Мэри Марлоу - Книжный магазинчик Мэделин

Клэр».

Грустно, что я открываю душу какому-то незнакомцу из интернета, а не близким людям, правда? Жизнь порой смеется над нашими попытками построить значимые связи с тем, кого знаешь, дразня многообещающими отношениями, до которых не дотянуться. Разве встреча с идеальным партнером гарантирована?

Наверное, Лейла давно это поняла.

Я взяла газировку из холодильника, и в этот момент телефон сообщил мне об очередном входящем письме.

Подруга оторвалась от ноутбука.

– Пора сменить сигнал оповещения.

Пожалуй, она права, вот только боюсь, что с менее надоедливым рингтоном я буду пропускать сообщения. Я все еще не могла нарадоваться тому, что для моих писательских целей нужен отдельный почтовый ящик. Надо же, я написала роман! Я надеялась, что всегда буду гордиться созданием целого вымышленного мира, независимо от того, хорошо продается моя книга или нет. Прочитав отрицательный отзыв Серебристого Лиса, я забыла о радости писательства. Но он не виноват в том, что я так отреагировала на критику.

Непрочитанное письмо в ящике было как раз от моего нового друга. Легок на помине.

«Сент-Джон Риверс? Ай.

Забавно, что ты упомянула «Джейн Эйр». Я как раз ее перечитывал.

Конечно, я тебя не знаю и, возможно, опять читаю между строк, но вряд ли стоит предпочитать простоту тому, что требует усилий (если ты понимаешь, о чем я). Полагаю, что-то простое – это лучше, чем ничего. Скажи мне: порхают ли в животе бабочки от этого парня, не вызывающего переживаний? Или это всего лишь близкая дружба? Согласен, чувства могут проявляться со временем, и, честно говоря, именно на это лично я и рассчитываю. Но стремиться к такому не стоит. Мы заслуживаем не скупости, а фейерверка чувств!

Если ты сравниваешь его с откровенно неприятным персонажем, очевидно, не так уж тебе он подходит. С другой стороны, выступая адвокатом дьявола, скажу, что у отношений по расчету есть свои плюсы. Даже в литературе таких примеров полно, и это необязательно Сент-Джон Риверс».

Я отправила ответ из одной строчки:

«Назови хоть одного».

Через пару минут пришло письмо, короткое и по существу:

«Не знаю. Баэр из «Маленьких женщин»?»

О, нет-нет.

«Хочешь сказать, ты не был на стороне Лори?»

Я всегда была за Лори, хотя теперь вижу, что Баэр, пожалуй, лучше подходит Джо. Мы плохо знали этого героя, который появился в роли ухажера лишь к концу книги, тогда как Лори все время был рядом. И по-настоящему любил Джо.

Серебристый Лис ответил:

«Конечно, был. Хотя готов поспорить, что Баэр больше подходил Джо. Любовь – странная штука. Вдруг Джо хотела полюбить Лори, но искра не проскочила?»

Интересно. У меня имелось другое объяснение.

«Или она так страстно боролась за свою независимость, что была способна забыть о романтике, пока не добьется успеха? Она не реагировала на ухаживания Баэра, хотя в конце он сумел по крайней мере показать себя равным ей по уму».

Лис ответил:

«Наверное, это как раз тот случай, когда «побеждает самый настойчивый», ведь Баэр не принимал отрицательного ответа».

Я рассмеялась.

«И это говорит человек, чья личная жизнь основана на ожидании: «Снизойдет ли до меня девушка моей мечты?»

«Просто не спешу. Бабочка замерла, не хочу ее спугнуть».

Это было похоже на флирт.

«Признайся, юный Лори, ты тоскуешь. Почему бы не сообщить ей о твоих чувствах?»

«О, значит, я Лори? Ну а ты, если честно, ведешь себя как Джо. Нельзя сказать, что ты в плане отношений следуешь за своим сердцем».

Туше!

«Ты прав. Просто я еще не нашла своего романтического героя».

«А ты не думала, что подходишь к вопросу не с той стороны? Возможно, люди – вовсе не романтические герои и не художественные образы».

Верно, зато в книгах есть определенная структура и направление, которых не хватает в моей жизни. Если бы я могла написать собственную жизнь, то не стала бы бесцельно бродить вокруг да около, натыкаясь на случайных персонажей.

Я посмотрела на часы. Уже поздно, и надо закончить главу.

Я черкнула короткий ответ:

«Было приятно поболтать. Ты всегда наводишь меня на размышления».

