— Тень, мальчик, мы только посмотрим… — она направила коня в сторону особняка.

Если сначала она собиралась всего лишь подъехать чуть ближе, то, в конце концов, оказалась у самого входа. Когда-то белые рамы были облущены, широкие двери заколочены, одно или два окна на фасаде разбиты. И сад, когда-то такой красивый сад, в полнейшем запустении. Майе почему-то стало очень грустно, она даже толком не знала, кто жил в этом доме, но ведь кто-то жил! Кто-то ухаживал за садом, кто-то подкрашивал почтовый ящик, поливал висящие у входа вазоны. А что теперь? Теперь ему предстоит разрушиться от старости, или его снесут, чтобы построить на его месте новый дом, и нет больше дома-мечты…

В голове возникла странная, совершенно глупая мысль — если бы она могла его выкупить, для себя, на те деньги, которые должны были составить ее приданное, или за оставленные в наследство бабушкой. Но от такой сумасшедшей идеи тут же пришлось отказаться с грустной улыбкой. Где это видано? А раз не видано, значит не позволено.

Уже позже, дома, она спросила у мамы. Та сказала, что соседи разорились и им пришлось распустить всех слуг, ухаживающих за домом, а его выставить на аукцион. Вот только пока что никто вроде бы не заезжал, чтобы разузнать в каком соседстве будет жить, если купит землю.

А пока Майя спешилась, желая дать Тени отдохнуть, ведь ее верный вечный спутник что-то начал прихрамывать на одну ногу, девушка взяла его под узды, повела домой. Дорога предстояла длинная, но ей не хотелось спешить, солнце клонилось к закату, на траве лежала роса. Движения не стесняли привычные тяжелые юбки. Пользоваться женским седлом и при этом проделывать каждый день такой длинный путь казалось невозможным, поэтому Майя все чаще облачалась в штаны для конных поездок и блузы. Конечно, в обществе она так бы не показалась, но среди трав и деревьев разрешила себе эту мелочь. Видя такой ее наряд, отец качал головой, но замечаний не делал, а мама с Соней только с еще большим рвением занимались скупкой всевозможных тканей, из которых планировали сшить ей новый гардероб.

Сорвав травинку, Майя сжала ее зубами. Так часто делали служащие во время выпаса скота, раньше ей казалось это странным, а сейчас, когда никто не видит, так и хотелось последовать их примеру.

Когда спереди раздался стук копыт, было уже почти темно, Майя не сразу поняла, кто мчится ей на встречу, а когда поняла, прятаться было уже поздно, да и глупо.

Генерал спешился, подводя своего коня к ней. Хоть Майя и не особо хотела этого признавать, решила пройтись пешком еще и потому, что знала — сегодня он гостил в их доме.

— Леди Майя, — мужчина склонил голову, не забыв оценивающе посмотреть на ее наряд. Вот потому она и не появилась бы в таком виде на людях, слишком боялась чужих суждений.

— Генерал.

— Отец ждет вас, даже послал кого-то на поиски, — он погладил по шее нервничающего коня, видимо, ему не нравилось, что становится все темнее, а хозяин не спешит домой.

— Спасибо, не хочу заставлять его волноваться. И без того опаздываю, а тут еще и камешек попал в копыто, бедняга неустанно хромает, — как на зло, Тень не выглядел ни капельки измученным, спокойно щипал травку на обочине, пользуясь невнимательностью хозяйки.

Девушка тут же вспомнила о травинке, которую сама держала во рту, выдернула ее, отбросила, залилась краской. Странное желание, но даже перед человеком, которого она всеми силами старалась отвадить от себя, ей не хотелось казаться невеждой.

— Я могу вас провести или отвести… — он пристально смотрел на нее, слишком пристально — по спине почему-то пошли мурашки.

— Нет. Спасибо, я доберусь сама, тут совсем недалеко, — чтобы сгладить грубость слов, Майя попыталась улыбнуться.

Она взяла Тень под узды, но он, не понимая, чего от него хотят, лишь фыркнул, снова принявшись за трапезу.

— Подождите, — когда Майя попыталась пройти мимо, генерал схватил ее за локоть. Заметив испуганный взгляд, переведенный с его руки на лицо, он чуть ослабил хват, но руки не отпустил. — Почему вы так боитесь меня? Неужели думаете, что я могу сделать вам что-то плохое?

Майя не знала, что он может подразумевать под этим «плохим», однажды уже обожглась, так что и ответить не могла.

— Просто уже поздно, дома меня ждут, и становится холодно.

— Я не задержу вас надолго, — он отпустил руку, давая полную свободу действий. — Но был бы благодарен, если вы меня выслушаете, — по сути, выбора он ей не оставил.

Майя повернулась к собеседнику лицом, показывая готовность его выслушать.

— Я уже далеко не юнец, так же далек от романтических глупостей и нежных чувств, — это была чистая правда, последнее, что Майя могла бы с ним ассоциировать, это нежность. — Но поверьте, не это главное в семейной жизни.

