А те люди, что искали славы, нарушали негласный договор, обычно попадали под суровый гнев драконов в каком-нибудь бедном королевстве, король которого лишался головы.

Однако за последние несколько лет по маленьким городам и деревням начали распространяться слухи. Слухи о том, что в небе видно всё больше и больше драконов. Несмотря на то, что не было никаких разговоров о каких-то разрушениях или насилии, страх пустил свои корни. Особенно в Мадроне, где суровой рукой правил лорд Хамиш.

Несколько слухов, что он пустил в деревне Талит, гласили, что драконы снова начали убивать без разбора, разрушать города, деревни — всё, что может привести их в раздражение.

Но армии Мадрона были готовы к войне с драконами… как будто люди могли победить.

Единственное преимущество людей — их численность. Один из учителей Талит в Альсандаире сравнивал людей и драконов с блохами, надоедающими волку: они могли вызвать невыносимое мучение, но, обычно, хорошее купание их смывало.

Талит никогда не думала, что встретит дракона, не говоря уже о том, что один из них её заберёт. Заберёт, чтобы спать с ней. По-видимому, он не часто покидал свою пещеру, раз уж посчитал, что Талит — лучшее, что он может заполучить. Возможно, ей стоит поговорить с ним об ответственности и напугать так, чтобы он вернулся в своё логово. Она почти улыбнулась этой мысли, и знала, что язык её в этом не подведёт.

Дракон её раздражал. Очень сильно. А когда головой Талит завладевал гнев, она не контролировала язык. Горе тому, кто в такие моменты попадался ей на пути.

Но кто же знал, что это существо окажется таким убийственным наглецом? Требовательным? Грубым? И восхитительным? Да и с таким достоинством, как у жеребца?


***


Лорд Хамиш разбудил своих лучших воинов до восхода двух солнц. Заставил одеться в походные одежды, скрыть оружие и разделиться на несколько групп, чтобы в кратчайшее время охватить как можно больше территории.

— Я хочу, чтобы маленькая стерва оказалась здесь к следующему полнолунию. Понятно?

— Айе, лорд Хамиш, — хором ответили они.

— Однажды мы уже подвели нашу богиню. Больше такого не повторится. Нет, если хотите жить.

Они подвели её. Девять лет назад. Они подвели её, и всё это время он пытался исправиться.

Хамиша удивило, что она, открыв его провал, его не убила. Напротив, богиня его простила и сказала, если он продолжит ей исправно служить, она вознаградит его силой, о владении которой не мог надеяться ни один человек.

А затем она защитила его от сумасшедшей стервы с Дикого острова. Хамиш содрогнулся, вспомнив, что едва не женился на этой демонице.

Она явно перерезала бы ему во сне горло. Лорд не думал, что когда-нибудь встретит кого-то безумнее её брата.

Но она была гораздо безумнее и за последние три года правления это доказала.

Нет, Хамиш больше не подведёт свою богиню. Арзела единственная может защитить его от Кровавой королевы Дикого острова.

— Господин, а что делать с драконом? — спросил один из воинов.

Хамиш не колебался.

— Убейте. Но женщина нужна мне живой.

Это всё, что он пообещал богине. Он понять не мог, зачем Ей эта женщина. Насколько он знал, крестьянка. Крестьянка и ничего более. Но богиня хотела её вернуть, и это всё, что нужно знать Хамишу. Так что, его воины приведут её живой.

А что они сделают с ней по пути от Тёмных равнин до его королевства… его это не волнует, если у него она окажется дышащей.

Глава 5

Талит была уверена, что в течение ночи за ней придёт богиня. Конечно, печальная правда оставалась в том, что она не могла решить, кто же является меньшим из зол: богиня или дракон.

Хотя, теперь об этом Талит не беспокоилась. Два солнца начали вставать из-за горизонта и она знала, что дракон скоро захочет двинуться в путь. Тем не менее, Талит ощущала безопасность и тепло. Конечно, теперь, когда она об этом думала, всё казалось странным.

Потому что когда она уснула, то стучала зубами и свернулась в комок. Было так плохо, что Талит едва не позвала дракона. Её гордость просто не позволила бы это сделать.

Талит открыла глаза. Деревья над головой раскачивал ветер. Приближался шторм, она это чувствовала. Тогда почему ей не холодно, почему она не замёрзла до смерти?

