Нина ждала ее за столиком в глубине зала. В это время посетителей было совсем мало. «Наверное, такие рестораны заполняются только вечером, — подумала Галя, — а днем сюда ходят богатые неработающие дамы вроде Нины».

На старой подруге было сногсшибательное платье — темно-синее, переливающееся, с открытой спиной, а сверху — небрежно наброшенный палантин из непонятного меха. Выглядела Нина на все сто: ухоженное лицо с умело наложенным гримом, стильная стрижка, безупречный маникюр, аромат дорогого парфюма. Нина потянулась к Гале с грацией королевы и чмокнула в воздух, прикоснувшись щекой к ее щеке.

— Галка! Как я рада тебя видеть! — Она щелкнула пальцами, и подлетевший официант наполнил их бокалы. — Что будешь, не спрашиваю. Заказала все на свой вкус, а он, как ты знаешь, у меня неплохой.

Галя согласно улыбнулась — характер у подруги не изменился. Им неторопливо подавали здешние деликатесы: сначала большое блюдо с морепродуктами и порционно по салату. Затем последовала вкуснейшая горячая закуска в маленьких металлических тарелочках, спаржа, приготовленная на гриле, какая-то рыба под мудреным соусом, десерт, покрытый сверху пеной взбитых сливок, и кофе с фруктами. Стоящий неподалеку официант время от времени возникал у их столика и наполнял бокалы вином и минеральной водой.

Вначале разговор был поверхностным: как дела? все ли здоровы? Нина вкратце описала свою жизнь и выслушала такой же краткий рассказ Гали. В промежутках она расхваливала достоинства ресторанной кухни и талант повара. Но по мере того как бокалы и тарелки опустошались, Нина становилась все менее официальной. Наконец она жестом отпустила официанта и в полутемном зале они остались одни.

— Как ты живешь, Галь? — в который раз повторила Нина. — Не жалеешь о Косте?

Галя смущенно улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Точно?

— Точно.

Нина достала из сумочки пачку тонких женских сигарет и, закурив, сказала:

— Знаешь, я так тебе тогда завидовала! Ну почему, думала, мне не встретился такой Костя?

— Но ведь встретился.

— Благодаря тебе.

— Да какая разница! А он сильно на меня обиделся? — спросила Галя. Эта мысль до сих пор не давала ей покоя. Все же не очень-то прилично она обошлась с ним. В сущности, он хорошо относился к ней. В Италию свозил, замуж позвал. А она даже не встретилась с ним на прощание и ничего не объяснила.

— Вообще-то, да, — подтвердила ее догадку Нина. — Ты его здорово задела! Любви там, конечно, не было, но его самолюбию ты нанесла серьезную травму. Простая девочка щелкнула нашего бизнесмена по носу!

— Я не хотела, — виноватым тоном произнесла Галя, словно просила прощения у его теперешней жены. — Честно говоря, я не знала, как ему объяснить! Он еще думал, что у нас все хорошо, а я уже расписалась с Мишей. А потом я так боялась этого разговора, что решила: скажу в двух словах и сразу положу трубку.

— А с чего это ты вдруг решила поменять его на Мишу?

— Мишу выбрал Степка.

— Понятно, — протянула Нина. — И ты по-прежнему всем жертвуешь для сына? Ой, смотри! Эти постоянные жертвы только развращают детей.

— Я не считаю, что это была жертва. Наоборот, думаю — это судьба.

На лице Нины появилось удивленное выражение.

— Да, — повторила Галя. — Потому что сейчас я люблю своего мужа. Представляешь, я наконец-то поняла, что это такое.

— А тогда, значит, пошла за него без любви.

— Выходит так… Миша мне, конечно, больше нравился. Был гораздо приятнее. Даже лучше пах.

— Что?..

— Да. Его запах был мне более приятным и родным, чем запах Кости. Никогда не думала, что обоняние может играть такую важную роль. Наверное, поэтому древние женщины выбирали себе мужчин по запаху. Понюхала — не мой мужчина, а этот — мой. Вот и я так. Еще там, в Италии, мне страшно не понравился запах, исходящий от него. Ой, прости! Я вовсе не хочу сказать, что твой муж плохо пахнет. Просто для меня запах его волос, тела, дыхания всегда казался чужим. Это было первое, что меня насторожило.

— Да ладно, не извиняйся, — усмехнулась Нина, — а то я не знаю, какой потливый мой муж и что у него проблемы с желудком. Просто надо следить за его гигиеной и питанием. Да и потом, хорошие одеколоны и освежители рта тоже делают свое дело.

— Ты счастлива с ним? — осторожно спросила Галя после небольшой паузы.

— Это философский вопрос. Если учитывать, что у меня сейчас есть все, о чем я мечтала, то, наверное, да. Но ты же знаешь, женщине всегда мало!

