Так что когда родителям потребовался новый секретарь взамен прежнего, получившего гранд в Шотландском Университете, сестра даже не задумывалась. Она, правда, немного опасалась, что манера одеваться ультрамодно может быть неверно истолкована родителями, но те укоризненно покачали головой, обвинив Лизавету в том, что она де рано их записала в лузгающих семечки старичков. Мол, нет ничего плохого, что мальчик самовыражается, и лучше, если это делать в одежде от “Версаче”, чем в растянутых полинялых майках как хиппи или в розово-черных тонах как, прости Господи, эмо.

Поговорить с мамой наедине не получилось, и смиренно усевшись за большим обеденным столом в гостиной родителей, Ника наблюдала, что называется, “политику двойных стандартов” в действии.

Вадим тоже был очень модно одет. Начиная с обуви и до скромных на первый взгляд очков, которые он надел вместо линз для солидности. К слову, носки и трусы тоже были брендовыми, но, слава Богу, это знала только Ника…

“Да-да, – зловредно загоготало подсознание, – ты офигеть как вовремя начала думать о трусах. А что? Самое время, блин! Потому что больше думать вообще не о чем!”

– Так стало быть, Вас зовут Вадим, – сморщив носик обратилась мама к парню. – Не стесняйтесь, угощайтесь курочкой, салатик вот… картошечки себе положите…

– Да, – кивнул он, выдержав изучающий взгляд, – спасибо, я обязательно всё попробую и начну с этой замечательной курочки.

– Ника показывала нам ваши фотографии, – начал папа. – Она представляла Вас как Диму.

– О… – усмехнулся Вадим, – ну это что-то вроде сценического псевдонима.

– Как мило, – проговорила мама таким тоном, что было понятно – ничего милого она не находит.

– И как успехи на модельном поприще? – прокашлявшись, спросил папа.

– Ну я…

Резкий визг тормозов во дворе привлёк внимание сидящих за столом, а Вадим получил небольшую передышку, так как мама перестала его сверлить взглядом и пошла узнать, в чём дело.

– Вот, – мама вернулась в гостиную и протянула Лизе тоненький макбук, – Саня вернулся. Сказал, что забыл тебе показать, решённую задачу. Ту, за которую ты пообещала поставить “отлично” за два курса и отпустить с миром.

– Не может быть! Я над ней голову ломала три года! Там сто пудов есть ошибка! – Лиза схватила комп, открыла его, и стукнула кулаком по столу, – Блин, это ж огрызок! Я понятия не имею, как здесь что смотреть.

– Позволь помочь, – Вадим спокойно поднялся со своего места и присел рядом с Лизой, – вот это панель управления, здесь документы, вот смотри папка “Задачи”, вот эта похоже твоя, судя по названию “Как я удивил ЛА”. Вот так проматываются страницы.

Лизавета уткнулась в комп, изучая работу, а Вадим, вернувшись на своё место, пояснил Нике:

– В Штатах “маки” очень популярны. Так что волей неволей я научился с ними работать. Хотя ничего особенного делать не могу, так, кое-что в рамках продвинутого пользователя.

– Мама, – Ника с торжествующей улыбкой обратилась к родительнице. – Вадим уже давно не занимается модельным бизнесом, он программист, и весьма успешный.

– И долго Вы жили в Штатах молодой человек? – спросил, перейдя на английский, папа.

– В общей сложности около восемнадцати лет, – также на английском ответил Вадим. – Но так и не стал американцем. Хотя, честнее сказать, Америка не захотела, чтобы я им стал.

– У Вас нью-йоркский акцент, – впервые по-настоящему улыбнулась мама. – Прекрасный город, у меня там живёт добрая подруга.

– Хочу заметить, что Паша английский знает не так хорошо, как мы, – вступила Лиза, с досадой захлопнув макбук, – так что давайте уж поболтаем по-русски, окей?

– Ну что, справился мальчик с задачкой? – обратился к ней отец, не скрывая лукавой усмешки.

– И как красиво справился! Он придумал совершенно новое и очень элегантное решение.

– Ну, ты же сама говорила, что мальчик очень одарён, – заметила мама, разливая всем клюквенный морс.

– Одарён… да по нему медаль Филдса рыдает! – фыркнула Лиза. – Я давно говорила, чтобы он ехал в приличный ВУЗ: в Москву, в Питер, да такого студента и в Йель возьмут, и молиться на него будут. А он артачится, мол, я патриот, родился здесь, здесь и умру. Интересно, как в рамки патриотичности вписывается его страсть к западным шмоткам?

Ника рассмеялась:

– Когда я задала ему этот вопрос, он ответил, что своей неординарной внешностью и утонченным вкусом радует русских людей.

