– Я не струшу! Я могу пойти одна!

– А вот мы сейчас и проверим, – пропела Джулька. – Видишь дом с башенкой? Иди и узнай, есть ли там неграмотные жильцы!

Тате ничего не оставалось, как втянуть голову в плечи и поплестись навстречу своей гибели.

2.

У ворот Тату встретил дядька с рыжими усами щеточкой.

– О, я знаю, кто тебе нужен! – сказал он, когда Тата объяснила ему, что ищет неграмотных. – Пойдем, я тебя провожу до подъезда. Поднимайся на второй этаж, и там всего одна квартира – не заблудишься.

Тата чувствовала себя дура-дурой. Хорошо еще у нее была бумажка с речью, которую надиктовала Джулька, – иначе бы Тата не смогла связать двух слов.

Она позвонила в квартиру, дверь открылась, и Тата, не смея поднять глаз, принялась разбирать собственные каракули:

– Здравствуйте… э-э… товарищ жилец! Мы… пред-ста-ви-те-ли… бригады по… Ну в общем, ладно… Какая у вас профессия?

Тата взглянула на жильца… и обомлела.

– Профессия – журналист, – ответил дядя Клим, улыбаясь.

– Вы грамотный? – по инерции прошептала Тата.

– Нет, конечно! – раздался с лестницы ехидный голос рыжеусого дядьки. – Мистер Рогов, я ее к вам нарочно направил, чтобы она вас читать и считать научила!

Тата готова была провалиться сквозь землю.

– Извините… Я просто хотела узнать, не нужна ли кому-нибудь помощь в освоении азбуки.

– Тата пришла! – раздался восторженный крик Китти.

Она вылетела на площадку и обняла ее.

– В гости зайдешь? – спросил дядя Клим.

«Мама прибьет меня, если узнает, что я без спросу ходила к Роговым», – обреченно подумала Тата, но все-таки перешагнула через порог.

– Я только на минуту погреться.

Она с первого взгляда поняла, что дядя Клим был не революционером, а мещанином. Его квартира представляла собой оплот стяжательства: тут тебе и зеркала, и рояль, и портреты каких-то мымр на стенах. Разумеется, при таком отце у Китти будут пробелы в образовании!

Дядя Клим принес из кухни самовар.

– Капитолины нет, так что мы сами справляемся, – произнес он и выставил на стол вазочку с конфетами:

– Угощайся!

У Таты отвисла челюсть. Ее мать копила конфеты на черный день и лишь иногда разгрызала карамельку и давала Тате половину. А Китти могла за раз слопать целую шоколадную конфету – да не одну!

Тате вдруг вспомнилось, как учком призывал школьников покупать конфеты с правильными, идеологически выдержанными обертками: «Интернационал», «Республиканские», «Жизнь крестьян теперь и прежде» и тому подобное. А у дяди Клима были только конфеты «Данке!» – с девочкой, делавшей реверанс. Эта обертка явна была нарисована до революции: таких платьев и бантов уже давно никто не носил.

Тем не менее Тата протянула руку к вазочке и нерешительно посмотрела на дядю Клима.

– А сколько можно взять? – спросила она, ненавидя себя за слабоволие.

– Сколько хочешь, столько и бери, – отозвался дядя Клим.

Тата пила невероятно вкусный чай, ела конфеты и печенье и прямо-таки чувствовала, как в ней проявляются мещанские наклонности.

Она честно пыталась им сопротивляться.

– Что это у вас? – спросила Тата, показывая на книжный шкаф. – «Анна Каренина», Бунин, поэты всякие… Накупили сентиментальщины!.. Это вредная литература – в ней только сопли размазывают!

Дядя Клим смотрел на нее с неподдельным интересом:

– А ты какие книги для души читаешь?

– Никакой души не существует! – отрезала Тата и опять немного приврала: – Я интересуюсь политикой, а не беллетристикой. Сейчас мы всем классом читаем речь Ленина на Третьем съезде комсомола. А вы небось никогда не впрыскиваете себе революционные бациллы.

Дядя Клим расхохотался и сказал, что запишет ее фразу в блокнот – она пригодится ему для статьи. Тате надо было радоваться – не каждый день взрослые конспектируют твои слова! Но она смутно чувствовала, что что-то идет не так.

– Пойдем я тебе кое-что покажу! – сказала Китти и, схватив Тату за руку, повела ее в другую комнату.

Мать честная! У Китти имелась отдельная спальня, и в ней было столько игрушек, сколько Тата в жизни не видела.

