нужна умная и порядочная жена, которая любила бы моего ребенка. Думаю, лучшей кандидатуры мне не найти.

«Он так говорит, будто подбирает себе персонал на фирму, а не жену», — пронеслось у нее в голове, но вслух она сказала:

— Мне приятно, что вы считаете меня достойной стать вашей женой. Но, по-моему, для брака одного трезвого расчета мало.

— Вы намекаете на то, что у меня нет к вам достаточной симпатии? — игриво произнес Костя, словно поддразнивая ее. Эта его манера вычурно выражаться не нравилась Гале.

— Одной симпатии для брака тоже маловато, — осторожно ответила она.

— Галя! — Голос Кости звучал укоризненно. — Вы такая здравомыслящая женщина! Зачем вам эти романтические бредни? Хорошо ли они заканчиваются, если люди строят свое будущее только на чувствах, а не на здравом смысле? Вы ведь наверняка слышали: «Браки по расчету самые прочные, только надо, чтобы расчет был верным»? Я много наблюдал за вами, много с вами общался в последнее время и пришел к выводу, что мы прекрасно подходим друг другу. Вы мне нравитесь, и я вам не противен, а остальное придет позже. Возможно, даже ваша обязательная любовь, без которой, как вам кажется, выйти за меня — это дикость. — Его взгляд был откровенно насмешливым.

Не зная, что ответить на столь прямолинейное и даже, по мнению Гали, циничное высказывание, она опустила глаза и вяло пообещала подумать. Но Костю, судя по всему, не устраивал такой ответ.

— Через три дня приезжают мои родители. Я хотел бы представить вас как свою… невесту. Каким бы ни было ваше решение, постарайтесь мне подыграть. Так надо для спокойствия моей мамы. Она очень волнуется за меня. Пусть видит, что хотя бы на этом этапе у меня все хорошо. Но с моем предложении подумайте всерьез. И пусть вас не смущает отсутствие в наших отношениях сильных чувств. А чтобы вы немного ко мне привыкли… — С этими словами он быстро привлек ее к себе, крепко обнял и поцеловал в губы. Поцелуй был краткий и какой-то формальный, как показалось Гале. От неожиданности она не успела ни уклониться, ни ответить на него. А Костя, через минуту отпустив растерявшуюся Галю, бросил на нее насмешливый взгляд и спросил:

— Ну, как? — Он снова дразнил ее. — Так лучше? Теперь я больше соответствую образу влюбленного?

Галя не ответила…

На выходные она поехала к родителям и, конечно же, поделилась с мамой этой новостью. Мама обрадовалась. Она стала подробно расспрашивать о Косте, что он за человек, как себя ведет, какие у него привычки, образование. Маму интересовало буквально все. А больше всего ей понравилось, что он назвал ее дочку умной и порядочной.

— Он нравится тебе? — спрашивала она Галю.

— Честно говоря, да, но как о муже я о нем никогда не думала.

— Ну, так подумай! И с нами познакомь. Я его как увижу, сразу скажу, подходит он тебе или нет.

— Да погоди, мам. Пусть сначала его родители на меня посмотрят. Может, я им не понравлюсь…

— С какой это стати ты им не понравишься? — возмутилась мама. — А что небогаты мы, так что ж. С человеком жить, не с богатством.

После разговора с мамой Галя вернулась в город не в меньшем недоумении, чем была. Родители велели ей оставить Степку на пару недель у них, объяснив, что, дескать, соскучились по внуку. Но Галя поняла, что мама беспокоилась о том, чтобы сынишка не помешал ей принять правильное решение. А в воскресенье вечером ее поджидал еще один сюрприз.

Миша тоже сделал ей предложение! Звучало оно более душевно, как-то по-человечески:

— Галя, я тебя люблю. Выходи, пожалуйста, за меня замуж. — И цветы с шампанским на стол.

