Спокойствия после экстаза достаточно, чтобы удовлетворить любого мужчину. Она медленно открыла глаза и сказала:

– Я хочу тебя».


Когда я начала читать написанную Серебристым Лисом сцену, то подумала, что все абзацы будут сплошным восхвалением женской груди, однако дочитав до конца, я – как он там говорил? – нуждалась в холодном душе. Нельзя сказать, что мне стало легче. Я отчасти надеялась, что появится Дилан на мотоцикле и пригласит к себе.

Или Макс. По правде говоря, читая фантазию Серебристого Лиса, я представляла вовсе не Дилана.

Хлопнула дверь, вошла Лейла, разговаривая с кем-то по мобильному.

– Мне пора. Я уже дома. – И повесила трубку.

– Кто это был?

Она почти никогда не звонила по телефону. Печатала – да, но говорила редко.

– Один из модераторов. Что-то случилось, пока я ехала домой.

– Что именно? – Неужели группа распалась, или сцена под ними рухнула?

– Какие-то тролли завалили раздел комментариев в блоге недовольными сообщениями. Эшли в бешенстве. – Лейла засмеялась, полная восторга от безумия ее онлайн-мира. – Правда, мы защищены от троллей. Мои блогеры живут ради словесных войн.

Она направилась в свою комнату, но мне вдруг захотелось спросить у нее совета.

– Лейла?

Ее ладонь замерла на дверной ручке.

– Да?

– Ты испытывала любовь к кому-нибудь в интернете?

Рот Лейлы скривился.

– Нет. Вот ненависть – да. Столько было скандалов. С кем-то флиртовала. Возможно, с мужчинами, но я не уверена. – Она глянула на меня искоса. – А что, ты поставила приложение для знакомств?

– Просто любопытно. Ты не встречаешься ни с кем из местных, и ты всегда в Сети. Я предположила…

Она подошла и села рядом со мной на диване, поджав одну ногу.

– Ну да. В отличие от тебя я не намерена здесь оставаться, вот и не хочу ни к кому привязываться.

– В интернете у тебя тоже никого?

– Во-первых, люди, которые заигрывают со мной на моем сайте, обычно хотят чего-то добиться. Думают, что у меня есть связи, пропуски за кулисы, все такое. А у меня нет. И я никогда не поверю, что кто-то добивается меня ради меня самой.

– Что, если я познакомилась с кем-то онлайн?

Лейла изогнула бровь.

– Выкладывай.

– Выкладывать особо нечего. Помнишь того критика?

– Парень с тремя звездами? Ты до сих пор с ним общаешься?

– Странно, правда? Он оказался классным.

– Будь осторожна. Я видела, как в Сети формируются настоящие отношения, и все же, как правило, люди просто себя выдумывают.

– Возможно. Однако так вышло, что я более честна и открыта с ним, чем с людьми, которых я знаю в реальной жизни.

– Неудивительно. Когда не нужно вести светские беседы и иметь дело с действительностью физического мира, переходишь к самой сути разговора. Во многих случаях дружба формируется между совершенно разными людьми, нашедшими что-то общее. Меня всегда поражает, как быстро незнакомцы начинают обмениваться в Сети самыми сокровенными подробностями. Такими, что никогда не расскажешь соседу, которого знаешь двадцать лет.

Да, знакомо. Мне было легко делиться с Серебристым Лисом такими вещами о моей личной жизни, о каких не подозревала даже Лейла.

– Тогда в чем проблема?

– Ты представляешь людей такими, какими хочешь их видеть. Не позволяешь ли ты этому критику занять место в твоей жизни, чтобы не разбираться с реальностью?

– Думаю, с реальностью пора завязывать. Что-то я в ней разочаровалась.

Лейла похлопала меня по колену.

– Ничего нового.

Она встала и хотела уйти, но у меня был еще один вопрос.

– У тебя случайно не остался пробный экземпляр, который я тебе давала? – Не рискнула напрямую спросить, она ли выставила его на «Ибэй». Нет, Лейла так не поступила бы.

Она сморщила нос, и я приготовилась к огорчению.

– Извини. Дала почитать Летиции.

В животе замутило.

– Что? Зачем?

– Успокойся. Я не сказала, что это твоя книга. Она пришла и попросила удалить вирусы с ее ноутбука, а когда я закончила чистку, уже свернулась на диване, читая третью главу, и не желала останавливаться.

Это меня порадовало, и я разрешила Лейле вернуться к ее играм троллей, а сама схватила телефон, чтобы зайти в Твиттер.

«В общем, я прочитала твою сцену. Рассказать, насколько мне понравилось?»

