В последнее время я, правда, слишком занята, поэтому их и не трогаю. Но они по привычке шугаются. Вот что значит дрессировка!

Я взглянула в зеркало примерочной, одергивая подол коротюсенького платья. Нет, пожалуй, мама переборщила, к такому я еще не готова. Да и Макс насмотрелся на гламурных девочек в едва прикрывающих пятую точку платьицах, его этим не взять. Тут нужно нечто другое. Смелость и необычность — вот что его привлекает, на этом мы и построим свою игру.

В школе, кстати, заметили, что я стала немного другой.

Ковалев вот вчера подошел и, словно забыв, с кем имеет дело, положил руку мне на плечо, говоря: «А ты, Эль, изменилась, в тебе появилась какая-то загадка».

Это он опять ко мне клеится. Он ко мне уже давно клеится, класса, наверное, с пятого.

Уж не знаю, на что надеялся, наверное, на то, что я совсем сбрендила, но я сбросила его руку с плеча и доходчиво объяснила направление, куда ему следует держать путь.

Ковалев отсалютовал мне и сказал, что непременно отбыл бы туда, но только в моей компании. Он вообще не теряется и в принципе мог бы понравиться мне, если бы мне вообще мог понравиться кто-то из одноклассников. Но, увы и ах, предпочитаю ребят постарше. На кишащую вокруг мелюзгу и смотреть без необходимости не буду.

— Ну как? — в кабинку заглянула мама, оценивая креативное, похожее на робу, платьице — длинное, но тем не менее выгодно скрывающее недостатки моей фигуры и подчеркивающее ее немногие достоинства. — В принципе хорошо, но, может, что-то понежнее?

— Нет, возьмем это, — твердо сказала я, и мама, привыкшая, что у меня не забалуешь, согласно кивнула:

— Впрочем, тебе действительно идет.

Кроме платья мы выбрали короткую юбку, а затем, побродив по этажам, обзавелись ветровкой, несколькими топиками, еще одним платьем, покороче, туфлями и новым бельем. Обычно я предпочитаю простое бесшовное белье спортивного типа, но тут наступила на горло собственной песне, выбрав кружевное — очень неудобное. Не знаю, как Милка носит все эти трусики-стринги, безжалостно впивающиеся в попу.

— Вот и ты стала совсем большая, — произнесла мама немного грустно, когда мы усаживались в такси, чтобы ехать домой.

Возраст для нее — больная тема. Еще бы: ей уже почти сорок, но я лично видела, как она расцвела от радости, когда однажды на улице какой-то незнакомый противный дядька походя бросил:

— Ой, какие милые сестрички!

Это о нас с мамой. Тут детектора лжи не нужно, чтобы понять что к чему, но она купилась и растаяла, как мороженое.

Мы вернулись домой. Предварительная часть подготовки почти завершена. Осталось еще одно… Но это — завтра.


Добиваться от людей того, чего хочешь — легко. Большинство из них можно взять на «слабо», остальных — на один из их недостатков, большей частью почитаемых самими объектами как достоинство.

Мысль, наверное, не новая, зато верная. И вот к ней маленькая, но не без художественного вкуса, иллюстрация.

* * *

— Ты когда-нибудь целовался? — Я уставилась на Ковалева, под моим взглядом все больше и больше наливавшегося краской. Прямо-таки не парень, а красна девица.

— Ну целовался, — произнес он, глядя себе под ноги и отчего-то сразу потеряв обычную бойкость, — а что?

— Врешь! — Я склонила голову набок, разглядывая его чуть оттопыренные уши.

— Не вру, — обиделся Ковалев.

— Докажи!

— То есть?!

Если он и до этого был весь красный, то теперь стал багровым — таким, что и закатное небо сдохло бы от зависти к совершенству этого цвета.

— Пойдем, — тратить время на слова казалось бессмысленным и тупым. Такие, как Ковалев, лучше понимают действия. Поэтому я взяла его за рукав и потащила прочь из школы в один укромный закуток, куда редко заглядывали без необходимости.

— Но сейчас же физика начнется… — пробормотал он, следуя за мной, словно овца на заклание.

— Ах, физика?! Ну как хочешь. Найду кого-нибудь другого. — Я резко выпустила его рукав и фыркнула — подумаешь, прилежный ученик! Благодарен должен быть за то, что я решила его осчастливить, а он «физика!»

— Эль, ну погоди, так же нельзя!..

Теперь уже он вцепился в рукав моей новенькой куртки.

— Нельзя? А как можно? — Я смотрела на него прищурившись, словно сквозь прицел снайперской винтовки. — Трусишь, да?

