Ох, если бы в пятнадцать ей не быть такой наивной! Может быть, не было бы так больно после открытия ее первого сезона. Да, это был поистине ее сезон. Не так часто родители рискуют вывести в свет ребенка-урода, а урода, верящего в свою красоту… Это был, наверное, единственные такой случай.

Если бы она не верила всему, что ей говорили близкие, может… Может Майя смогла бы сейчас согласиться на предложение искателей приданного. Тех, кто не может надеяться на благосклонность истинной леди, но которые сойдут уроду. Даже не так, тех, кому сойдет урод.

— Нет, не могу об этом думать. Я запретила себе вспоминать. Я запретила себе мечтать. В жизни есть и доступное мне, у меня есть Соня. Ее счастье и станет тем, чем я потом смогу жить, — Майя отвела взгляд от зеркала.

Не только папа ждал внуков, Майя тоже жила жизнью сестры. Засыпая, представляла ее идеальное знакомство с избранником, первый поцелуй, предложение руки и сердца, их ссоры и примирения. Так, как представляла бы это все для себя, сложишь ее жизнь по-другому.

Нет, она не завидовала сестре, во всяком случае, не завидовала по-злому. Просто не могла жить в вечной скорби по своей жизни, поэтому подменяла ее планированием жизни сестры.

Принимая решение о том, что с подобными размышлениями стоило бы заканчивать, Майя поднялась, чтобы припудрить и без того белый нос прежде, чем спуститься в столовую.


***

— Девочки, у меня для вас новость, — ужин подходил к концу. Граф Нортон Дивьер сидел во главе стола, поигрывая бокалом с гранатовым вином. Как и графиня Дженифер Дивьер, для своих сорока с лишним лет, он выглядел отлично, не обзавелся ни возрастным животом, ни сединой в черных волосах, выражение лица свидетельствовало о том, что он пребывает в раздумьях, и от этого внешность становилась еще притягательней. В частности и из-за отца Майе было сложно смириться с тем, что ей по жизни нужно довольствоваться тем, что предлагается, а не тем, о чем мечтаешь. Ведь когда у тебя перед глазами течет полноводной рекой жизнь родителей, наполненная любовью, уважением, красотой отношений, тяжело начать смотреть на соседа-друга отца, как на потенциального возлюбленного, который будет относиться к тебе, как папа к маме.

— Да папочка? — Соня никогда не отличалась избытком терпеливости, так что смиренно ждать, пока граф додумает все свои мысли и вспомнит, что три женщины ожидают, не пришлось.

— Соня, вот об этом и зайдет речь, — он поставил бокал, сдвинул брови, как делал когда собирался журить одну из дочерей, сложил руки на груди. — Ты произвела очень хорошее впечатление на всех на открытии сезона. Официальных предложений мне не поступало, но, поверь, это дело времени. Дорогая, не нужно сразу надуваться, и не делай «страшные глаза» маме… И Майе тоже… Соня, я начинаю нервничать, — голос и правда стал отдавать сталью. Когда же дочка расцепила сжатые на столе кулаки и улыбнулась, правда совсем не доброжелательно, отец продолжил. — Так вот, предложения совсем скоро начнут поступать, Но… Ты слышишь? Но! Я не буду давать согласия или отказывать без твоего одобрения. Да, не нужно смотреть на меня такими большими глазами, я не тиран, если ты сомневалась. Я желаю вам счастья, и даю право выбора. Но, слышишь? Еще одно но — если ты отказываешь, я должен понимать, что причина не просто в том, что тебе лень думать о таких серьезных вещах или ты слишком мала. Поверь, ты будешь благодарна, что мы настояли на этом. Так вот, на ваше имя, милые мои девочки, на прошлой неделе пришло приглашение. Герцог Мэйденстэр, видимо, по настоянию всех дам высшего света вместе взятых, приглашает погостить у себя практически всех дебютанток и кавалеров. Конечно, будете не только вы, подозреваю, имение достаточно велико, чтобы разместить не менее двадцати гостей.

— Да, и мы с папой подумали, — графиня взяла инициативу в свои руки, ведь именно она уговорила графа отправить письмо-согласие, когда он уже практически выбросил в корзину заветный конверт. Хоть герцог сам и не обладает безупречной репутацией, такого шанса упускать нельзя. Ведь дело не в том, что там соберутся все самые знатные сыновья сильных мира сего, а в том, что Соня сможет по-настоящему познакомиться с молодыми людьми, а может, и влюбиться в одного из них. Мать знала своих девочек достаточно хорошо, чтоб не сомневаться — ничем плохим задумка закончиться не может. Ведь рядом с легкомысленной Соней, всегда будет Майя, чья рассудительность иногда удивляет даже умудренных жизнью родителей. — Мы подумали, что вам стоит поехать, развеяться, приглашение на два месяца, кроме того, ведь это не так далеко. Восемь часов пути, если будет совсем невыносимо — вы всегда можете вернуться.