Посмотрев вниз, она заметила, что всё её тело накрыто густой, сияющей гривой серебристых волос. Всё её обнажённое тело. Посмотрев налево, она увидела растянувшегося рядом с ней в человеческом обличье дракона.

Он лежал на животе, перекинув одну мускулистую руку через талию Талит. Дракон прижался крепко к её боку, его красивое лицо было во сне ещё прекраснее.

У него были длиннющие ресницы… «О, боги славные, Талит. Держи себя в руках».

Прежде чем запаниковать, Талит закрыла глаза и воспользовалась небольшой помощью магии, которую ей позволила сохранить богиня, чтобы найти что-то, что дракон мог сделать, пока она спала.

Спустя несколько секунд она знала, что он ничего не сделал, кроме как всю ночь пролежал рядом с ней. Никаких заклинаний. Никаких чар похоти. И дракон точно её не трахнул.

Зная, что он не нарушил данное ей обещание, она почувствовала себя уверенной достаточно, чтобы повернуться и сказать:

— Убери от меня свои чёртовы руки!

Не поменяв явно удобное для него положение, не открыв глаза, он спокойно ответил:

— Ведьма, не рычи на меня. Я должен был что-то сделать. Ты так стучала зубами, что я заснуть не мог… и не тяни меня за волосы.

Она отдёрнула руку прежде, чем смогла бы крепко ухватиться за серебристые пряди.

— Отпусти меня.

Талит начала извиваться, пытаясь освободиться.

Дракон застонал.

— Тебе нужно прекратить это делать. Или же делай это интенсивнее.

— Делать что? — рассеянно спросила она, отчаянно пытаясь дотянуться до кинжала, который дракон так и оставил в ножнах на её ноге. Неужели он оставил его, потому что знал, что с оружием она чувствовала себя гораздо безопаснее? Вероятно, нет. Это бы значило, что он подумал о чём-то или ком-то, кроме себя.

Дракон крепче сжал её за талию и открыл глаза, обескураживая одним тёплым взглядом.

— Женщина, прекрати извиваться или я за свои действия не отвечаю.

— Ой, прости. — Талит поморщилась, осознав, что извинилась перед большим олухом. — Если ты меня отпустишь…

— Я не хочу тебя отпускать. — Рука, лежащая на её талии, теперь начала двигаться вверх и вниз, лаская её кожу. — Ты мягкая. Везде.

Можно было легко убрать его руку. Если бы ей приходилось бороться с собственными желаниями. Прошло очень много времени с тех пор, как она была со своим мужем или другим мужчиной. Если бы только дракон был уродливым или отталкивающим.

Но он не был таким. Даже этот страх перед драконами не вызывал отвращения.

— Думаю, тебе нужно…

— Знаешь, — он поцеловал Талит в плечо, и ей пришлось закрыть глаза и стиснуть зубы, чтобы не застонать, — ты бы до смерти замёрзла, если бы не я. — Он облизал маленький шрам у неё на плече. — Я уже дважды спас тебе жизнь.

Её соски напряглись, и у Талит появилось сильное желание залепить себе пощёчину.

— Этот раз не считается. Если бы не ты, меня бы здесь не было.

Дракон подпёр голову одной рукой, а второй продолжил гладить Талит, заставляя её думать об аморальных делах.

— Ты бы предпочла, чтобы я оставил тебя в той помойке, которую ты зовёшь городом?

— Нет. Но ты мог бы оставить меня в городе покрупнее между тем и этим местом.

Зевнув и закрыв глаза, дракон потёрся ногой о её ноги, и Талит заметила, что её это немного приводит в замешательство.

— И оставить такую милашку на произвол судьбы на тех суровых улицах? Какой из меня тогда дракон-герой?

Дракон-герой? Должно быть, мило в его стране грёз.

— Послушай, я… прекрати! — рявкнула Талит, когда он поднял голову и потёрся кончиком носа о её сосок.

Небольшое и довольно странное движение разлило по телу Талит тепло.

— Я не нуждаюсь в том, чтобы ты или кто-то другой меня защищал.

Дракон смотрел на её груди и на болезненно напрягшиеся соски.

— Но ты такая нежная и хрупкая.

Нежная и хрупкая? Неделю назад Талит вытащила из грязи потерянную корову.

— Я не нежная и хрупкая. Я… я…

Неспособная продолжить, Талит просто уставилась на него, так близко оказавшегося ртом от её груди, предвидя его действия задолго до того, как он их воплотил в жизнь. Когда дракон приоткрыл рот и опустил голову, она запаниковала как юная девственница.

