— Да, маркизы. Он — старший, но, по-моему, во время моего дебюта он еще был мал, значит, ему восемнадцать, она — твоя ровесница. О них я сказать, к сожалению, почти ничего не могу, но отличительная черта их семьи — они блондины.

Соня развернулась, прядь выбилась из прически, придется переделывать.

— Блондины? И девушка тоже? — неподдельная жалость в голосе.

Майя кивнула, вздыхая — странный у них мир, вот уже пару сезонов блондины были не в моде, хотя, как казалось Майе, это очень красиво — кожа цвета бронзы и золотые волосы. Но как о красоте может судить человек, который считается в этом «странном мире» бичом?

— Да, оба, но не переживай, думаю за этот месяц она сможет убедить какого-то зазевавшегося жениха, что это совсем не изъян, — Соня улыбнулась, это главное, а правда или нет, узнать им предстоит совсем скоро.

— Ладно, а что ты знаешь о хозяине, о герцоге? Он стар, у него есть дети, сыновья? — этого вопроса Майя почему-то боялась.

— Нет, насколько я знаю, ему недавно исполнилось тридцать, он молод, не женат, бездетен.

— И герцог, — Майя надеялась, что она ошиблась, ведь у сестры в глазах блеснула искорка.

— Подожди, но ты ведь даже не спросила, красив ли он!

— Следуя твоей логике, тут два вариант — красив и умен, или страшный и глупый.

— Почему? — Майя искренне удивилась такому замечанию сестры.

— Потому что если герцог к тридцати годам не женат, то он или ужасно красив, и при этом очень умен, или дурен собой, да и еще настолько глуп, что не смог поймать ни одной дурочки на удочку своего титула. Вот так. И в этой голове, — девушка указала на свою ровную челку, — иногда строятся взрослые мысли, ты не находишь?

Да, она была права, он красив, очень. Во всяком случае, был красив, когда Майя видела его когда-то, три года назад.

Глуп? Нет, совершенно не глуп. Стоя за спиной отца, слушая его разговоры с молодым герцогом, Майя ловила себя на том, что если бы это не выглядело недостойным, подошла бы ближе, чтобы расслышать каждое слово, каждую шутку и серьезное предложении.

Бывает так, что шестнадцатилетние девочки влюбляются с первого взгляда. Анибальты в этом не отличаются от остальных, с ними такое тоже происходит. Но… Но, это в прошлом, зачем взращивать в себе надежды, которым не суждено сбыться?

— В твоей голове очень много умных мыслей, но знаешь, лучше бы эти мысли сосредоточились не на герцоге. Что-то мне подсказывает, что он вряд ли будет участвовать в том, что сам и организовал. Возможно, его-то мы совсем и не увидим, — Майя сказала это, с одной стороны, успокаивая сестру, а с другой — убеждая себя, что его взгляд отвращения ей испытывать не придется… Как она на это надеялась…


***

— Леди Майя, леди Соня, мы приехали, — кучер открыл дверь кареты, предлагая наконец-то размять ноги. Когда зашло солнце Майя с Соней погрузились в сон. Сколько проспали — сказать бы Майя не взялась, но луна была уже достаточно высоко, видимо, ночь в самом разгаре. — Мы приехали, миледи.

Уже через несколько минут сестры зашли в холл дома. При свете луны он выглядел угрожающе и величественно. Намного больше, чем их дом, но далеко не так уютен. Несмотря на то, что на улице лето, в огромном холле было прохладно, Майя подумала, что не отказалась бы растопить камин. Дом скорей всего уже спал, встретил их лишь дворецкий. Пока он отдавал распоряжения, Майя с Соней рассматривали потолки, которые, казалось, касаются самого неба.

— Что тут, Дэн? — по лестнице с подсвечником в руках спускался человек. Майя узнала его не сразу, но стоило узнать… Снова захотелось бежать из этого дома, от этой затеи, от всего мира под свой зонтик. Это был герцог собственной персоной.

— Ваша светлость, прибыли гости. Леди Майя Дивьер и леди Соня Дивьер, к сожалению, они не успели к ужину, но мы позаботились о том, чтобы в комнатах их ждало все необходимое.

