— Леди Дивьер, вы испытываете мое терпение. Я жду ответа.

— Вы хотите сделать из нее свою любовницу! — когда Майя произнесла эти слава, казалось, опасная реальность стала практически осязаемой.

— И вас это беспокоит? — видимо, ответ его удовлетворил, так как морщинки на лбу разгладились, а руки оттолкнулись от стола. Выпрямившись, мужчина значительно вырос, теперь угрожающе нависая.

— Конечно да! Вы понимаете, чем это грозит Соне? Вы ведь лишите ее будущего! — что за глупый вопрос? Кого, как не ее может это беспокоить?

— Если смотреть на вещи именно так, вам действительно есть о чем беспокоиться, — он издевался, он просто в очередной раз над ней издевался — так быстро сменил гнев на свой заигрывающий тон, кот так же ведет себя с мышью, поймав ее. Отпускает, а как только мышь чувствует свободу, бьет лапой.

— И что это означает? Вы оставите ее в покое? — неужели…

— К вашему сожалению, нет. Понимаете, ведь мир устроен так, что думать нужно не только об окружающих и их благополучии, но и о себе. Если я откажусь от… задуманного, что получит ваша сестра — понятно, вы называете это будущим, что получите вы — тоже, спокойствие по отношению к сестре, а что получу я? Мне ведь тоже нужна выгода.

Майя понимала, каким абсурдом выглядит все происходящее, понимала, что не может предложить ему ничего.

— Но какая выгода, ведь в вашем имении по меньшей мере десяток красавиц, мечтающих занять предложенное вами место. Вам стоит только поманить! И они ничем не уступают моей сестре.

— Да, но есть одно но…

— Какое? — Майя готова была отвергнуть любой его аргумент, предоставить сотню доказательств того, что выбери он любую, кроме Сони, выиграет в стократ больше, чем мог бы.

— Ведь по отношению к любой из них, я, если следовать вашей логике, поступил бы нечестно. Разве нет у них будущего, как у вашей сестры? Разве не стоит так же заботиться о нем, как вы печетесь о прекрасной леди Соне?

Нет, ей не победить его в этой дуэли. Дэррек подошел к окну с видом на свой сад, как под заказ, прямо сейчас там прогуливались парочки, кто-то играл в бадминтон, жизнь за окном не стояла на месте.

— Согласитесь, если я откажусь от Сони, я окажу вам услугу? — он повернул голову так, что виден был лишь профиль, чтобы уловить практически незаметный кивок Майи в знак согласия. — А чем платят люди за оказанную услугу? Кроме благодарности, разумеется. Можете не отвечать, услугой. Мне кажется, справедливо будет, если поиском замены займетесь вы. Согласны со мной? — он развернулся, облокотился о раму, вопросительно поднял бровь.

— Но…, но ведь я…

— Ну нет, я предлагаю честную сделку на выгодных для вас условиях, неужели вы считаете, что ваше неудобство превышает мои потери?

Времени на размышления не было, неважно как, где она будет искать ему любовницу, неважно, что это в принципе дикость. Важно, что так она поможет сестре, а значит, она согласна.

— Да. Я сделаю это.

— Когда? — он улыбнулся, как все тот же кот, снова поймавший мышку, и готовый продолжить игру.

— Я не знаю, может через неделю, может две. Поймите, я ведь не каждый день занимаюсь подобным, не могу обещать вам точных сроков.

— Нет, так не пойдет, мне нужно, чтоб уже сегодня после ужина, скажем, часов в десять, одна милая особа ждала меня в покоях.

— Вы шутите! Но как… Вы хотите, чтоб я притащила девушку силой, и заперла?

— Это меня не сильно заботит. Но если вы сомневаетесь в своих силах, я бы на вашем месте поторопился.

— Вы понимаете, что это абсурд? — нет, не понимает, или скорее прекрасно понимает, но никогда в этом не признается.

А он и не ответил.

Майя встала, на негнущихся ногах направилась к двери, пытаясь сообразить, к кому она могла бы обратиться за помощью, как выбраться из этой запутанной ситуации. Ведь еще не поздно просто собраться и уехать, никогда не поздно это сделать. Уже у двери из мечущегося урагана собственных мыслей ее выдернул голос.

— Только знайте, желаемое я получаю всегда, побег тут не спасет, — черт, даже про себя Майя еще не ругалась так много, он что, читает мысли? Или эта мысль настолько очевидна.

— А если я не смогу… исполнить задание, — это было настолько низко, что повторять не хотелось.

— Постарайтесь.

