— Сюзанна, Кэрри?

— Весь дом гудит об этом. За игрой после чая вся честная компания прилипла к окну, пытаясь увидеть, осмелится ли Витор целовать тебя еще и в саду. А когда вы укрылись в лабиринте, сомнений ни у кого не осталось. Но не это важно, я не осуждаю тебя. Перед уговорами устоять так сложно. Но как? Как ты могла скрывать такое от меня?!

— Но ведь это бред! Ничего подобного не было!!! — постепенно Майя чувствовала, что шок проходит, мысли строятся в ровные ряды, а на душе растет снежный ком гнева. — Никто нас не заставал за поцелуем! Сюзанна была не одна, с ней был Дамиан, неужели он тоже подтверждает эту ложь? — абсурд! Какой абсурд! Майя никогда бы не подумала, что ей предстоит оказаться в центре подобного скандала.

— Дамиан… А Дамиан только молчит и задумчиво улыбается. Сомнений не остается, он просто не хочет компрометировать тебя. Майя, почему?

— О Ях, Соня, но ведь это бред! Витор меня не целовал. Никогда. Слышишь? Это просто игра воображения. Ты что, мне не веришь? — Майе нужна была поддержка сестры, если не верит она, то, что уж говорить об остальных? Но вся проблема в том, что страдает-то от этой лжи больше не она, а Витор, бедный Витор.

— Конечно же нет! Все прекрасно видят, сколько времени вы проводите вместе. И не считай меня ребенком, я могу отличить дружбу от заинтересованности. Майя, признайся, или клянусь, не скажу тебе больше ни слова!

— Соня! Мне не в чем признаваться! — хоть Майя и говорила чистую правду, чувствовала себя нашкодившим ребенком, пытающимся оправдаться.

— Нет. Ты невыносима. Если решишь, что я достойна быть посвященной в тайны твоей жизни, обращайся, — развернувшись, Соня вышла из комнаты.

Майя была настолько растеряна, что даже не попыталась ее остановить, а лишь бессильно упала в удачно подвернувшееся кресло. Только этого ей не хватало. Обиды Сони и вины перед Витором. Что же происходит?

Конверт с письмом так и остался запечатанным.


***

Дэррек уже сорок минут пытался сосредоточиться на клочке бумаги: предоставленных отчетах о расходах имения в этом месяце, и каждый раз откидывал его обратно на стол. Согласившись выслушать от хихикающей Сюзанны новость дня, он ожидал чего угодно, но никак не рассказа об уединении двух анибальтов. Дамиан, на которого Дэррек перевел глаза, еще до того как болтушка окончила свою тираду, лишь улыбнулся, как бы подтверждая «что я тебе говорил, мой план сработал». Вот только он и не догадывался, какую реакцию это вызовет у герцога. Нет, внешне он остался спокоен, даже пошутил насчет необходимости вывешивать на дверях таблички «Не беспокоить», но внутри у него клокотала ярость. Как эта девчонка посмела крутить шуры-муры в его доме? Только славы публичного дома ему и не хватало. И Дэррека не успокаивали ни доводы рассудка, что на это Дамиан действительно ставил с самого начала, а потому удивляться нечему, ни то, что он сам принимал их зарождающиеся отношения как данность. Нет, когда все перешло из области потенциального в реальность, это бесило его до невозможности.

В дверь постучали.

— Да.

Наверняка принесли чай. В очередной раз попытавшись вникнуть в суть цифр, Дэррек не сразу понял, что же за посетитель почтил его своим визитом. А когда поднял глаза, не знал благодарить ли судьбу за предоставленную возможность или сетовать на нее же.

— Надеюсь, я не сильно отвлекаю вашу светлость? — Витор склонил голову в учтивом кивке.

— Могло быть хуже, — да, могло быть хуже, встреть Дэррек его еще минут пять тому.

Посчитав это одобрением, Витор прошел к письменному столу, устроился в кресле напротив.

— Я думал, этот момент уже никогда не настанет! — напускной энтузиазм и сарказм слышался в каждом слове.

— Что «это»? — герцог же изо всех сил пытался сохранить спокойствие.

— Наше с вами общение. Ведь вот уже месяц я пытаюсь добиться с вами разговора тет-а-тет…

— Видимо, недостаточно пытались, раз не получили, — мужчины обменялись тяжелыми взглядами. Они не видели смысла в том, чтоб притворяться друзьями, если у обоих был повод ненавидеть другого?