— Я… Нет. — Он сжал губы и, решившись, тряхнул головой. — Пошли.

Мы шли, не глядя друг на друга, стараясь не коснуться друг друга даже рукавом.

Почему я выбрала его? Потому, что с ним проще. Я заранее знала, что он сдастся. Тем более почему бы Ковалеву не принести хоть какую-то пользу, раз уж он запятнал себя полным отсутствием вкуса? Прямое свидетельство тому — что он пялится на меня.

Серое небо. Ободранная штукатурка, исписанная всякими «Миша + Лена» и «Коляныч фуфло». Я видела все это очень отчетливо, в мельчайших деталях.

Я развернулась к Ковалеву и уперлась спиной в стену, самой себе вдруг напомнив партизан перед расстрелом из какого-то фильма про войну.

— Ну, — нетерпеливо окликнула его я. — Ну же!

Его губы приближались к моим очень медленно. Ковалев закрыл глаза, а я, напротив, смотрела — внимательно, чтобы не упустить ни одну деталь. Вот наши губы встретились, и мне в рот толкнулось что-то мокрое. Было странно и немного противно. Вот и все, что называют великим чудом поцелуя, или Ковалев все-таки не умеет целоваться?

Он смотрел на меня. Уже не смущаясь — глаза в глаза, словно силился отыскать там что-то.

— О’кей, зачтено. — Я вытерла рот рукавом куртки.

Ожидание в глазах парня погасло, словно вдруг выключили свет.

— Счастливо оставаться. Физика, если не забыл, уже началась! — напомнила я и поспешила к школьному зданию. Как оказалось, весьма вовремя. К тайному убежищу направлялась целая группа мальчишек из одиннадцатого класса, в нетерпении уже тискающих в пальцах сигареты. Еще немного, и они бы застукали нас.

— Эль, ты вообще человек?

Я обернулась. Ковалев стоял посреди дорожки. Парни поочередно оглядели нас и громко заржали.

— Нет, На’ви с планеты Пандора[4], — ответила я, улыбнувшись.

— Это видно.

На физику он не пришел. Ну и ладно. Все, что было нужно, я уже получила.

Мила

В моей жизни все вдруг смешалось, а на смену порядку пришел хаос. Немало проблем связано, конечно, с Элей. У нее ужасный характер. Наверное, виноват в этом переходный возраст, хотя не помню, чтобы я была такой. Мои пятнадцать прошли, в общем, мирно, я даже с родителями не особо конфликтовала, да и что там конфликтовать — папа постоянно на работе, не вмешивался в семейные дела, а мама поддерживала меня во всем. Курить меня не тянуло, пить тоже, не говоря уже о чем-то более тяжелом. Мне не требовалось самоутверждаться через протест, я всегда оставалась собой, какой была до последнего времени: спокойной, веселой, любящей то, что по-настоящему красиво.

Неотношения с Максом измотали меня, и я словно вывернулась наизнанку той стороной, о которой и не подозревала. Я становлюсь плаксивой, нервной и уже беспокоюсь: а вдруг это навсегда? Вдруг прежней легкой Милочки уже не существует?


Все началось с утра, когда Эля пролила кофе на новое, только что отглаженное платье. Это одно из моих любимых платьев — розовое, с многочисленными складочками по лифу и прилегающим силуэтом. Настоящая Карен Миллер

[5]

Сестра, конечно, извинилась и захлопала глазами, но я в последнее время стала настолько подозрительной, что тут же подумала, будто она нарочно.


— Зачем ты это сделала?! — крикнула я ей в лицо.

— Мила… но я же не специально, — прошептала Эля, и на ее лице застыл испуг.

Почувствовав боль, я с изумлением поняла, что сжала кулаки так, что ногти впились в кожу ладони.

На кухню заглянула мама — она всегда встает рано и, хотя не работает с самого моего рождения, все равно предпочитает ходить на свой фитнес с самого утра.

— Эмилия, как ты можешь! Ты же видишь, что Эля нечаянно! Неужели платье для тебя дороже сестры? Боже мой, как же я тебя воспитала!

Иголочка обидной боли воткнулась в мое сердце с мерзким натужным скрипом, как втыкается швейная иголка в обшитую плотным шелком поролоновую подушечку. Одобрение мамы всегда важно для меня, не то что для Эльвиры, но мама опять приняла ее сторону. И еще. Что со мной и вправду творится, если я начинаю бить копытом из-за одежды.

Мне стало стыдно.

