– Привет, – тихо сказала я.

Человек она вспыльчивый, но иногда – когда настолько зла, что теряет дар речи, – молчит. И, судя по холодному приему, сегодня я перешла все границы. Чувство вины обрушилось мне на плечи и придавило к земле.

– Мэл? – я робко подвинулась вперед. – Я вернулась.

Ноль реакции. Хотя я стояла совсем рядом с ней.

– Мэл?

С каждой секундой комок в горле нарастал.

– Пожалуйста, Мэлани…

Голос сорвался.

– Пожалуйста, скажи хоть что-нибудь. Мне очень жаль. Я все исправлю, хорошо? Я…

С громким стуком она поставила стакан на стол. Вода плеснула через край ей на руки, я вздрогнула.

– Хочешь все исправить? – угрожающе тихим голосом заговорила она. – То, что ты соврала мне? Улетела в Нью-Йорк – Нью-Йорк! – и тебе даже в голову не пришло, что стоит сообщить мне об этом? Или, может, ты о той милой картинке, которую мне прислала Лив, когда я думала, что ты с подругой на пляже?

Я почувствовала, как съеживаюсь под градом упреков.

– Я не могла рассказать, – попытка защитить себя внезапно прозвучала пустой отговоркой.

– Мне казалось, мы можем доверять друг другу.

Я тут же кивнула.

– Можем! Но… все сложно. Он сказал, никто не должен узнать…

– Он сказал, что никто не должен узнать? – она снова оборвала меня. – Ты себя слышишь, Элла?

– Понимаю, как это выглядит, но если ты позволишь мне объяснить…

– О-о-о, так ты понимаешь, как это звучит для меня? – она резко встала, не давая мне шанса ответить. – Потому что, как по мне, парень из голливудской тусовки затеял классную игру и воспользовался моей младшей сестрой.

– Никто мной не пользовался! – я принялась защищать его. Себя. Нас. Слова, выбранные Мэл, звучали так… неправильно.

– Он ведь старше, да?

– На два года, – в отчаянии простонала я. – Ничего не случилось, да и я уже совершеннолетняя, манипулировать мной не так легко, как ты думаешь.

Температура в комнате упала до нуля, повеяло холодом.

– Прошу прощения?

Пришлось максимально быстро сдавать назад.

– Нет, я не это хотела сказать.

Мэл, казалось, меня вовсе не услышала. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на меня сверху вниз, словно я внезапно снова превратилась в подростка, за которым ее попросили присмотреть.

– Конечно. Может пояснишь, что же ты хотела сказать?

Я сжала кулаки. Расслабила. Снова сжала, давая напряжению хоть какой-то выход.

– Я не это имела в виду.

– Думаешь, я тобой манипулирую?

Я помотала головой и умоляюще посмотрела на нее. Зачем у меня вырвались эти слова? Боже, почему нельзя отмотать время назад?

– Я подразумевала другое.

– Ладно.

Она ушла в гостиную, оставляя меня на кухне.

Я заставила себя пойти за ней.

– Подожди, Мэл. Мы можем поговорить об этом, пожалуйста?

– Я и правда не хочу с тобой сейчас разговаривать, Элла.

Ее слова почти ощутимо ударили по мне.

– Да мы ни о чем никогда и не говорим!

Слова вылетели прежде, чем я успела взять себя в руки.

Повисла мертвая тишина, но язык уже попросту не реагировал на посылаемые мозгом предупреждения.

– Ты хоть раз замечала, что мы вообще не говорим о маме с папой? Будто их никогда и не было?

– Разумеется, были. И никто не притворяется, что это не так. Они были важной частью нашей жизни, но…

– Они остаются! – перебила я ее. – Они до сих пор остаются важной частью нашей жизни, и с их смертью в этом вопросе ничто не изменилось.

– Ты прекрасно знаешь, что я не об этом.

Она твердо посмотрела на меня, но я не отвела взгляд.

– Тогда почему ты каждый раз, стоит нам с Лив заговорить о них, выходишь из комнаты? Почему ни в кухне, ни в гостиной о них ничто не напоминает? Почему ты не можешь просто признать, что тоже скучаешь по ним?!

– Потому что не все переживают горе так, как ты, Элла!

Я вздрогнула от ее крика. Слова исчезли, вся закипавшая внутри злость остыла.