И как бы ни было противно Витору, именно он в этой ситуации оказался в позиции менее выгодной. Просящего.

— Давайте на чистоту, — Дэррек откинулся на спинку кресла. — Вы ведь не из простой вежливости пришли? Неужели это связано с тем, что совсем скоро грядут выборы?

Витор только еще сильнее сжал челюсть.

— И что же? Винсент старший желает заручиться моим голосом? Зачем же для этого нужны такие жертвы? Засылать собственного сына, который явно от идеи был не в восторге? Хотя, кажется, и сам получил от поездки некое удовольствие… Так что, не много ли чести?

— Начистоту говорите? Давайте начистоту. Вы же не считаете моего отца простаком? Так вот, заручаясь вашей поддержкой, он получает не один голос, а голоса всех ваших прихвостней. А их, видит Ях, более чем достаточно, чтоб играть решающую роль в выборах.

— Отлично, чего вы хотите? Чтобы я пообещал вам свой голос? С какой стати? — какого бы мнения ни был Дэррек, как бы ни считал, что союз с Винсентом сейчас выгоден и ему, он не собирался признаваться в этом собеседнику. Его месть длилась долго, уже не один год, и это — одна из ее частей.

— Вам это выгодно, — интонации реплик с каждой секундой, казалось, становились все жестче.

— Мне? Нисколько. У меня на этот счет свои идеи и соображения, не советую сильно полагаться на мой голос, — пусть это и была отчасти ложь, ведь поддержать Дэррек собирался именно Винсента старшего, но вывести из себя Витора сейчас хотел значительно сильнее.

— Кому вы врете? Мне или все же себе? — Витор поднялся с кресла — убеждать, просить герцога он не собирался, а явно враждебный настрой не предполагал возможности рассуждать логически. — Вы должны понимать, что как только Дамиан получит должность отцовского заместителя, уже он придет с таким же вопросом, как я. С одной небольшой разницей — получить в должники его для вас — привычное дело. А меня… Возможно это единственный шанс.

— Мой голос за вашу услугу? Не кажется ли вам, что ваша цена не так уж высока? Что за услугу вы можете мне оказать? — Дэррек сказал это пренебрежительно.

— Услугу, о которой вы попросите.

— Вы так уверены, что попрошу?

— Несомненно, — усмехающийся Витор вывел герцога из себя окончательно.

— Раз так, пока еще вы не мой должник, примите во внимание мой совет: не стоит вести себя в моем доме как в публичном, — Дэррек продолжал сверлить глазами обернувшегося у самой двери, гостя.

— О чем вы? — на лице Витора читалось непонимание.

— О дневном происшествии. Мне безразлична ваша репутация и репутация той наивной, которая стала предметом вашего внимания, но не превращайте комнаты в места тайных свиданий. Я не желаю выслушивать сплетни о том, как анибальты занимаются продолжением рода прямо перед носом у почтенного общества, — реакция Витора оказалась неожиданной, он только еще шире улыбнулся своим мыслям.

Он не сомневался, что утреннее происшествие не останется тайной для домочадцев, но не думал, что новость так быстро дойдет до хозяина. А ведь они даже не целовались, что же было бы, застань кто-то действительно воркующую парочку? Дамиан не прогадал, выбрав время и место для своих развлечений. Тем не менее, Витор не собирался оправдываться перед герцогом. Еще чего не хватало.

— Обещаю, в следующий раз следующий раз будет не под носом почтенного общества, -


Витор покинул комнату и не слышал ни понесшихся ему вслед ругательств, ни удара по столешнице, сжатым кулаком. Этот гаденыш собирался задеть его предложением своей услуги, да вот только задел другим.



***

Сегодня, в отличие от обычного веселья, сопровождающего вечера шумной компании, в комнате царила практически мертвая тишина. Кто-то покачивал ногой в один ритм с тикающими часами, кто-то считал розочки на обоях, а пересчитав все, начинал считать их на платье скучающей Кэрри. Любая зародившаяся тема умирала со скоростью звука. Вечного заводилы Дамиана с гостями не было, ему пришлось отлучиться в город, Витор и еще несколько джентльменов отправились с ним. А никто из присутствующих на себя бремя организации веселья для всей честной компании брать не собирался.

Стоящего у камина хозяина дома, казалось, совершенно не волнует затянувшееся молчание, он был погружен в свои мысли. Когда звенящая в ушах тишина стала просто невыносимой, ситуацию, как ни странно, спасла Соня.