Как ни странно, в глазах Сони загорелись озорные огоньки. Зато сердце Майи в очередной раз оборвалось.

Никто не ставил под сомненье, что она поедет с Соней, не оставит сестру одну. Да и она сама в этом не сомневалась. Но как? Как она переживет эти два месяца в окружении людей, которые, не зная ее, ее же ненавидят, или попросту презирают? Она там будет единственным анибальтом, всеобщим посмешищем. А вокруг — красивые, счастливые, молодые люди, живые, не похоронившие себя в девятнадцать лет для мира.

О пресвятой Ях, как же страшно оставлять свой кокон, подставлять душевную «плоть» ветру, когда на ней еще не зажили раны прошлых унижений…


***

В утро перед отъездом девочек, когда сундуки к лучшими платьями Сони были собраны, корзины с едой готовы к погрузке в экипаж, графиня постучала в комнату Майи.

— Дорогая, я могу зайти?

— Конечно, мамочка.

Стук в дверь вывел ее из воронки мыслей и воспоминаний, в которую она начинала погружаться, стоило лишь подумать о том, что предстоит в ближайшие месяцы.

— Ты не берешь эту шляпу? — мама указала на любимую шляпу дочери, лежащую поверх горы одежды на кровати. Это был подарок родителей, который, по их словам, необычной ей шел. Наверное, потому она его и оставляла — по приезду шляпа не будет напоминать о насмешливых замечаниях на ее счет.

— Я взяла достаточно, мой сундук, конечно, не идет ни в какое сравнение с Сониным, но, в конце концов, не зря же мы едем вдвоем, — мама присела на пуфик у трюмо рядом с дочкой.

Их лица оказались отраженными в зеркале, будто доказывая, что судьба действительно странная вещь. Майя могла стать точной копией сидящей рядом красавицы, чьи черные блестящие локоны обрамляли лицо, подчеркивая и без того яркие черты, темно-синие глаза, распахнутые навстречу миру, аккуратный смуглый носик и губы цвета спелой вишни, не требующий никаких помад, чтоб достичь того, на что модницы исстрачивают целые состояния. И Майя — бледное отражение этой красоты. Те же глаза, но далеко не так выразительны, ведь разве та прозрачность может привлечь внимание как огонь, горящий в маминых? Те же губы, но они слишком белые, слишком незаметные. Да, она однозначно фон.

— Ты, правда, хочешь поехать? — графиня понимала Майю без слов, как бы она ни старалась, скрывать свои эмоции от мамы еще не научилась.

— Ну что ты? Конечно, я хочу поехать! Как можно пропустить такое событие? Ведь там должно быть чертовски весело, постоянные пикники, прогулки, вечера, я даже, возможно, усовершенствую свои умения в карточных играх, тебе будет уже совсем не так просто разделаться со мной! — ну вот, наверное, слишком много энтузиазма, правдоподобно не получилось. Лучезарная улыбка не вызвала ответа у графини.

— Майя, просто пообещай мне две вещи, и я отпущу тебя со спокойным сердцем, не насилуй себя ради кого бы то ни было, даже ради Сони, если ты решишь вернуться — вернись, не строй бесконечные неравности «за» и «против», ты, молода, можешь делать что пожелает душа, не ища при этом оправданий. И пиши мне. Пиши каждый день. Если хочешь — не отправляй письма, если хочешь — пиши не мне, а себе, а потом жги то, что написала. Но если я все-таки получу хоть одну весточку от своей белой ласточки, буду совершенно счастлива, — графиня поцеловала дочку в щеку, и опять посмотрела в зеркало на их общее отражение.

Нет, мир видимо сошел с ума, если может считать этого ангела недостойным общения, дружбы, любви. Она достойна! Намного достойней всех тех баловней судьбы, в обществе которых ей предстоит провести ближайшее время. О Ях, ну почему матери не суждено оградить свое дитя от злого мира? Почему именно ей придется пройти через ад, и в конце, не получить ничего, кроме очередных «боевых» ран?


***

— Соня, не крути головой, я не могу так сделать тебе ровную косу, — уже больше пяти часов они тряслись в карете. Соня часто капризничала, требую у сестры и кучера чтобы ей остановили вот на этом лугу или возле этого ручейка, ведь предательница-спина начинала ныть, ноги затекли. Поездка явно затянулась.