Мэл сорвалась:

– Ты хоть раз задумывалась, что не все из нас могут себе позволить постоянно жить в воспоминаниях? Считаешь, я иду на работу, потом прихожу домой и весь день ничего не чувствую? Когда мне горевать и плакать, Элла, когда? Если есть идеи, я их с удовольствием выслушаю, но до тех пор я отвечаю и за вас, и за себя! А заодно пытаюсь двигаться дальше и хоть как-то жить!

Я молча смотрела на Мэл. Она не стала дожидаться, пока я переварю сказанное, а, покачав головой, вздохнула и ушла. Как только хлопнула ее дверь, у меня из глаз брызнули слезы.

Вот бы, как маленькой, вцепиться ей в руку и заставить говорить со мной, смотреть на меня. Но вместо этого я осталась стоять на месте. Впервые за долгое время мне отчаянно захотелось, чтобы мама оказалась здесь. Обняла меня и сказала: «Все будет хорошо». Сейчас я больше, чем когда-либо прежде, нуждалась в поддержке и понимании.

Я закрыла лицо руками. Провела по волосам. Волшебный день так быстро обернулся полной катастрофой. Я изо всех сил пыталась привести мысли в порядок.

Стоит ли писать Чжэ Ёну? Может, он пытался как-то связаться со мной? Я полезла в карман, ища телефон, но вспомнила, что оставила его на кровати.

Закрыв у себя за спиной дверь в комнату, я наконец проверила оповещения. Ничего. Ни сообщений, ни пропущенных вызовов.

Зато пришло фото от Эрин. Просто пейзаж без подписи. Пока я набирала ей сообщение, глаза все еще туманили слезы.


Я: Ты мне очень нужна.


Как же я обрадовалась, когда спустя всего несколько секунд она позвонила!

Вытерев мокрые щеки, я нажала ответить. Попыталась успокоить дыхание, чтобы не пугать Эрин. Но стоило мне услышать, как она спрашивает, что случилось, и… плотину прорвало. Я рыдала, дрожала, всхлипывала и из последних сил цеплялась за ее утешения. Бессмысленные, но такие нужные сейчас слова.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я снова смогла более-менее нормально разговаривать.

– Лучше? – мягко спросила Эрин.

Я беспомощно кивнула.

– Да. Прости.

– Ты не должна извиняться, – возразила она, и в эту минуту я была счастлива, невероятно счастлива, что у меня есть такая подруга. – Хочешь поговорить об этом?

– Не знаю, с чего начать… – Тут меня озарило. – Ты разве сейчас не должна работать?

– Нет, все нормально. У меня как раз обед.

– Я… В общем… – я закашлялась. – Мы с Мэл только что поссорились.

– Из-за чего?

– Я поехала в Нью-Йорк и не сказала ей. И… и…

Мысль оборвалась, вместе с ней и голос.

– Чш-ш-ш, успокойся, Элла, – донеслись до меня ее слова. – Давай, глубокий вдох! Я считаю, а ты дышишь. Раз, два, три, четыре…

Я как могла старалась привести дыхание в порядок. Пришлось повторить цикл несколько раз, прежде чем мне наконец снова удалось заговорить, но затем… слова потекли рекой. Я рассказала о Чжэ Ёне, удивительном, потрясающем парне, которого я встретила, меньше всего этого ожидая. О своих чувствах, наших свиданиях и всём, что было между ними, – обо всём, вплоть до сегодняшнего дня. Нью-Йорк, книжный, машина, тесная переговорная комната и договор. Аэропорт, дом и в конце концов ссора с Мэл.

Получилось небыстро. Во рту у меня пересыхало, но я отпивала воды из стакана на тумбочке и продолжала рассказывать, пока тот не опустел.

С Эрин все так просто. Она слушала, лишь изредка перебивая, чтобы уточнить детали. От нее не исходило ни осуждения, ни упреков. Она была на моей стороне, и это согревало.

Я закончила и какое-то время мы обе молчали. Эрин – потому что для начала ей нужно было переварить мои тайны. А у меня просто больше не осталось слов.

– Почему ты мне ничего не говорила? – спросила наконец Эрин. – И «было нельзя» не аргумент. Ты можешь во всем доверять мне и знаешь это!

Тем временем я, поджав ноги, уселась на кровать. Меня охватила такая усталость, что по ощущениям я могла проспать недели и месяцы.

– Ты рассказала про Эрика, и… Не знаю. Думаю, не хотела волновать тебя. Ты была счастлива в Австралии, и я испугалась…

Что, знай ты, какой здесь бардак, решила бы остаться там. Что все это чересчур, что МЕНЯ тебе будет чересчур.