«Неужели это заразное? — подумала Галя. — Как будто вирус женитьбы витает в воздухе». Они выпили по бокалу шампанского, и Галя тоже обещала подумать. Потом сослалась на головную боль после поездки и выпроводила его. Что ж такое? То пусто, то густо. То никому не была нужна, то сразу двое! К Мише она относилась по-дружески, но уважала меньше, чем Костю. Тут сказывалось влияние Нины. «Что это за мужчина! Три года ходит вокруг да около!» Костя только решил жениться, сразу — поцелуй! Хоть поступок! Но Миша был ей ровней. Жил, как она. Понимал ее. Сказал вот сегодня, что скоро квартиру получает, думает уходить из армии, ему предложили хорошее место на фирме. Может, потом и произойдут какие-то перемены, но пока они равны. Вместе живут в общежитии, тянут от получки до получки — хоть бедностью попрекать не будет. Но и Костя, наверное, не будет. Он более далек от нее, но… этим и более интересен. А Миша, как говорит Нина, вяленая вобла — никаких признаков темперамента! Хотя с ним ей легко, просто и привычно…

Эти мысли не оставляли Галю ни на минуту. А причина была одна — она не любила ни одного из них, а потому ей трудно было сделать выбор.

— Ты меня удивляешь! — воскликнула Нина, когда она пришла к ней советоваться. — Тебе молодой богатый мужик предлагает выйти за него, а ты еще выпендриваешься! Думать она будет! О чем тут думать? Хотя… — Она на миг остановилась. — Ход правильный. Пусть тоже знает, что ты не лыком шита. Нет, нет, ты молодец. Все делаешь, как положено. «Прости, дорогой, но мне надо подумать», — произнесла она томным голосом и театрально закатила глаза.

Галя улыбнулась.

— Да я не из желания набить себе цену сказала это. Просто в таком деле торопиться не стоит. Ну, богатый он, но ведь я его почти не знаю.

— Здрасте, пожалуйста. Ты, считай, год у него в доме проработала!

— Ну и что? Я же Полинкой занималась, а не им.

— А еще за Анну Ивановну, змею эту подколодную, пахала, вместо того чтобы к Косте приглядеться, — подковырнула подруга. — Ты, Галка, вроде девка умная, но иногда ведешь себя, как последняя дура. Да не хмурься ты, я ж любя. Я эту Анну чуть не разорвала, когда поняла, как она над тобой все это время изгалялась. И Костя, как только понял это, сразу ее попер. Вот тебе первый признак того, что ты ему небезразлична! А он-то тебе как?

— Нормально. Только я не думала о нем как о муже, — Галя повторила ту же фразу, что и в разговоре с мамой.

И Нина ответила так же, как Галина мама:

— Вот и подумай. Ох, мне бы он предложил, с радостью бы пошла!

— Ты ведь тоже его совсем не знаешь.

— Ну и что? Зато богат. Не уживемся — разойдемся, но он же мне что-то оставит? Хотя я с таким мужем прекрасно бы ужилась. Была бы упакована по самое… что ни на есть. И у Женьки бы моей все было.

— Это да, — вздохнула Галя, — ради ребенка на все пойдешь.

— Ну вот. Полинка тебя и так мамой называет, хоть ты ей и на фотографию тычешь. Ребенку нужна живая мать, а не карточка. Ей даже привыкать не придется.

— В том-то и дело. — Галя придвинулась ближе к подруге и перешла на пониженный тон, словно кто-то мог услышать их. — Мне кажется, он решил на мне жениться исключительно ради Полинки. Он ее так любит! Дрожит над ней, как сумасшедший. Дай волю, совсем девочку избалует. Я вот Степку своего тоже люблю больше всех, но я могу и строгой быть, а Костя не умеет.

— Это потому, что мы с тобой — воспитатели. И знаем, что ребенку хорошо, а что не очень. Некоторым детям иной раз и трепка нужна, как моей Женьке, например. А многие этого не понимают. Я, мол, ребенка люблю, все ему даю, и потому он вырастет хорошим человеком! А на деле что? Помнишь Родичкина Васю? Шесть лет было, а почти законченный негодяй. А почему? Потому что родители все позволяли и прощали. Я слышала, он сейчас на учете в детской комнате милиции состоит, а ему лет тринадцать, не больше. Ну и что из него выйдет? Вот тебе еще один довод «за». Ты же любишь Полинку?

— Я — да, а вот как он относится к Степке, пока неясно. Может, он будет его обижать?