О, святой Ях, он стоял так близко, как тогда, в огромном танцевальном зале, только там было неисчислимое количество народу, и яркие блики света, сейчас же она могла заглянуть в его лицо, освещенное лишь свечей. Мужчина внимательно слушал управляющего, суровое выражение на лице, спадающая на глаза прядь темных волос, насколько Майя помнила, они не черные, темно-каштановые. И глаза вынимающие душу, переворачивающие все внутри. Возможно, только у нее, а может, у сотни девчонок, смотрящих на него так как она сейчас.

И тут, видимо, услышав все, что хотел, он обернулся к ним.

Как вы думаете, какая реакция на анибальта должна быть у людей? Майя изучила ее досконально, когда ее видят люди, на их лицах сменяются несколько эмоций: от страха, укора, опаски, до брезгливости. Она уже девятнадцать лет наблюдала за тем, как буквально за несколько секунд меняют одна другую эти эмоции. Была ли она готова к тому, что и в этот раз все будет так же? Сама не знала. Но ничего не произошло.

Он просто перевел взгляд с присевшей в реверансе Сони на Майю, вскользь, на долю секунды, до того момента, как старшая сестра повторила за младшей.

— Рад приветствовать вас в моем доме. Прошу, мой дворецкий покажет ваши комнаты, дорога была не слишком утомительной? Завтра вас разбудят к завтраку, — вопрос не требовал ответа, он просто соблюдал правила приличия, торопясь поскорее расправиться с формальностями и вернуться ко сну или своим делам.

Когда Майя подняла глаза, он уже развернулся к лестнице.


***

Через час, когда горничная помогла ей снять платье, наполнила ванну, расстелила постель и вышла, Майя стояла у окна, смотрела на свою подружку-луну и думала. Да, она не хотела ехать сюда из-за него, да, согласилась ехать не только из-за переживаний за Соню, но и потому, что, несмотря ни на что, хотела хотя бы еще раз увидеть. Его лицо почти стерлось из девичьей памяти, почти. Теперь же, даже если завтра она решит вернуться домой, взгляд этих глаз не забудет. Майя не знала, кого благодарить — его за сдержанность, ночь, за темноту, но она не увидела в этих глазах презрения. Девушка была благодарна за то, что у нее теперь есть еще одно воспоминание, в котором мужчина, о котором она мечтала, ее не презирает.


***

Герцог поставил свечу на стол, возвращаясь к делам, от которых его оторвал шум на первом этаже. О святой Ях, не хватало ему только анибальта в доме! Откуда взялась эта девчонка? Неужели это одна из приглашенных невест? Что за шуточки у Дамиана? Да, он проиграл спор, да его конь пришел вторым, и он выполнит условия договора. Перетерпит эту смехотворную сходку жаждущих насладиться вниманием друг друга, но как в список приглашенных попала девчонка — для него не понятно. Хотя, какая разница? Пусть Дамиан развлекается, это ведь его задумка, а ему тут отведена роль радушного хозяина… И если среди собравшихся какая-то красавица его заинтересует, ведь никто не запрещает ему ее соблазнить…

Нет, это не так плохо, как ему казалось.


Глава 2


Глава 2

Дни, который Майя провела за всю жизнь в разъездах, можно было сосчитать на пальцах. Теперь же оказалось, что заснуть не в своей постели, на незнакомых подушках, и под, казалось, слишком толстым одеялом — дело не настолько простое. Проворочавшись пол ночи, и промаявшись в полудреме другую половину, утром, когда пришла горничная, передавая, что завтрак будет подан через час, Майя чувствовала себя совершенно разбитой.

Ситуацию не изменил ни кувшин холодной воды, которым девушка ополоснула лицо, ни ворвавшаяся без стука очень довольная Соня, успевшая уже столкнуться с каким-то совсем не дурным собой джентльменом в коридоре, получить от него несметное количество комплиментов, и пообещать прогулку в саду.

Выслушивая живой рассказ сестры, Майя занялась сборами.

Она, в отличие от Сони, пожалела лошадей — гардероб, взятый с собой, можно было считать скудным: всего десять платьев, две шляпки, костюм для верховой езды. Хотя скудным он был бы, ищи она тут жениха, а как для сопровождающей особы, практически компаньонки — самое то. Сегодня выбор Майи пал на темное, зеленое, неброское платье, разительно отличающееся от наряда из легкого ситца с мелким цветочным рисунком, в который облачилась сестра.

— Майя, поторопись, нас, наверное, уже все заждались, завтрак обещали подать к одиннадцати, а сейчас почти полдень.