– Ох, Элла.

Я почти слышала ее мысли.

– Я никогда не буду слишком занята, слишком счастлива или помешана на парне, чтобы в моей жизни не нашлось места для тебя. Никогда! Слышишь?

Стоило расчувствоваться, и к глазам снова подступили слезы, но мне их удалось сдержать.

– Знаю. Знаю, прости меня.

– Перестань извиняться, – ласково ответила она.

– Да, мне грустно и немного обидно, что ты ничего не рассказала. Но с этим разберемся позже, хорошо? Я не сбегу, можешь не забивать себе голову. А то я и в Австралии слышу, как натужно она работает.

У меня вырвался усталый смешок.

– Поймала.

– Он тебе больше не писал?

Оторвав телефон от уха, я бросила взгляд на экран. Разочарованно ответила:

– Нет.

– Еще напишет, – уверенно сказала Эрин. – Кто знает, какое совещание там созвали. Думаю, ему тоже несладко.

Хорошо, что она говорит с такой уверенностью. Ведь у меня не осталось сил даже на самоубеждение.

– Надеюсь.

– Сто процентов. Может, у тебя получится немного поспать или хотя бы отдохнуть? Обеденный перерыв у меня уже кончился, но если хочешь, чтобы я осталась…

– Я справлюсь, – возразила я. И кивнула в трубку, словно желая убедить саму себя.

– Буду нужна – звони, о’кей?

– Да. Спасибо, Эрин.

– Люблю тебя!

– Я тебя больше!

На этом мы распрощались. Я положила телефон рядом с собой на кровать и, вздохнув, упала на подушку. Долгожданная тишина после последних нескольких часов. Если бы только мне не пришлось больше вылезать из постели…

Я дрейфовала где-то между сном и явью, когда звонок в дверь заставил меня подскочить. Звук эхом разносился по квартире. Снова и снова. Последний звонок длиннее, словно кто-то нарочно зажал кнопку.

В тишине квартиры он показался мне раскатом грома, но ни Лив, ни Мэл не вышли из комнат. Еще секунду я обдумывала идею проигнорировать его и залезть под одеяло. Рано или поздно человек за дверью сдастся, ну или кто-нибудь из моих сестер его все же впустит.

Но когда в дверь снова позвонили, а никто так и не потрудился открыть, я заставила себя встать с кровати. Протерев закрывающиеся глаза, я нажала на кнопку домофона.

– Да?

– Впустишь меня?

Услышав в динамике знакомый мягкий акцент, я чуть не выронила трубку переговорника.

– Чжэ Ён? – ошарашенно спросила я.

– Да. Пожалуйста, не бросай трубку! Можно мне зайти?

Я окинула взглядом коридор, но в квартире все еще царила тишина. Сквозь зубы я пробормотала:

– Шестой этаж.

И разблокировала подъездную дверь.

Я высунулась на лестничную площадку, чтобы не пропустить его появление. Не прошло и минуты, как он добрался до нашего этажа и огляделся. Увидев меня, он, ни секунды не раздумывая, двинулся ко мне. На нем все та же одежда – только шляпы нет. И вот теперь он стоит передо мной, волосы растрепались, глаза с мячи для гольфа. Взгляд мечется по моему лицу в поисках… чего? Он задержался на припухших от слез глазах.

– Элла… – прошептал Чжэ Ён и шагнул ко мне.

Он здесь… Удивительно. Я ждала сообщения, может, звонка. Но не того, что он сядет в самолет и прилетит. Будто столкнулись два мира, между которыми я в последние недели так отчаянно пыталась провести черту.

– К-как?..

Мысли, безумно кружа в голове, с трудом складывались в слова.

– Что ты здесь делаешь? – вырвалось наконец у меня.

Чжэ Ён не ответил. В его глазах была злость. Сомнение. Грусть? Он набрал побольше воздуха, будто собираясь с духом, и мне это решительно не понравилось.

– Мы можем поговорить?

На секунду я засомневалась. Задумалась, не нужно ли мне спросить разрешения у Мэл. Но в итоге просто кивнула, пропуская его в квартиру. Да, эгоистично, но я не готова снова видеть ее разочарованное лицо.

Я сделала Чжэ Ёну знак вести себя потише и потянула за собой в комнату. Закрыла за нами дверь. Он замер посреди комнаты, и я осознала, что он впервые ее видит.