Появились точки, и я ждала его ответа.

«Правда? Рассказывай. Я уже давно пытаюсь что-нибудь написать. Не знаю, как люди это делают. Мне кажется, что все придуманное мной никуда не годится».

Знакомое чувство!


«Нам всем так кажется. Однако твоя сцена затянула меня и поразила страстью и эмоциями. Ты бы действительно так повел себя с женщиной? Потому что… черт побери…»

Серьезно, мои бедра болели. Странно будет удовлетворить собственные потребности, думая о словах, которые Серебристый Лис посвятил другой женщине.


Через пару мгновений он ответил:

«Почему ты так говоришь? Разве у тебя обычно по-другому?»


Я засмеялась.

«Конечно. Ты же совсем не упомянул о своем физическом удовольствии».


Я правда такое написала? Щеки покраснели.

«Нет, упомянул».

Вскрывайте нюхательные соли, я падаю на кушетку. Предостережение Лейлы о притворщиках вернуло меня на землю.

«Ты не можешь быть настоящим!»

«Признаюсь, в прошлом я не всегда был так внимателен, но списываю это на юность и отсутствие опыта».

«Что же изменилось?»

«Я понял, что секс – не просто единовременное удовлетворение желания. Это медленный танец. Не подумай, что я имею в виду марафон тантрических объятий. Дело в том, что я не представляю связь с женщиной без того, чтобы неспешно любоваться ей, делать ее счастливой».


Вот черт.

«Что делаешь в субботу вечером?»

«Ты серьезно?»


Серьезно ли я? Или это лишь похоть? Нет, что-то большее. Между нами установилась настоящая связь. Или, по крайней мере, виртуальная. Я уже не понимала разницу.

Разве это плохо – хотеть увидеться?.. Лейла меня убьет.

«Где?»


Я перевела дыхание.

«Я буду в парке штата «Уайт-Ривер» на концерте, о котором я говорила».

«Могу приехать туда. Где встретимся?»


А вдруг я делаю глупость? Вдруг он совсем не такой, каким я его представляю?

С другой стороны, что, если он в точности соответствует моим представлениям?

«Знаешь большой тотемный столб?»

«Рядом с Залом славы Национальной ассоциации студенческого спорта?»

«Точно. Доберешься туда к семи?»

«Ничто мне не помешает».


Я положила телефон и задумалась над своими смешанными эмоциями. Беспокойство сменилось любопытством, а затем я ощутила приятное волнение. Наверное, остаток недели не смогу уснуть.

Глава 24

Я сомневалась, что Дилан и Макс придут в пятницу на встречу книжного клуба, – за прошедшую неделю я разочаровала их обоих. И все же по какой-то причине они появились.

Раз уж моя жизнь в последнее время превратилась в шахматную партию из любовных треугольников, я решила не затрагивать лирические отношения и исследовать другие аспекты «Маленьких женщин».

– Поднимите руку, если считаете, что Джо должна была выбрать Лори. – Я ждала, что все согласятся, и тогда сказала бы: «Отлично, двигаемся дальше», но руки подняли только мы с Мидж.

Я вздохнула. Все-таки придется обсуждать.

– Ясно. Шона и Чарли уверены, что Джо было бы лучше одной. Макс просто упрямствует. – Я подняла бровь. – А Дилану все равно. Итак, почему бы не поговорить о…

– Неправда. – Чарли поднял вверх палец, чтобы привлечь внимание. – Я так считал о Скарлетт О’Хара и Джейн Эйр, однако Скарлетт вела себя как избалованный ребенок, а Рочестер очень жесток. Джо умна, Баэр же чувствителен и хорошо ей подходит. Джо и Лори из разных миров. Она не была бы счастлива с ним.

Я прищурилась.

– Если Баэр такой подходящий жених, почему Джо отказывается от литературной карьеры, чтобы заведовать школой вместе с ним? Почему теряет свою индивидуальность ради мужа?

– А ты не считаешь Лори жеманным слюнтяем? – включился Дилан. – Баэр – натура артистичная, как и Джо. И он вращался в том мире, куда она хотела попасть. Равный ей по уму, он сделал бы ее жизнь интересной. Лори же мог предложить только детскую привязанность. Разве Джо этого достаточно?

Черт возьми, они приводят отличные аргументы.

Мидж спросила:

– Но любит ли она Баэра?

Вот и я о том.

– Именно!

– Спорный вопрос. Она точно не любит Лори, – зашел Макс с другой стороны.

– Но…

– Это ты любишь Лори, не Джо. Она поступила правильно, дав ему понять, что не стоит рассчитывать на бо́льшее.

Они все используют книжный клуб как способ отомстить мне?