— Я скорее продам душу дьяволу, чем смогу подойти к любой девушке с подобным предложением!

— Продавать не так и необходимо. Майя, стоит лишь подумать… — очередной наклон головы и улыбка, на этот раз означающая его полную победу, и ее разгромную капитуляцию.

Этой ночью, его светлость, герцог Мэйденстэр ждет в покоях Майю собственной персоной.


***

Часто ли люди становятся перед выбором «я или близкий человек»? Мамы жертвуют своей жизнью, закрывая сыновей от пуль, наблюдающий за дракой ребенок бросает камень, чтобы отвлечь внимание от избиваемого, привлекая к себе. Люди способны идти на жертвы ради близких. Вот только можно ли избежать непременно возникающего впоследствии вопроса «а если бы не так»?

— Майя, куда ты убежала? Я никуда не пойду вечером без тебя, слышишь? — Соня взяла сестру за руки, пыталась заглянуть в глаза, поймать, заставить сосредоточиться на себе. Сделать это было крайне трудно. — Я спросила, его светлость сейчас у себя, хочешь, подождешь меня пару минуточек, и мы пойдем на воздух? Вместе? Майя!

— А? Что? — наконец-то Майя посмотрела осмысленно. — Да, конечно, пошли…Нет, тебе не нужно никуда идти, напишем ему записку. Нужен свежий воздух… Хотя нет, хочу отдохнуть. Прости, я пойду в комнату, — высвободив запястья из не слишком сильного захвата, Майя медленно направилась прочь. Соне осталось лишь качать головой, провожая сестру серьезным взглядом. Сегодня она вела себя слишком странно. Может это все потому, что ей исполняется двадцать? Может, в этом все дело? Вот дурочка! Ведь это только цифры, пусть кто-то хотя бы попытается затащить ее, Соню, под алтарь до двадцати… Смешно! Она скорей сбежит в глушь, чем пойдет на поводу. Хотя… Может и пойдет, если предложение сделает тот, о ком она думает. Нет, записка не нужна, она может сходить и сама.


***

В семь, как и обещала, Соня пришла к сестре со своим творением.

— Я ведь сегодня тебе еще не пела? — Майя грустно улыбаясь, покачала головой. — Значит сейчас самое время. — Соня с каждым шагом от двери к стоящей у трюмо сестры исполняла предложение песни. Майе даже пришло в голову сравнение с невестой. Она так же ступает к своему суженому, вот только вместо пирога со свечей, у нее в руках букет. Соня будет чудесной невестой. — Ну все, загадывай желание.

«Ях, пусть это будет не так унизительно, как может быть». Свеча погасла.

Майя долго думала о том, чего ей ждать. Это ей нужно было не для того, чтобы в последний момент отступить. Скорее, чтоб знать, к чему быть готовой, ведь неожиданное унижение обычно заставляет колени подкоситься, как бы ты ни была стойка. В том, что сегодняшнее приглашение — просто очередная жестокая шутка, Майя уже не сомневалась. Она пришла к этому выводу на втором часу своих метаний.

Вопрос только в чем оно? Вряд ли все присутствующие в доме будут наблюдать за тем, как она под покровом ночи придет предлагать себя, а он ей со смехом откажет. Хотя это не худший вариант, его она хоть смогла предсказать. Но он слишком прост, нет, видимо пытка будет более изощренной. В то, что она действительно интересует герцога, Майя не верила. Принимала сей факт как данность. Она мужчин не интересует. А если интересует, то как потенциальная графиня, что герцога в ней привлекать тоже никак не может.

На ужин Майя не пошла. Опять. Не могла смотреть ни на кого. А ведь еще даже ничего не сделала, что же будет, когда над ней посмеются? Бегство. Да, еще одно унижение и бегство. Но почему не сейчас? Каждый раз, задавая этот вопрос, она вспоминала брошеное напоследок в кабинете «побег не спасет». Ну что ж, не может же герцог быть бесчестен настолько, что не сдержит свое слово, хотя бы это.

— Герцог очень расстроился, что мы пропустим звездопад. Он сказал, что будет видна даже одна из планет, и вообще, сегодня магический день, наши предки его называли днем всех влюбленных, и проводить его нужно по-особенному. Странно, ведь даже мама об этом никогда не рассказывала, — Соня водила пальцем по кружевной скатерти столика, углубившись в свои мысли. Она не упрекала, просто нелюдимость сестры сегодня била все рекорды, младшей приходилось придумывать темы, а потом и обсуждать их без участия Майи.

О да, Майя проведет его по-особенному. Девушка непроизвольно передернулась. Вот только со звездопадом и давним праздником это никак не связано.