— Галь, ты как недоразвитая, ей-богу! Будет — тогда и думать начнешь. Да и когда ему твоего Степку обижать? Он же вечно в делах и разъездах. Ему хозяйка в дом и мать для дочки нужна. А остальное — в твоих руках!

— Думаешь?

Они помолчали. Галя подлила еще кипятку в чашки. Нина намазала хлеб мягким сыром.

— Значит, ты советуешь выходить за него, — подытожила Галя.

— Смотри сама, подруга. Но, по-моему, это лучшее, что ты можешь сделать. Тебе в общаге жить не надоело? А копейки считать? Или хочешь всю жизнь няней проработать?

— Есть еще Миша…

— О да! Миша! Пять лет по соседству живет и все телится…

— Вообще-то, он хороший человек, — заступилась за него Галя, хотя в душе была полностью согласна с Ниной.

— Хороший человек, как говорится, не профессия. Не пробивной он, сразу видно. Так ничего в жизни и не достигнет. Или достигнет, но каторжным трудом. Да их даже сравнивать нельзя! Где Миша и где Костя! Небо и земля!

— Зато он Степку любит.

— Так и Костя полюбит. Соглашайся и не раздумывай. Такое раз в жизни бывает! Упустишь — будешь потом локти себе кусать.


Родители Кости были людьми видными. Мама его, высокая и статная, с таким же, как у сына, холеным лицом, совсем не походила на бабушку, скорее на зрелую, но еще в самом соку женщину. Довольно моложавая, с привлекательной внешностью, она одевалась строго и со вкусом. Ее муж, высокий и плотный, напоминал большой квадратный шкаф. У него были седые, аккуратно подстриженные усы и тяжелая нижняя челюсть. Голос у Костиного отца оказался неожиданно высоким и тонким для таких внушительных размеров. Что касается его матери, то она говорила бархатистым, с приятными низкими нотками током. Ее звали Эльвира Михайловна, а отца — Сергей Николаевич.

К их приезду Галя надела все самое лучшее, С Костей они пока ничего не обсуждали. Он словно выдерживал паузу, давая ей время на размышление. Она по-прежнему смотрела за Полиной, хотя они условились выдать за няню Нину. Сегодня с утра Галя с помощью подруги приготовила праздничный стол, принарядила Полинку, а как только Костя привез из аэропорта родителей, Нина ушла. Галя заверила ее, что справится сама. Ей действительно было неловко. Костя посадит ее за стол вместе со всеми, а Нина, ее лучшая подруга, будет ей прислуживать? Они обе без слов поняли это. Потому Нина и ушла, сославшись на неотложные дела.

Отец Кости ел шумно, тонким голосом выкрикивая тосты. Мама благодушно улыбалась, наблюдая за внучкой. Она хотела было взять ее на руки, но Полинка не пошла к ней и ухватилась за Галю. Та держала девочку на коленях, подкармливая со своей тарелки. Вообще-то, Полинка недавно поела, но за компанию могла есть сколько угодно. Галя была рядом, папа — тоже, а еще малознакомые бабушка и дедушка привезли ей кучу подарков и уже потому заслуживали одобрения. Полинка то и дело поглядывала на игрушки, лежавшие на ковре, и в конце концов спустилась с Галиных колен и уселась играть.

Эльвира Михайловна с улыбкой расспрашивала Галю, которой, похоже, удалось произвести на нее благоприятное впечатление. Во всяком случае, со своей стороны та вовсю расхваливала своего сына, что обычно делают перед будущей невесткой, Костина мать рассказывала ей, каким он был в детстве, а Сергей Николаевич вторил ей, вспоминая смешные детские выходки сына. Небольшое замешательство произвели слова Гали о том, что у нее тоже есть сын. Наверное, они ничего об этом не знали: Костя не предупредил их. Но Галя решила сказать, тем более что Костя не просил ее молчать об этом. Эльвира Михайловна на миг умолкла, услышав о Степке, а потом осторожно поинтересовалась, сколько мальчику лет и где он находится в настоящий момент. Галины ответы ее, по-видимому, удовлетворили более или менее, потому что к этой теме они больше не возвращались.