Они подняли бокалы и выпили по глотку.

— Когда ты бросила Костю, он долго не мог прийти в себя…

— Я не бросала…

Нина жестом остановила ее.

— Нет, бросила. Ты просто не осознала, что сделала. А он воспринял твой уход именно так. И ему было больно. По-настоящему больно. Знаешь, в сущности, он не такой уж сильный человек, как кажется тем, кто мало его знает. И в придачу у него полно комплексов. Первая жена от него ушла, причем к его другу. Карина, мать Полинки, — Нина сделала паузу, выпуская дым, — тоже не горела желанием быть его женой. Деньги, правда, тянула. Но рожать не хотела. Знаешь, я думаю, он разочаровался в женщинах. Ведь никто из них, кроме его мамы и дочки, не любил его. Костя не верил и боялся их. Особенно женщин самостоятельных и обеспеченных. И тогда его выбор пал на тебя: бедная, интеллигентная, неиспорченная. Но даже ты выкинула такой фортель!

— Я не хотела!

— Да перестань ты смотреть на меня с виноватым видом. Ты ведь оказала мне услугу! Где бы я была сейчас, если бы ты ему не отказала? Мне даже такой, как твой Миша, не светил! А ведь мне почти сорок. Призадумаешься!

— А как твой бывший? — Галя наморщила лоб, вспоминая имя. — Вова?..

— Не знаю. Нормально вроде. Женился.

— А с Женей поддерживает отношения?

— He-а. Да мы его и не беспокоим.

— А Женя живет с вами?

— Теперь — да.

— А раньше?

— Я взяла ее не сразу. Нужно, думаю, посмотреть, как все пойдет. Договорилась с сестрой, чтобы несколько месяцев Женя пожила с ними. Сказала своим родственничкам, что если они помогут мне сейчас, то квартира останется им. Они согласились, не дураки ведь…

— Не взяла дочку из-за Кости?

— Нет. Насчет Жени он ни слова мне не сказал. Я сама. У меня же был твой опыт. Я не говорила ему, что в курсе ваших отношений. Притворилась, будто мы с тобой не близкие подруги, а так, сотрудницы, не больше. Он после твоего звонка словно взбесился! Меня чуть не выгнал. Но я прикинулась овечкой, совершенно не посвященной в ваши отношения, и он потом даже извинился. Так я осталась нянчиться с Полиной.

— Признаться, я удивилась, когда узнала, что вы поженились.

— Это же была моя мечта — найти богатого мужа! — засмеялась Нина. — Ему действительно пришлось тяжело. Придет вечером, уложит Полинку и сидит один, уставившись в одну точку. Как-то раз предложил мне с ним посидеть, коньяка выпить. Ну, посидели мы, почти бутылку вдвоем выдули, и Костя стал мне на жизнь свою жаловаться. Смотрю, а мужик-то хороший, но одинокий и несчастный. Ничего у него нет, кроме денег! А у меня все есть, кроме них, проклятых, и мужа. В общем, как говорится в анекдоте, тут мне карта и пошла. — Нина уже изрядно захмелела.

Галя, которая за весь обед выпила с полбокала вина, улыбалась, глядя на опьяневшую подругу. Но даже это состояние не портило Нину. Ее лицо и наряд по-прежнему оставались в полном порядке.

— Что смеешься? Я пьяна?

— Немножко.

— А ты чего не пьешь?

— А мне нельзя, — лукаво произнесла Галя.

— Ой! Неужели?

— Ага!

— И скоро?

— Через шесть месяцев.

— Миша рад?

— Ужасно! То все говорил, мол, как хочешь, мне и вас со Степкой вполне достаточно. А как узнал, словно с ума сошел от радости! Схватил на руки, кружит, кружит.

— Как он сейчас, хорошо зарабатывает?

— Неплохо. Но этот ремонт все деньги вытянул. Мы же вселились сразу, как только строители дом сдали. Думали, раз обои, линолеум, сантехника и плита есть, то и слава богу. Мебель свою из общаги перевезли. Как-то перезимовали. А потом началось: заработали — окна поменяли, снова заработали — плитку положили. Больше года живем, а недоделок еще куча! Холодильник, стиралку купили — тоже ведь нужно. Да и одеться, и в кино, и в гости сходить иногда хочется. Я получаю не очень много. Не так, как в детском саду, но и не так, как няней у Кости.

— Кстати, где ты работаешь?

— В Доме детского творчества… — Галя назвала улицу.

— Знаю! И что ты там делаешь?

— Веду курс общей подготовки детей к школе. И учиться пошла. В институт. Заочно. У нас же солидный центр и дорогой.

— Если дорогой, что ж они преподавателям мало платят?