Лис отреагировал почти мгновенно.

«Мне тоже. Расскажешь потом, что к чему».

Следом пришло еще одно сообщение.

«Кстати, подпишись на меня в Твиттере. Там общаться будет намного удобнее».

Я открыла Твиттер и нашла профиль Серебристого Лиса, надеясь обнаружить хоть какие-то намеки на то, как он выглядит. Увы, на страничке он поместил картинку с мультяшным лисом, а публиковал в основном ссылки на свои рецензии. Мой профиль тоже не был особо информативным. В качестве основной фотографии я загрузила обложку своей книги, а твиты почти никогда не писала.

Я нажала «Читать».

Когда в понедельник я открыла магазин, кондиционер не работал, и помещение наполнилось неприятным запахом, словно где-то гнила туша оленя. Принюхиваясь, я обошла все, чтобы найти его источник. Воняло не из туалета и не из кладовой. Я заглянула на кухню, но запах становился отчетливее в районе кассы, где-то над витриной-холодильником.

Я включила свет за прилавком, сдвинула стекло, и меня едва не стошнило. Закрыв рот и нос, я сунула внутрь руку и выругалась – охлаждение отключилось. Среди прочего, в жаре преступно томились оставшийся сэндвич с говядиной, йогурт и несколько бутылок молока.

Джентри зашел как раз в тот момент, когда я выбрасывала всю еду.

– О Господи. Что это за запах?

Не отвлекаясь, я крикнула:

– Чего тебе надо, Джентри?

Фрукты, наверное, можно было спасти, но я хотела избавиться от всего, что пролежало среди этой вони в течение выходных, и поэтому выкинула их в мусорный мешок.

Джентри подошел ближе.

– Зашел напомнить, чтобы ты взяла флаги для Дня независимости. И приберись на территории вокруг магазина.

Я закатала рукава, чтобы достать тарелки из передней части витрины. Чертовски жаль выбрасывать торт с двойной шоколадной глазурью! Я выпрямилась и вытерла лоб тыльной стороной ладони, наконец вспомнив о Джентри.

– Поняла. Все сделаю.

Он повернулся к выходу, но замер.

– Твоя выпечка пропала. Боюсь представить, что сейчас сказал бы санинспектор. – Я практически ожидала, что он злобно подкрутит свои несуществующие усы, однако вместо этого на лице Джентри расплылась крокодилья улыбка. – Если что, отправляй своих посетителей к нам – мы их накормим.

Еще бы.

– Спасибо. Буду иметь в виду.

– Знаешь, мое предложение по-прежнему в силе.

Как ни ужасно признавать, его регулярное предложение уже ассоциировалось не с кружащими стервятниками, а скорее с орлами, спасающими Фродо и Сэма с Ородруина. Мысль о том, что опять придется на день закрыть магазин и потерять прибыль, вселяла ужас. Еще одна катастрофа, и всему конец. Как бы не пришлось звонить Питеру с просьбой отсрочить ежемесячный платеж.

Меня переполняло беспокойство, и ко всему прочему близился срок сдачи второго романа. Я просила редактора дать мне немного больше времени, но она ответила, что производственный график нельзя менять. Если я не сдам работу вовремя, сдвинется дата выхода, а это жутко разозлит отдел маркетинга, ведь они готовятся рекламировать продолжение романа на разных книжных ярмарках.

Я почти дописала книгу, только концовка никак не давалась. Надо серьезно взяться за дело и выдать рабочий черновик к пятнице, чтобы Лейла прочитала его до отправки в издательство – редактор ждала роман через две недели.

Книжный магазин выбрал худшее время для бедствия.

Большая часть запаха улетучилась, когда я вынесла мусор и протерла витрины раствором «белизны». Когда появился Макс, я не стала выражать недовольство, что жизнь послала именно его в качестве спасителя.

– Ты просто находка, Макс.

Он поставил коробки рядом с кассой и просиял.

– Ну вот, так-то лучше.

Я схватила его под локоть и провела по залу.

– Чувствуешь какой-нибудь неприятный запах?

Он сунул нос в подмышку.

– Я сегодня мылся.

Умора.

– Значит, ничего такого?

– Возможно, чуть-чуть… – Он наклонился ко мне. – А вот ты хорошо пахнешь.

Я не сразу поняла. Он что, заигрывает?

– В витрине отключился холодильник.

Макс почесал подбородок, покрытый короткой щетиной, которую мне лучше бы не замечать.