— Прости, мне просто стало обидно. Я его только что погладила, — пробормотала я, думая о том, что пятно нужно немедленно застирать, иначе его в жизни не сведешь с капризной ткани, гладить которую, кстати, то еще удовольствие.

— Я не нарочно! — повторила сестра, глядя на маму.

Времени, чтобы переодеться, а еще застирать платье, было впритык. Позавтракать я точно не успею.

— Не мешайте! Мне уже надо выходить! — выпалила я и выскочила из кухни, слыша за спиной недоуменное мамино: «Что это с ней?» и сразу за этим, словно плетью по обнаженной спине, ехидное Элино: «Не обращай внимания, у нее неприятности с личной жизнью, вот и бесится».


В институт я, конечно, опоздала. Первой парой у нас матанализ, который вела Алла Дмитриевна — очень умная и интеллигентная женщина, которая всегда выделяла меня и относилась ко мне очень хорошо. Правда, был у Аллы Дмитриевны один пунктик — она любила четкость и не выносила проявления стихийности и хаоса, к которым относила, например, опоздания. Злостные опаздывающие, бывало, не допускались на ее лекции.

Когда я вошла, Алла Дмитриевна посмотрела на меня с удивлением.

— Мила? Я думала, ты заболела… Ты ведь никогда не опаздывала… — растерянно проговорила она. — Ну проходи, наверное, у тебя была серьезная причина. Не затрудняй себя объяснениями — не будем терять драгоценное время.

Не знаю, что со мной случилось, но во мне из-за глупого и досадного утреннего происшествия будто что-то перевернулось… а может, из-за Элиных слов…

— Могу и затруднить. Причина вовсе не серьезная. Все дело в платье, — объяснила я под изумленными взглядами всей нашей группы.

— Мила, у тебя неприятности? — Алла Дмитриевна близоруко щурилась, разглядывая меня так, словно видела впервые. Во многом это была правда. Я и сама видела себя такой впервые. Возможно, подростковые проблемы — это заразно, и я страдаю сейчас от Элькиной болезни?..

Я села на свое место, отмахнувшись от Наташки, пытавшейся выспросить, что со мной случилось.

Кровь глухо стучала в висках. Я впервые слушала лекцию, но не могла понять из нее ни единого слова. Цифры, всегда добрые ко мне, вдруг сомкнули хоровод, очертив магический круг. Хода за его границы мне не было.

Глава 6

Наука побеждать

Эль

— Мне надо поговорить с тобой. Будь в девять у памятника Пушкину.

— Кто это? Эль, это ты? Погоди…

— В девять у памятника, — повторила я, обрывая связь и выключая мобильник.

Спустя пару минут зазвонил домашний. Я не взяла трубку, ее подняла Мила. Прислонившись спиной к стене, я слушала ее растерянные: «Алло, кто это? Вас не слышно». И только когда она положила трубку, поняла, что все это время не дышала. Макс ничего не сказал Миле. Он уже сделал выбор в мою пользу, хотя, возможно, еще не признался себе в этом. Сегодня. Именно сегодня все и решится.

В комнату заглянула Эмилия и, скользнув по мне взглядом (я уже за столом, над раскрытой тетрадью — чем не апофеоз примерной ученицы), вновь пропала в гостиной.

Уже сегодня я увижусь с Максом, и у меня будет один-единственный шанс.

Если, конечно, увижусь. Если он придет.

«Стоп! — велела я себе. — Хватит и одной истерички на семью, нечего переживать заранее, пока еще ничего не случилось. Придет — и точка. Я знаю. Никуда не денется».

Ровно в восемь я выходила из дома. Стоило дойти до остановки, чтобы понять: новые туфли изготовлены если не в Испании, то уж точно по испанской лицензии — на манер знаменитого испанского башмачка, любимого орудия инквизиции. Они казались колодками, надетыми на мои бедные ноги. Разумеется, это не могло помешать мне по-прежнему двигаться к намеченной цели. При входе в автобус я покачнулась, и незнакомый парень подал мне руку.

А еще говорят, что дело не в тряпках. Если бы я была в старых джинсах и разношенных кроссовках, он даже не посмотрел бы в мою сторону (интересный парадокс: в этом случае его помощь и не понадобилась бы)…

За окном темнело, и я, взглянув на свое отражение в зеркале стекла, удовлетворенно улыбнулась. Ведь можешь же, Эль, можешь, если захочешь. Красота — во многом дело настроения. Пока я не хотела быть красивой — оставалась обычной, фактически незаметной среди других девчонкой, эдаким рубахой-парнем. Но стоило появиться Максу — и я преобразилась, словно по мановению волшебной палочки.