— Мне казалось, ты сказал, что мы рано утром двинемся в путь, — выпалила Талит, когда тот кончиком языка лизнул вершинку её соска. Ей потребовалась вся сила, чтобы не выгнуть спину и не попросить о большем.

Дракон остановился и зарычал. На Талит поднялись сонные фиолетовые глаза.

— Неужели за весь день нет и минутки, когда ты не говоришь?

— Нет.

Он смотрел на неё, и Талит немного испугалась, что дракон проигнорирует её и просто вернётся к поддразниванию её грудей. Если он так сделает, она не сможет его остановить. В основном, потому что не захочет.

Вздохнув, дракон просто откатился от неё, и в это же мгновение Талит ощутила потерю тепла его тела. Она подтянула к себе колени и обняла их. Когда дракон садился, его длинные волосы скользнули по её обнажённой коже, распространяя тепло.

— Хорошо. Чем скорее мы доберёмся до моего логова, тем скорее сможем с этим разобраться.

Доберёмся до его логова? Что ж, не очень здорово звучит.

— Разберёмся с чем?

У Талит снова начали стучать зубы и дракон раздражённо на неё посмотрел.

Он зажёг остывший очаг своим пламенем дракона.

— А ты о чём думаешь?

А затем дракон резко поднял голову и принюхался к воздуху. Улыбнулся.

— Оставайся здесь.

Он поднялся и исчез в лесу.

Талит покачала головой, схватила лежащую рядом ночную рубашку — пытаясь не представлять, как её снял дракон, пока Талит спала, — и натянула на себя.

Заставив себя подняться, Талит подложила веток в костёр. Она могла ошибаться, но не крики ли и боевые кличи она слышала в отдалении? Талит не была уверена, поэтому решила не беспокоиться, пока они не приближаются.

В конце концов, дракон вернулся. На плече у него висела большая сумка, а в руке было красивое чёрное платье.

— Возьми. Примерь, подойдёт ли. Я больше не могу видеть тебя в этой ужасной ночной рубашке.

Талит осмотрела себя.

— Кроме грязи — в которой я виню тебя, — что именно с ней не так?

— Она унылая, скучная и простая. А всё это тебе не подходит. Поэтому сними её и надень платье. По крайней мере, в нём тебе будет теплее, пока мы не найдём тебе более подходящую одежду.

Талит взяла платье. Сделанное из шерсти отличного качества, она предположила, что стоило оно больше золота, чем все её платья вместе взятые. И, тем не менее, у её спасителя — будь он в обличье дракона или человека, — карманов не было, так откуда платье взялось?

— Где ты нашёл это платье?

Он указал в том направлении, откуда вернулся.

— Там караван.

Талит вздрогнула. Теперь она понимала, что те крики были очень даже настоящими.

— Ты говоришь мне, что убил девчонку, носившую это платье?

— Нет. Я не это тебе говорю. Она с криками убежала. Как и её довольно пухлые служанки. Да и солдаты…

Талит подняла руку.

— Остановись.

— Не расстраивайся из-за них. Они враги супруги моего брата… мне так кажется. Возможно. В любом случае, как двух птиц… одним камнем.

Когда Талит не произнесла ни слова, дракон поднял сумку.

— Давай быстрее переодеваться и есть. У них были хлеб и сыр.

Талит вздохнула, осторожно положила платье, повернулась к дракону спиной и сняла ночную рубашку. Оказавшись голой, она быстро схватила платье и торопливо надела, зная, что дракон следит за каждым её движением.

Она завязала корсет и повернулась к дракону.

— Ну?

Он тепло улыбнулся. И впервые Талит почувствовала себя прекрасной.

— Очень хорошо.

Она потянулась к ночной рубашке, намереваясь при первой же возможности её постирать, но небольшой огненный шар в мгновение ока сжёг ту дотла.

Талит, подняв бровь, посмотрела на дракона.

— Неужели это было так необходимо?

Он пожал плечами.

— Мне она действительно не нравилась.

— Я рассчитывала её захватить с собой.


* * *


Она была голодна. Вот что она сказала. Даже после того, как съела хлеб и сыр. Поэтому через несколько часов полёта им пришлось приземлиться на полянке, и теперь они шли через лес к городу, чтобы раздобыть для неё еду. И всё это время рот женщины не закрывался. Она постоянно болтала.