– Скорее уж вызывает желание прибить, – хмуро отозвалась Лиза. – Это ж надо, такой шарфик испоганил.

– Детка, ну не переживай ты так, – принялся утешать её Паша, – сегодня же заедем в магазин и я куплю тебе десять таких шарфиков.

Лиза оживилась:

– А может быть лучше один шарфик и три платья? Я на днях примеряла в одном бутике, мне они так идут!

– Как скажешь, – добродушно рассмеялся Павел. – Хотя можешь не останавливаться на трёх.

– Ура, – захлопала в ладоши Ника, – Саша будет жить и радовать нас своим видом. Лиза после трёх платьев будет добрая.

– Но не очень долго, – сестра показала ей язык, чем вызвала шутливое замечание мамы и благодушную улыбку отца.

Холодок, который сковывал всех в самом начале знакомства, исчез, уступив место тёплой беседе. Вадим показал себя вежливым собеседником и бровью не повёл, когда мама покаянно признала, что встретила его слишком грубо. На это он ответил, что прекрасно её понимает, и будь Ника его дочерью, он бы вообще всех ухажеров гнал поганой метлой, чтобы не смели покушаться на такую замечательную девушку.

К тому времени, как Ника с Лизой принялись помогать маме с уборкой со стола, мама посматривала на Вадима с явной симпатией. Папа был более сдержан, но Ника не волновалась. Начало, как говорится, положено, а раз Вадим понравился маме – понравится и папе.

– Что тебе сказать дочка, – улучив минутку, мама задержала её на кухне и усадила за стол, чтобы поговорить. – Действительно очень достойный молодой человек. И красив, и не глуп… Насколько у вас всё серьезно?

– Мамуль, – Ника нервно побарабанила ладошками по столу, – я ничего не могу тебе сказать сейчас. Кроме того, что я от него без ума и… он тоже, да. Это сильное чувство. Слишком сильное. И это очень напрягает, потому что мы знакомы очень недолго.

– Хм… – мама задумчиво прикусила губу, – а тебе не приходило в голову, что это может быть любовь с первого взгляда?

– Ты представить себе не можешь, сколько самых разных мыслей приходило мне в голову. Но я пока сама не знаю, к чему нас всё это приведёт.

– Дело твоё, – развела руками мама, – но хотя бы задумайся над тем, что,возможно, он идеальная кандидатура.

– Мама!

– Что мама? Тебе двадцать восемь лет. И я не желаю тебе повторить мою ошибку! В сорок рожать – не сахар, уверяю. Хорошо, что Господь нам сразу вас двоих послал. Мы радовались, думали, вы нам внуков нарожаете. Мечтали о большой семье. А вы тянете! Неужели не понимаете, что мы можем просто не дожить, а ?

– Типун тебе на язык, – Ника обняла маму и нежно чмокнула в щёку, – вы с папкой проживёте не меньше ста лет, мы с Лизкой всегда вам это говорили.

– Ну конечно, говорили, – растроганно сказала мама, вытирая пальцем слезу, – ты только не забывай, что до ста лет нам осталось жить чуть больше тридцати.

– Вон, у Лизы уже почти есть муж, её напряги, – буркнула Ника, отчаянно шмыгая носом, чтобы не расплакаться.

– Как там у вас молодых говорят: “не переводи стрелки”, – пригрозила пальцем мама, – Лиза своё получила и ещё получит, не сомневайся. У меня по тебе душа болит!

Ника всё-таки разревелась, по-детски уткнувшись маме в грудь. Причем она толком не могла понять, с чего вдруг из неё полился такой водопад. Ведь всё в порядке, родители живы и здоровы, сестра вот-вот замуж выйдет, а у Ники появился Вадим…

– Да что со мной, – всхлипнула Ника, – разревелась как дурочка. И повода нет никакого.

– Раз плачешь, значит есть, – мама погладила её по голове. – И потом, иногда это полезно, всё плохое со слезами уйдёт, всё хорошее – останется.

– Прости меня, мамуль, что так давно не заезжала, – повинилась Ника. – По дурости боялась, а сейчас вижу, что напрасно.

– Золотые слова! – мама поднялась и, развернув её, легонько шлёпнула по пятой точке. – Отправляйся-ка в ванную, ишь, развела сырость! А то сейчас твой мальчик начнёт претензии предъявлять. Мол, я вам привёз весёлую симпатичную дочку, а вы мне чудовище с красными глазами и опухшим носом втюхиваете. И ведь будет прав!