— Так я ведь работаю три часа в день. За три часа — вполне приличные деньги. А остальное время Степкой занимаюсь, вожу его на карате и английский. А теперь Миша и вовсе заявил, что не хочет, чтобы я работала. Пока слякоть была, я ноги пару раз промочила, чуть не заболела. Так он меня отругал и говорит: «Сиди дома и собой занимайся. Лучше я лишний час поработаю, чем ты будешь по лужам ходить».

— Жалеет, — тихо произнесла Нина. — Моя бабка любила повторять: «Жалеет — значит любит».

— А тебя Костя разве не любит?

— А что, Костя умеет кого-нибудь любить, кроме себя? — вопросом на вопрос ответила подруга, и глаза ее стали пустыми и холодными.

— А ты? — растерялась Галя. — И ты тоже?..

Гале, познавшей любовь и счастье, вдруг стало жаль подругу, которая сначала так же, как и она, мечтала о настоящей любви, а потом стала искать деньги и богатого мужа. Вроде бы Нина получила от жизни все, чего хотела, а смотрит мимо нее тусклым, потерянным взглядом.

— А что я? Я умею радоваться жизни, несмотря ни на что, — вздохнув, ответила Нина. — Женька теперь живет с нами. Я ее забрала, когда мы купили дом. Да! Мы же купили большой шикарный дом. У Женьки теперь — отдельная комната. У меня — полный штат прислуги: няня, горничная, кухарка, садовник и даже личный водитель, он же охранник. Не беспокойся, — улыбнулась она, увидев, что Галя ищет глазами охрану. — Сюда я приехала на такси. Когда мне надо, я его отпускаю. Он, слава богу, не следит за мной по приказу мужа, как у некоторых моих новых подруг.

— С Костей ладите?

— Вполне. Мы понимаем друг друга. Он часто берет меня с собой на приемы и деловые встречи. Я ему помогаю в делах. Пожалуй, в наших отношениях это самое интересное. А как мужчина он не особо привлекателен. Думаю, ты прекрасно понимаешь меня, — намекнула она на прошлую близость Гали со своим мужем.

Гале стало неловко, и она поспешила перевести разговор на детей.

— А как он к Женьке относится? — поинтересовалась она.

— Нормально.

— А Женька с Полиной не ссорятся?

— Нет. Полина мягкая и послушная, а Женька у меня заводила, ты же знаешь. Полине так интересно с Женькой, что она по пятам за ней ходит. Ну а та ей как бы покровительствует. Защищает, сестрой называет.

— А Костю как Женя называет?

— Костя.

— А тебя Полинка?

— Нина. У нас почти европейская семья, все друг друга называют по именам. Хотя, конечно, меня Женька мамой зовет, но старается делать это не при Полине. Она у меня девка умная. А Полина Костю, понятное дело, папой называет. Мы в прошлом месяце две недели в Арабских Эмиратах отдыхали. Смотрю — между собой все хорошо ладят!

— Ну и слава богу, — улыбнулась Галя. — У нас тоже все хорошо. Недавно Миша Степку усыновил. Приходил его брат с женой. Праздновали. Хорошие люди!

— А мы все больше с нужными людьми общаемся, — Нина снова закурила, — да с деловыми партнерами. Но, знаешь, для меня это важно. Я собираюсь собственный бизнес открыть, нечего мне дома сидеть. Костя говорит, что у меня деловая хватка есть. Он даже готов вложить в мое предприятие серьезные деньги.

— А какое предприятие?

— Пока не скажу. Но мне это дело очень по душе. Понимаешь, какой бы Костя ни был, мне с ним удобно!

— А ему?

— И ему, думаю, тоже. В последнее время он даже не принимает серьезных решений, не посоветовавшись со мной. Так что, мать, браки по расчету тоже бывают удачные…

— …только надо, чтобы расчет был правильный, — подхватила Галя, с улыбкой вспомнив давние слова Кости.

— Точно! — подтвердила Нина. — Это тост?

— Думаю, да.

Бокалы снова зазвенели. Официант принес кофе.

— Слушай, а как тебе его родители? — вдруг спросила Галя, вспомнив величественную чету.

— Отец Кости умер три месяца назад, — ответила Нина и пояснила: — Слабое сердце. А Эльвира мне нравится. Мы с ней одного поля ягода. Тебя бы она съела и не подавилась бы, а об меня пару зубов сломала и успокоилась. Теперь мы с ней — лучшие подружки! Как она приезжает, мы вместе по салонам ездим. Маски, массажи. В ресторанах сидим, о мужиках сплетничаем. Она еще о-го-го! И покойному мужу рога наставляла — будь здоров! И с юмором у нее все в порядке. Костя доволен нашими отношениями! А Эльвира рада, что я с ее драгоценным сыночком ношусь как с писаной торбой. В общем, все довольны!