Китти достала из-под кровати цветастый журнал с буржуазной дамочкой на обложке и уселась на ковер.

– Давай играть: это будешь ты, а это я!

На одной картинке было изображено море, пляж и полуголые девицы, а на другой – жених и невеста за праздничным столом, уставленный тортами и пирожными.

– Мы все это съедим! – сияя, сказала Китти. – Ам-ам-ам!

Тата решительно взялась за дело и объявила, что сейчас они будут играть в красную свадьбу.

– Я буду секретарем комсомольской ячейки, а ты будешь работница-невеста, которая выходит замуж… ну… вон за того плюшевого медведя. Хочешь?

Китти помотала головой. Тата долго перебирала потенциальных женихов: тряпичного коня, деревянную уточку на колесиках и передового рабочего с завода «Освобожденный труд», чей портрет был напечатан в газете. В конце концов, Китти согласилась выйти замуж за нарисованного на стене жирафа.

Тата прочитала доклад о новом быте и вручила новобрачным одеяло от женотдела и подушку от заводоуправления.

Дядя Клим постучал в дверь:

– Тата, меня срочно вызывают по делам. Ты можешь посидеть с Китти?

– Да, конечно.

Он надел пальто.

– Я вернусь через пару часов. Будьте умницами!

– Будем, будем, – пообещала Тата.

В голове у нее уже вызревал гениальный план.

3.

В комнату для прессы набилось три десятка человек. Все сидели за длинным столом с расчехленными печатными машинками наготове.

– Что у них там случилось на ночь глядя? – ворчал, позевывая, Зайберт.

– Наверное подписали очередной протокол о нерушимой дружбе между СССР и Афганистаном, – отозвался Клим.

Он был уверен, что их зря вызвали: такие события не имели спроса в новостных агентствах.

Тем не менее, журналисты размечтались: японцы надеялись, что речь пойдет о ловле крабов у берегов Камчатки, итальянцев и норвежцев занимало сотрудничество в плане полярных исследований, а корреспондент французской газеты «Ле Матэ» требовал явления масштабных героев и опасных злодеев.

– Напишите о советском огнетушителе «Гигант», – посоветовал ему Клим. – Он такой здоровый, что его надо перевозить на тачке. К тому же он способен на великое злодейство: в нем содержится тетрахлорметан, который при соприкосновении с горячей поверхностью выделяет ядовитый газ. Так что на тушение пожара надо ездить в противогазе.

– Все-таки мы стервятники, – посмеивался Зайберт, глядя на коллег. – Нам для пропитания нужны битвы, эпидемии и катастрофы. И чем больше трупов – тем лучше.

Наконец в комнату вошел Вайнштейн.

– Готово! Это передовица завтрашней «Правды». – Он принялся раздавать журналистам отпечатанные на мимеографе листы. – Просьба ознакомиться и как можно скорее отправить телеграммы. Все цензоры на месте, так что можете приступать.

Клим быстро проглядел текст. Это было сообщение прокурора Верховного суда о том, что в Шахтинском районе Донбасса раскрыта крупная подпольная организация, руководимая из-за рубежа. Входящие в нее контрреволюционеры – большей частью инженеры и техники – устраивали на шахтах взрывы и пожары. Они нарочно растрачивали деньги, выделенные на строительство, завышали себестоимость и портили готовую продукцию. Все это делалось для того, чтобы снизить обороноспособность СССР в случае военной интервенции. Руководителями заговора являлись белоэмигранты, имевшие тесные связи с немецкими промышленными кругами и польской разведкой.

Журналисты онемели. Они годами потешались над страхами большевиков, считавших, что кому-то надо завоевывать Советский Союз. О да, нищая аграрная страна почти без транспорта и без горизонтальных водных путей – это ценный приз! Особенно учитывая громадные расстояния и чудовищный климат. Чтобы удержать тут власть, надо поставить под ружье половину мужского населения Европы, а чтобы построить в России хоть какие-то дороги, склады и шахты, нужны миллионные вложения. Кто ж их даст?

Но если заговор действительно был, значит, журналисты чего-то не знали и не понимали?

Клим еще раз посмотрел на цифры. Можно сфабриковать громкое уголовное дело и устроить из него скандал на весь мир – это вполне в духе чекистов, но подделать развал угольной промышленности целого региона никак нельзя!

Журналисты наперебой принялись задавать вопросы:

– Сколько человек арестовано?