Как Ника не пыталась удалить с лица все следы недавнего приступа слезливости, чуть ли не полностью подставив лицо под ледяную воду, ничего не вышло. И конечно, Вадим сразу заметил её распухший нос и всё ещё красные глаза. Не сводя с неё встревоженного взгляда, он дождался удобного случая и вытащил её прогуляться в сад. И как только цветущие яблони скрыли их от взглядом домочадцев, он тут же схватил её за плечи и, пытливо заглянув в глаза, спросил:

– Котёнок, что происходит? Если я не понравился твоим родителям, так и скажи, я уеду. А вечером тебя встречу. Тут уж ничего не поделать, всем мил не будешь, и тебе нет никакой нужды плакать из-за этого.

– И не мечтай, – улыбнулась Ника, – голову наклони, кстати, или прикажешь мне прыгать, чтобы поцеловать?

– “Не мечтай” о чём? – спросил Вадим, когда Ника сполна насладилась поцелуем.

– О том, что у тебя появится повод отсюда сбежать. Ты понравился маме. Просто мы с ней давно не виделись, вот посидели, порыдали. Это от радости.

– Вас женщин не понять, – Вадим подхватил её за талию и прижал к себе. – Хорошо вам – плачете, плохо – смеётесь. Всю жизнь за мамой наблюдаю, она такая же. Кстати, мне тоже понравились и твои родители, и Дуняша, и даже недоделанный хипстер Саша.

– Что насчёт Павла? – поинтересовалась Ника.

– Ну… – Вадим старательно изобразил вселенскую скорбь, – мне его искренне жаль. Ой… больно же! – со смешком подскочил он, когда Ника ущипнула пониже талии.

– Вот-вот, себя лучше пожалей! – хищно улыбнулась она. – Потому что сейчас я устрою тебе допрос с пристрастием, на тему вашей беседы с Лизой.

Глава 22

Ника была озадачена. Несмотря на то, что она была пристрастнее некуда, Вадим вместо того, чтобы сдаться на милость победителя, всем своим видом выказывал скуку. Как бы она ни старалась, результат, точнее его отсутствие, был налицо: Вадим с тех самых пор, как она усадила его под яблоней и приступила к допросу, даже бровью не повел. Только время от времени разглядывал свои ногти да зевал, прикрывая рот ладошкой. Хотя, в конце концов, Ника заподозрила, что на самом деле от неё скрывают самодовольную улыбку.

– Надо же, – для достоверности она ещё раз пробежалась пальцами по самым, на её взгляд, чувствительным местечкам: подмышками и на рёбрах.

– Ты закончила? – буднично поинтересовался он, смахнув с плеча белоснежные лепестки.

– Бессовестный! – Ника от растерянности потеряла равновесие и совсем не изящно плюхнулась на пятую точку. – Мог бы сказать, что абсолютно не реагируешь на щекотку.

– Ну, это было бы неправдой, – Вадим снял очки и достал из кармана платок. – Я отреагировал, и теперь мне будет неловко показаться на глаза твоим родителям.

– О, думаешь, они будут в шоке от запотевших очков?

– Нет, а вот причина, по которой они запотели, заставит их сильно усомниться в моей порядочности.

Ника никак не могла взять в толк, что имеет в виду Вадим, и уже собиралась как можно язвительнее заметить, что было бы неплохо помочь ей подняться, но он схватил её и затянул к себе на колени.

Да уж… не на такую реакцию она рассчитывала. К щекам моментально прилила кровь. Ника ойкнула и попыталась устроиться поудобнее, но…

– На твоем месте я бы не ёрзал, – тихонько шепнул Вадим. – Мне и так очень непросто.

– Ты хочешь сказать, что заводишься от щекотки?

– Видимо – да.

– Видимо?

– Я вообще с самого первого взгляда реагирую на тебя как спаниель на мясо.

– Что-то не припомню, чтоб ты тогда капал слюной на комп!

– Я призвал на помощь всю фамильную выдержку, но ещё никогда не был так близок к провалу. Мне до трясучки хотелось сделать вот так, – он провёл пальцем по её губам, а после поцелуя тихонько шепнул: – Оперативка, кстати, у меня была с собой, я ещё по описанию догадался, что в ней дело.

– И зачем же, позволь узнать, ты уходил?

– За воздухом. Бродил рядом с твоим домом, сражался с гормональной атакой и радовался, что ты сама дала мне прекрасную возможность для более близкого, так сказать, знакомства. Ой! – он дёрнулся. – Не могу сказать, что мне не нравится, когда ты царапаешься, но хотелось бы это делать в более интимной обстановке, ибо могу не сдержаться. И не смотри на меня так! Я на следующий же день дал понять, что намерен затащить тебя в постель.

– Тащить не пришлось, я сама пошла туда, с радостью.