Наконец-то высказалась Шона:

– Ты права насчет меня, Мэдди. Баэр удивляет Джо и побуждает его принять. Здесь явно есть основа для крепкой дружбы, но в решениях Джо я вижу что-то печальное. Она обладает таким мощным воображением, что ни один мужчина полностью ее не удовлетворит. Не знаю, нашла бы Джо счастье с кем-то из этих двоих, или ей было бы лучше жить в собственном выдуманном мире.

Я услышала и поняла, что имеет в виду Шона. Все собравшиеся знали, что я отвергла каждого мужчину, проявлявшего ко мне интерес.

Не принимая их намеки, я гордо вздернула голову.

– Давайте все-таки поговорим о книге!

Они переглянулись с деланым непониманием.

– Прекрасно. Тогда обсуждайте сами, с меня хватит! – Я встала и бросила книгу на стул. И только выйдя из зала, поняла, что отреагировала слишком остро, хотя говорили они действительно обо мне.

Открылась дверь, наружу выскользнула Шона.

– Не объяснишь свое поведение?

– Вы все даете мне советы, замаскированные под литературный анализ.

– Ох, Мэдди, ты зря отождествляешь себя с главными персонажами.

– Видишь? Ты сама сказала.

– Почти. Но еще я говорила, что Джо, пожалуй, обойдется без мужчин вообще. Про тебя я так не думаю.

Мой голос надломился.

– Считаешь, мне стоит выбрать Дилана?

Она положила руку на мое плечо.

– Послушай, с Диланом ты была счастлива. Не знаю, будешь ли сейчас; главное, не сдавайся. Иначе станешь придирчиво примерять нереалистичные ожидания к каждому парню, и не подойдет никто.

– Что ж, ты будешь рада узнать, что я собираюсь попытать счастья.

Шона изогнула бровь.

– С Максом?

Я засмеялась.

– Нет. – Потом хмуро добавила: – Нет, не с Максом.

Хотя это решило бы все проблемы. Он был бы счастлив. Он бы остался.

Я представила, как мы с Максом идем вдоль ручья, держась за руки, целуемся на мосту на закате. Так приятно – аж сердце сжалось!.. Однако затем я вообразила себя сидящей на мосту в одиночестве, когда мы расстались бы, все потеряв. Нас тянуло друг к другу, но совместимы ли мы не только как друзья? Искать ответ на этот вопрос слишком рискованно.

– Так с кем же? – Шона вернула меня к реальности.

– Не поверишь: познакомились в интернете.

– Сайт знакомств Летиции?

Я поморщилась.

– Нет, просто завязалось общение, и теперь мы хотим встретиться. Завтра вечером.

Она состроила гримасу.

– Это не опасно?

– Не волнуйся. Я обещала Лейле поехать завтра на концерт в парк штата. Мы договорились увидеться в публичном месте перед началом. Знаешь тотемный столб? – Она кивнула. – Будет прямо как в фильме «Неспящие в Сиэтле».

Шона по-прежнему сомневалась.

– Что тебе о нем известно? Вы обменялись фотографиями?

Обоснованные вопросы. В ответ пришлось рассмеяться.

– Известно немного, и я не в курсе, как он выглядит. Даже настоящего имени не знаю. Безумие.

– Значит, просто будешь ждать его там? А если он не придет? Или окажется, ну… подростком?

– Вряд ли! – фыркнула я. – Я все продумала. Буду присматриваться к парням, стоящим в нужном месте, и если он покажется подозрительным, просто уйду. – Я попробовала представить эту встречу. – А вдруг он увидит меня раньше и уйдет?

– Такого не произойдет. Да ты посмотри на себя! У бедного парня нет шансов.

Шум из переулка подсказал, что мы не одни. Я глянула за угол – Джентри закрывал крышку мусорного бака.

– Здравствуй, Джентри. Отличный вечерок для подслушивания.

Он хмыкнул и прошел мимо нас к своему ресторану.

– Удачи завтра, – сказала Шона. – Я хочу для тебя лучшего, ты же знаешь. Надеюсь, все разрешится.

Я тоже на это надеялась.

Глава 25

Как бы меня ни переполняло желание написать Серебристому Лису в субботу утром, я знала, что увижусь с ним позже, и не хотела показаться нетерпеливой. Надо было узнать его имя или попросить фото, но тогда пришлось бы прислать и свою фотографию. Я рано пришла в магазин, чтобы разобраться с некоторыми товарами, а потом сразу отправиться на концерт. Услышала, как смывается туалет, и аккуратно отложила книги, которые распаковывала, чтобы проверить, не упустила ли я клиента.