– Несколько сотен, – отозвался Вайнштейн. – Делу будет придано общегосударственное значение, и самых опасных вредителей будут судить в Москве.

Зайберт суетился больше всех:

– Какие именно немецкие фирмы подозреваются в финансировании заговора?

– Пока это государственная тайна. Заседание коллегии Верховного Суда будет открытым, и там все разъяснят.

Ошеломленный Зайберт повернулся к Климу:

– Кажется, мертвечины будет предостаточно.

Загремели клавиши печатных машинок, зазвенели каретки.

Вайнштейн подошел к Климу и склонился над его ухом.

– Это ваш шанс исправиться! Только надо все описывать честно и беспристрастно.

Не глядя на него, Клим кивнул. Мир встал с ног на голову. Еще несколько минут назад все было понятно: большевики – это косорукие циники, которые валят собственные грехи на несуществующих внешних врагов. Их оружие – пропаганда, бессовестное вранье и произвол, а питательная среда – невежество и предрассудки. Но все оказалось гораздо сложнее и страшнее… Тому, что произошло в городе Шахты, не было рационального объяснения. Зачем подпольщикам надо было устраивать все это? Какая у них конечная цель?

Клим быстрее всех дописал текст сообщения и бегом бросился в комнату цензоров.

– Давайте ко мне! – поманил его Коган, известный мучитель журналистов. – Так-с, откуда у вас взялись «неподтвержденные данные о связях с заграницей»? Все данные подтверждены следственными материалами.

Он не зачеркивал неправильные слова в телеграмме, а аккуратно вырезал их маникюрными ножницами. Времени на это уходило много.

К соседнему столу подлетел Зайберт. Но ему тоже не удалось сразу получить визу.

– Переписывайте! – велел цензор. – У вас совершенно невозможный тон.

Коган вручил Климу «кружевную салфетку» с печатью, и тот выбежал на улицу. Извозчиков, как назло, нигде не было видно, но тут из-за угла вывернул фургон с надписью «Живая птица».

Клим остановил шофера:

– Подвезите до телеграфа на Тверской! Даю три рубля.

Тот открыл дверь кабины.

– Залазь!

Неслись на полной скорости; в кузове оглушительно гремели клетки и кудахтали куры. Через несколько минут Клим – весь в налипших перьях, – был на месте.

Слава богу, у окошка «Отправления за рубеж» никого не было, но вскоре за спиной у Клима выстроилась тяжело дышащая очередь – причем Зайберт оказался в самом хвосте.

– Я не виноват: у меня мотор не заводился! – оправдывался он.

Журналисты нервно пересмеивались.

– Товарищи иностранцы, складывайте депеши сюда! – велела телеграфистка. – Сейчас все отправим.

Она собрала проштампованные бланки и уже взялась за тот, что лежал сверху, как очередь взорвалась:

– Так нечестно! Зайберт последним пришел!

К великому облегчению Клима телеграфистка перевернула стопку и первым взяла его бланк.

– Почему у вас три адреса написано? – строго спросила она.

Он придвинулся к окошку.

– Текст телеграммы надо отправить в Лондон, Нью-Йорк и Токио.

– Не пойдет. – Девица вернула ему бланк. – Перепишите в трех экземплярах.

– Вы что, не знали, что правила поменялись? – с притворным сочувствием спросил Зайберт. – А я-то думал: как это вы так быстро все доделали?

Телеграфистка взялась за следующий бланк.

– Послушайте, – вновь обратился к ней Клим, – вчера моя курьерша принесла вам бланк, подписанный цензором, и я по телефону продиктовал семь адресов, по которым надо было разослать текст. Все было в порядке!

– Насчет телефона правила остались прежними, – отрезала девица.

– Возвращайтесь к цензорам и переписывайте все заново.

Вместо этого Клим направился к платному телефону, висевшему тут же, на стене, опустил в щель гривенник и попросил соединить его с телеграфисткой.

Ему было видно, как она подняла трубку.

– Алло! Это вы? Хорошо, диктуйте ваши адреса.

– Они записаны на бланке, который лежит у вас на столе.

– Все равно диктуйте! Таковы правила.

Журналисты сочувственно хлопали Зайберта по спине:

– Не все вам побеждать в социалистическом соревновании!

Тот злился и обещал «показать им всем».

4.

Клим добрался до дому в восьмом часу и, открыв дверь в подъезд, замер в удивлении. По лестнице задом спускались Тата и Китти и волокли за собой гору вещей, завязанных в скатерть.