Майе эта бесконечная ухабистая дорога и одинаковые пейзажи тоже уже порядком надоели, но девушка упорно успокаивала себя тем, что чем они дольше едут, тем позже окажутся там, куда ее совсем не тянуло.

— Майя, я устала, зря ты согласилась ехать. Правда, если бы отказалась ты, я уж как-то выпросила у мамы остаться с тобой, и сейчас мы бы не тряслись, а прогуливались бы в саду. Только мы — ты, я и твой зонтик. Кстати, почему ты не взяла зонтик? Думаешь, там не так много солнца? Не боишься обгореть? У тебя ведь такая чувствительная кожа, что же мы будем делать, если вдруг что? — она правда волновалась за сестру, а из-за своего возраста и наивности верила, что зонтик — защита от солнца, а не от чужих глаз.

— Не волнуйся, мне незачем зонтик, я не собираюсь совершать прогулки, а в доме, надеюсь, предательские лучи мне не причинят вреда. Соня, ты несносный ребенок! Развернись ко мне спиной, дай уже наконец-то заплести одну единственную косу, ты же не хочешь предстать перед женихами неряхой! — девушка сникла, но подчинилась. Упомянуть при ней предстоящих женихов — верный способ заставить хоть пару минут посидеть спокойно.

— Ох, женихи… Зачем мне эти женихи… Ладно, ну хотя бы расскажи мне кого из тех, кто там будет, ты знаешь? Многие ведь среди приглашенных твои ровесники, и даже старше. Три года тому, когда был твой дебют, многие из них тоже были представлены свету?

— Я вряд ли знаю кого-то настолько близко, чтоб рассказать действительно интересные для тебя историю, но, возможно, отвечу на некоторые твои вопросы. Кто тебя интересует?

— Дай подумать… — Соня действительно серьезно восприняла поставленную перед ней задачу, сморщила лобик, пытаясь вспомнить кто же из списка приглашенных интересует ее больше всех. — Сейчас… А, вспомнила, что ты знаешь о Малкомле Маккадамсе? Сыне графа Маккадамса? В детстве они гостили у нас, и я помню, что мальчик был не сильно общительным, но, в отличие от других, его-то я хоть видела, не важно, что почти десять лет назад.

Отвлекающий маневр сработал, Соне настолько было интересно услышать ответ, что она затихла, перестала ерзать, и Майя смогла спокойно заняться прической сестры. Волосы у нее были шикарные — мягче шелка, длинные, пышные, чуть вьющиеся, каскадом спадающие до поясницы. Эх, вот бы Майе такие! Черт с ними, с глазами, пусть голубые, если хоть волосы были бы не белыми.

— Мы были с ним знакомы… Точнее меня ему представили на первом балу, — да, это правда, Майю представили этому молодому человеку, совсем не дурному собой, высокому, возможно, недостаточно мужественному, как их папа, но, в конце концов, какой мужественности ждать от мальчика семнадцати лет? Так вот, ее представили, но кроме презрения в его глазах, девушка не увидела ничего. Хотя нет, потом, когда она вышла подышать на балкон, именно он рассказывал группе девушек, что выводить в свет «это белое недоразумение» — сущее посмешище. Да, это был он. — Я удивлена, что он до сих пор числится в холостяках.

Если для девушки нормальным было выйти замуж в шестнадцать, идеальным вариантом — в семнадцать, практически скандальным — в восемнадцать, и уже скорее немыслимым чудом после, то мужчинам в этом смысле намного проще. И в тридцать они продолжались считаться завидными женихами, и в этом не было ничего зазорного. Удивилась Майя его неженатости лишь потому, что любая семья почтила бы за честь, получить предложение сына графа, и претенденток было достаточно еще в тот, первый год, не говоря о последующих, но он оказался, видимо, крепким орешком.

— Он красив? — что же еще может интересовать шестнадцатилетнюю девчонку.

— Был хорош собой, если за три года ничего не изменилось, то да, красив.

— Умен?

— Наверное, раз не женился до сих пор, значит или очень умен, или, наоборот.

— А при чем тут женитьба и ум?

— Просто, дорогая моя, девушки, заинтересованы в замужестве чуточку больше чем ты, готовы на многие каверзы, лишь бы жених оказался в силках, а он, судя по статусу, эти силки пока что успешно избегал.

— А сестра и брат Киплинги? Не помню, кто они? Маркизы? Как это все сложно…