– А в субботу все работало? Просто взял и выключился? – Он обошел кассу, нагнулся и потрогал вентилятор. – Посмотрим, что я могу сделать. Надеюсь, мотор не сгорел.

Сердце ушло в пятки. Мне бы не хватило денег на замену витрины. Пришлось бы закрывать магазин.

Макс покопался еще несколько минут, а затем сел на пол с хмурым видом.

– Не пойму, в чем дело. Видимо, понадобится помощь.

– Черт. – Я не хотела платить за вызов специалиста, однако кофейня без холодильной витрины долго не продержится. – Ладно, позвоню Джеку.

Джек был другом моей мамы и занимался ремонтом систем отопления, вентиляции и кондиционирования воздуха. Хотя умел чинить вообще все. В детстве я считала его кем-то вроде папы на час. Прихожу из школы, – а его ноги торчат из-под кухонной раковины, или в прачечной висит его мускусный запах.

Джек быстро приехал и подключил к компрессору какое-то странное устройство. Воткнул в розетку мигающую штуку, а затем без объяснения встал и вышел. Я направилась за ним к счетчику. Когда Джек потер подбородок, я поняла, что ремонт будет стоить больше, чем у меня отложено.

– Кажется, я обнаружил проблему.

– И?

– Кто-нибудь возился с электрощитком?

Я вспомнила, как Макс выходил к щитку под дождем, но покачала головой – он вредить мне не станет. Если только не пытается показать себя незаменимым.

– Нет. По крайней мере, я не видела.

– Нет нейтрали. Возможно, отошло соединение.

– Выражайся яснее, Джек.

Он пожал плечами.

– Мог и пожар возникнуть.

– Сумеешь починить?

– Тебе придется звонить в энергокомпанию.

Черт, уходило ценное время!.. Примерно через час явился мужчина с инструментами, покопался в счетчике и повторил слова Джека о том, что имелся риск пожара, и мне повезло. Ему пришлось отключить электричество во всем магазине, но, когда ремонтные работы были окончены, витрина включилась. И пока что все вроде бы шло хорошо.

Будто отмена смертного приговора.

Целое утро было потрачено зря, но я все-таки перевернула табличку на «Открыто» в надежде хоть на какую-то торговлю.

Чарли устроился в углу пустого кафе, и я ему завидовала. Если продать магазин, смогу ли я посвятить все время писательству? И захочу ли?

Срок сдачи близился, я была вынуждена писать в любую свободную минуту. Подключила ноутбук к сети и поставила его на столик в углу, чтобы настучать последние несколько глав. Тревожила мысль, что второй роман окажется хуже первого… Впрочем, мне было некогда заниматься самокопанием.

Не знаю, пришла ли ко мне муза, но я засиживалась по ночам и писала без остановки. К четвергу сил не осталось. Макс глянул на меня и сказал:

– Тебе плохо. Иди домой.

Отличная идея. Можно уйти и дописать книгу.

– Магазин? – вымолвила я, не в силах составить целое предложение. Кончился запас слов, и мне надо перезарядиться?

Макс сжал мое плечо.

– Иди. Я здесь побуду.

Измученная, я даже не возразила. И, особо не раздумывая, обняла Макса. Он замер, а потом стал гладить меня по спине – именно это мне и было нужно. Я прижалась щекой к его груди. Уснуть бы прямо вот так.

Он первым разомкнул объятия, поставил меня ровно и направил к двери, а я сделала нечто небывалое: отдала ему ключи.

Макс сжал их, будто поймал снитч.

– Выспись хорошенько.

Спать я не легла, весь день писала. К вечеру была готова свалиться с ног, но наконец-то напечатала: «КОНЕЦ».

Я закончила!

Лейла сидела в своей комнате, заплетя рыжие волосы в косу, и со смехом читала что-то в интернете. Я постучала по дверной раме.

Она посмотрела на меня:

– Готово?

– Черновик написан. Первая половина мне нравится, однако концовка просто мрак. Не могу понять, в чем дело. Не подскажешь?

– Дай почитать Максу, он подкинет тебе пару идей. Или кому-нибудь из книжного клуба.

– Ну, если тебе не хочется…

– Дело не в этом. Я боюсь, что дам плохой совет. В романтических линиях я разбираюсь хуже всех. Вдруг я не сумею тебе помочь?

Я засмеялась при мысли о том, что кто-то из парней в нашем городке хоть что-то понимает в романтике.

– В прошлый раз у тебя хорошо получилось. Ну пожалуйста!