Она чувствовала ответственность за скуку на себе. Ведь герцог был явно не в настроении, а значит, просто не способен лицемерить в угоду присутствующим, но кто как не она должна ему помочь? Ведь не зря говорят, что возлюбленные чувствуют друг друга как никто другой.

— Почему бы нам не сыграть в одну игру? — Соня встала, в надежде обрести поддержку, обвела взглядом присутствующих, задержалась на сестре, которая оказалась сегодня в противоположном углу комнаты, но вспомнив, что все еще обижена за ложь, перевела взгляд. — Дома мы играем в нее компанией меньшей, но, думаю, можно попробовать и всем вместе, — увидев такую желанную заинтересованность в глазах присутствующих, Соня продолжила:

— Игра называется «Знай или признайся», правила очень просты: нам нужны будут кости. Играющиеся садятся в круг, но, полагаю, нам не понадобится даже особенно двигаться, все и так всех видят. Я, с позволения, возьму на себя обязанности ведущего. Суть игры достаточно проста, водящий бросает кость два раза, в зависимости от того, какая сумма чисел выпала, мы высчитываем для него противника. Задача противника — задать вопрос, на который играющий не знает ответа. Задача водящего — на этот вопрос ответить правильно. Я, как ведущий, чтобы не возникло сомнений в честности противника, буду первой узнавать от него ответ. В случае, если игрок ответил правильно — он получает право задать любой интересующий его вопрос у проигравшего, если же ошибся — такое право получает победитель. — Майя отлично знала эту игру, действительно, дома они часто в нее играли, это лучший способ для родителей проверить тщательно ли дети сделали сегодня уроки, и действительно ли разбили вазу, которая так уместно смотрелась в гостиной.

В полный восторг от идеи пришли некоторые девушки, желающие публичного разоблачения всевозможных секретов. Джентльмены подыграли такому энтузиазму.

— Итак, начнем, герцог, вы присоединитесь? — Дэррек все время объяснения оставался безучастным, Соня этому искренне расстроилась, ведь, в сущности, решилась взять на себя организацию только ради него и ожидала хоть какой-то благодарности, хоть малейшей.

— Несомненно, — он поставил свой бокал на камин, отвлекаясь от созерцания горящего в нем огня, улыбнулся Соне. Хоть он и не нуждался в ее поддержке, попытка девушки была действительно милой.

Соня просияла, получив вознаграждения за свои старания:

— Отлично, тогда, Лиззи, вы не против, если начнем мы с вас? Бросайте кости, — чуть полноватая Лиззи, дочь королевского писаря, зарделась, но кивнула одобрительно.

Как оказалось уже через несколько партий, игра в кругу семьи отличается от той, которая вышла у них. Предугадать, как будут развиваться события, можно было уже в момент, когда образовывались пары вопрошающего и ответчика. Будь это девушка и молодой человек, исход один: вопрос адресованный барышне будет легок, а ее ответный вопрос — каверзный, касающийся предпочтений или примитивный, доходящий до оценки погоды. Выпади пара мужчин, вопрос обязательно будет касаться политики, и не иметь однозначного ответа, а ответного так и не поступит, ведь возмущенным девушкам придется пресекать споры на корню, передавая слово новым участникам. А когда девушке выпадало задавать вопрос девушке, начинался самый интересный спектакль — адские усилия по придумыванию достойного вопроса, чтоб его оценили умные мужчины, и не смогли ответить равные в умственных способностях конкурентки, а после, когда на вопрос ответ так и не был найден, — не менее эффектные размышления на тему наиболее каверзного вопроса.

Майя наблюдала за происходящим с интересом, сродни интереса ботаника, наблюдающего за бабочками. Каждый раз Майя ждала, что ее теория будет опровергнута, что мужчины вступят в равный бой, что девушки оставят попытки казаться более замысловатыми, чем они есть и зададут действительно интересный вопрос, но нет. Игра проходила как под копирку. В один момент она занервничала, ведь рано или поздно очередь должна была дойти и до нее. А вдруг с ней откажутся оппонировать? Это будет еще одно унижение.

Уже через полчаса любопытные уши впитали много занятной информации.

Дружба между двумя девушками «не разлей вода» Эммой и Ритой Киплинг пошатнулась, стоило первой выведать самый страшный страх второй, чтобы ее окружали более красивые подруги.