Часы пробили девять. Ну что ж, еще час. Дом потихоньку засыпал. За дверью периодически слышались шаги расходящихся по своим комнатам гостей, под двери подносили и оставляли кувшины с горячей водой для вечерних процедур.

— Между прочим, так и есть. И твой дорогой Витор это подтвердил. Рассказал, как у них в графстве его празднует сельская молодежь. Девушки плетут венки и пускают их в реку. А внизу по течению стоят молодые люди, ловят венки суженых. Мы даже решили, что хоть и не успеем уже сегодня, но обязательно устроим подобное развлечении завтра. Не переживай, я сплету нам самые красивые венки, уж в этом я мастак.

Через полчаса Соня не выдержала этой молчаливой рассеянности сестры. Поцеловав ту в щеку, еще раз пожелав спокойной ночи, отправилась восвояси. Уже у двери она обернулась, заметила, что взгляд сестры был устремлен на часы, а потом вздохнула и вышла. Ее что-то гложет, что-то важное, раз она ведет себя так, но даже если Соня сто раз обиделась бы или миллион попыталась выпытать, из нее не вытянешь и слова. Соня это прекрасно знала.


***

Еще полчаса… Двадцать пять минут… Двадцать… Опять не выдержав, теперь уже сидения без дела, Майя пошла к шкафу. Она нервно выбрасывала на кровать один наряд за другим. Ей нужно что-то темное. Глухое, чтоб ни тело, ни душа не были нараспашку. Хватит того, что она будет беззащитной внутри, пусть хоть ее привычный панцирь станет ее защитой. Найдя, по мнению девушки, нужный вариант, Майя занялась разоблачением. То ли это и правду непосильная задача, то ли из-за волнения пальцы ее не слушались, но потратив почти десять минут, она так и не смогла развязать узел, лишь еще сильней его затянув. Теперь развязать удастся лишь с помощью ножа. Ласточку Майя решила оставить. Пусть хоть она будет ее оберегать.

Без десяти. Нет, она передумала. Абсурдная затея. Полная глупость с ее стороны. Неужели Соня бы ей не поверила, расскажи Майя все как есть? Неужели она настолько недооценивает свою собственную сестру? Такую умную, рассудительную не по годам?

Нет, она не уверена в том, от кого зависит не меньше чем от сестры. Именно поэтому она и идет.

Приоткрыв дверь, девушка бросила перед собой испуганный взглдя. Коридор проглядывался от начала и до поворота. Не заметив движения, Майя попыталась прислушаться — шагов тоже не было слышно. Ну что ж, вряд ли какой-то подвох ждет ее по пути, хотя все может быть. Проходя мимо комнаты сестры, Майя не смогла побороть свое желание. Еще раз оглянулась, прислушалась, ни звука. Очень медленно, чтобы не разбудить сестру, если та спит, покрутила ручку. Дверь не поддалась. Хорошо, значит, не забыла закрыться. А ведь обычно забывает. Даже не забывает, оставляет, чтоб если Майя решит к ней заглянуть, она не наткнулась на закрытую дверь.

Еще поворот, тишина, темнота. В подсвечниках, развешенных на стенах, горят не все свечи. Майе подумала, что в этом доме бояться можно не только людей, но и теней. А как же тут, когда дом пустует? Когда все эти комнаты не заселенны? Кошмар, не хотела бы она остаться тут один на один с собой. Направо. Из гостевого крыла она уже попала в хозяйское. Хотя крылом это сложно назвать, одно из ответвлений нескончаемых переходов. Дорогу она помнила неплохо, во время экскурсии их проводили тут. Хотя то, что запомнила, скорее исключение, чем правило. В голове возникла очередная отчаянная мысль — а может развернуться и уйти, ведь она могла заблудиться? Могла? Нет, на такую полуправду герцог даже внимания не обратит. Как и на любую другую.

Ну вот, последние несколько метров до одной из дубовых дверей, ничем не отличающихся от соседних, разве что струящимся из щели под ней светом, Майя прошла тихо, как только могла. Не хотела, чтоб герцог и все, кого он пригласил на публичное унижение, думал, что она струсила и теперь стоит перед дверью не в состоянии на что-то решиться. Майя поднесла руку к висящей на шее подвеске, взяла ее в холодные пальцы, три раза повторила молитву, единственную, которую знала на память с детства, выдохнула, постучала.

Приглушенное «войдите». Ничего не оставалось, как толкнуть дверь, которую пора бы смазать — петли жалобно заскрипели.