— Боишься, тебе не достанется вкусненького? — собрав волосы в пучок, Майя улыбнулась сестре, демонстрируя уверенность, которой, к сожалению, хватило лишь на эту маленькую демонстрацию. А на самом деле сердце билось с каждым мгновением все быстрее, вырываясь из груди.

— Свое вкусненькое я не упущу, не сомневайся, — схватив Майю за руку, Соня потянула ее к двери, тем самым помогая справить с первым приступом сомненья, одолевшим старшую дочь графа Дивьера в этом доме. В какой-то миг девушке-анибальту очень хотелось сослаться на плохое самочувствие и остаться в комнате, но… Не судьба.


***

При свете дня сестрам удалось лучше рассмотреть убранство своей временной обители. Потолки не только высоки, но еще и декорированы художественной резьбой, глядя на люстру в холле, складывается впечатление, что весит она не меньше тонны. А еще невольно задаешься вопросом, как же должно быть мучительно справляться с пылью на ней, ведь сейчас она блестела каждым кристалликом.

Дверь в столовую была открыта, дворецкий, встречавший их вчера ночью у входа, завидев гостей, почтительно склонил голову, жестом предложил проследовать в наполненную голосами комнату.

Соня, с самого утра пребывавшая в отличном расположении духа, чуть ли не вприпрыжку вбежала в комнату, Майя же, следую привычке, тенью скользнула за сестрой.

— Леди, рад приветствовать, прошу, присаживайтесь, ждем лишь вас, — хозяин восседал на своем месте во главе стола, всем своим видом демонстрируя уверенность. Среди такого количества гостей, а за длинным столом сидело не меньше двадцати человек, он чувствовал себя крайне вольно. Компаньонок и прочих сопровождающих за столом не было, слышался лишь щебет девушек и, несомненно, остроумные ответы молодых людей.

На противоположной от хозяина стороне стола осталось два свободных места, девушки направились к ним.

Совершенно нормально, если воспитанная в лучших традициях барышня при виде анибальта упадет в обморок, ведь у нее слишком хрупкая душевная организация, не способная вынести такого уродства. Один раз Майя стала причиной такого обморока. Тогда мама настояла на том, чтобы девушка съездила к модистке. Путем уговоров и уловок заставила дочку примерять удивительной красоты лазурное платье. Когда Майя крутилась в нем перед зеркалом, ей действительно на долю секунды показалось, что мир не прав — она красива. Но когда девушка выпорхнула из примерочной, песчаный замок снова рухнул вместе с только вошедшей молоденькой леди, слишком испугавшейся внезапному появлению урода. Это платье они не купили.

Сегодня упавших без чувств не было. Просто щебет резко прекратился, а улыбки на лицах присутствующих таяли на глазах. Не замечающая перемен Соня бабочкой пронеслась все расстояние от двери до назначенного ей места, а вот стук каблуков Майи разносился по комнате, в которой царила тишина.

Она боялась даже взгляд поднять от созерцания шахматкой вымощенного пола. А ведь в детстве Майя любила всеобщее внимание, устраивала родителям и няням целые концерты, лишь затем, чтоб получить заслуженные аплодисменты, но в один миг все изменилось — сейчас она готова была провалиться сквозь землю.


***

Нет, это определенно будет весело. Герцог Мэйденстер наблюдал за разворачивающейся на его глазах немой сценой и получал истинное наслаждение от происходящего. Кучка закомплексованых, не слишком обремененных умом людей, кривились, выражая взаправдашнее оскорбление в связи с тем, что за одним с ними столом будет вкушать ту же пищу анибальт. А эта жалкая девчушка, которой скорей всего предстоит провести в его доме не лучшие дни своей жизни, не находит в себе сил даже на то, чтоб занять законное место с высоко поднятой головой. Хотя с легкостью могла бы сделать именно так, ведь она такая же гостья, хоть и не по воле хозяина дома, но то же самое можно сказать обо всех собравшихся.

Дэррек хмыкнул, скользя взглядом по собравшимся — просто цирковое представление с овечкой и тиграми в одной клетке, ну что ж, стоит посмотреть, чем это закончится. Главное, чтоб она не решила расквитаться с жизнью в его имении, остальное заботило радушного хозяина самую малость.

— Так что вы говорили, Малколм? Считаете, что зря Парламент согласился с отставкой правительства? — пауза затянулась, сжалившись над «овечкой», Дэррек вновь заговорил — хватит с нее внимания, она и без того сливается со стенами, а тут, казалось, лицо девушки начало совсем сереть.