— Это очень познавательно, но… — она чувствовала, как у нее самой начинали путаться мысли — верный признак приближающейся паники.

— Но что? Майя, ведь вы все видите и понимаете. Я знаю вас с младенчества, вы меня тоже. Я не нуждаюсь в вашем приданном, благо, война обеспечила меня хлебом. Но я вижу в вас то, что хотел бы иметь рядом с собой.

Перед глазами снова встал образ. Она представила, как подставляет губы поцелую этого сжатого рта и ее опять передернуло.

— Я намерен просить вашей руки у графа, — этих слов она боялась больше всего.

— Нет. — Майя отступила. Снова взяла под узды жеребца, а когда тот попытался вывернуться, хорошенько дернула, показывая, что его игры сейчас неуместны.

— Майя… — генерал окликнул ее, надеясь получить вразумительный ответ.

Она же молнией запрыгнула на коня, повернула голову, и только тут, на высоте, почувствовав себя в безопасности, нашла силы ответить:

— Не стоит делать этого, я не выйду за вас замуж. Не только за вас. Я не выйду замуж вообще, — чтобы он не подумал, что это ее прихоть, что она просто пытается разжечь в нем азарт, Майя добавила. — Вы не обретете счастья в моем лице, не сможете меня уважать, а я не смогу смотреть вам в глаза, — она не знала, понял ли он все сказанное, пришпорив коня, девушка помчалась в противоположную сторону.

Когда Майя вернулась на дорогу, ведущую к дому, солнце уже село, холод пронимал ее до костей, но это не имело значения. Она мчалась вперед, думая лишь об одном. Будь ты проклят, Дэррек Мэйденстер! Будь ты проклят. Он не только убил ее душу, а еще и разрушил то, на что она уже и не надеялась — счастье было так близко. Она могла быть бы счастливой с этим человеком, но не теперь. Если бы не знала его, в ее жизни настало бы утро, а так она продолжала мчать по непроглядной тьме.


*****

За день до той прогулки, когда Майя знатно намокла под внезапно упавшим стеной ливнем, начали приходить приглашения на всевозможные рауты предстоящего осеннего сезона.

Сплетни, ходившие по дому его светлости, еще не разошлись во всеуслышание. Когда упоминали о какой-то интрижке Винсента, имени девушки вспомнить не могли, то ли Марта, то ли Майя, то ли Мария. Оказывается и в ее амплуа мыши были свои плюсы. Только сама Майя об этих сплетнях не имела ни малейшего понятия.

Целая свора открыток разных размеров, цветов, форм день ото дня прибывала в дом Дивьеров. Казалось, мир сошел с ума, а лето оказалось слишком длинным для людей. Слишком они сильно жаждали насладиться приходящей осенью. Из приглашений, которые попались ей на глаза, Майя запомнила лишь послание от графа и графини Маркс, сестры герцога и ее мужа, благо, в этот же день званый ужин давали и Винсенты, а значит, Соня туда бы не попала. За себя Майя не волновалась, ехать в столицу она не планировала, единственным исключением был прошлый выход Сони, а сейчас такой необходимости уже не было.

Так она думала до последнего, надеясь выполнить просьбу Витора, и сделать так, чтобы Соня оказалась столице с родителями, но без нее — малой кровью. Но как всегда, все получилось по-другому.

Каждый раз, когда мама с энтузиазмом читала очередную новость, в которой упоминалось имя его светлости, Майе хотелось закрыть уши руками, чтобы не знать, где его видели, в компании кого и что он там делал. Опять сошелся со своей прошлой любовницей, возможно, собирается сделать ей предложение. Небывалых размеров букет доставили за кулисы. Слушая это все, Майе стоило титанических усилий не закричать. Но мама должна была верить, что все было на высшем уровне, о герцоге остались лишь самые светлые воспоминания. А то, что у них с Соней не сложилось, даже к лучшему, она еще слишком для него мала, другое дело это актриса, сколько ей? Двадцать три? Двадцать четыре? Да, конечно старовата, но что же сделать, он тоже не самый молодой, с глупенькой девчонкой ему будет скучно.

Да уж, скучно… Выслушивая все это, Майя пыталась не поколоть себе все пальцы, яростно работая иголкой.

Что случилось однажды во время подобных рассуждений матери, Майе трудно было объяснить, просто из холла донеслись дружные взволнованные возгласы.

Утром отец с генералом, который так и не перестал навещать их с завидным постоянством, ушли на охоту. Теперь же они вернулись, неся в руках ружья и трофеи. Именно в этот момент бедной Соне нужно было спускаться вниз по лестнице. Вид отца с ружьем в руках и кровью на жакете заставил воспоминания вернуться. Девушка упала в обморок, слетая с лестницы прямо к ногам охотников.

Когда она пришла в себя, вокруг кружили мама, Майя, обеспокоенный отец. Лишь убедившись, что Соня вне опасности, родители покинули комнату, оставив Майю сменять сестре компрессы.

— Я не смогу, Майя, — в глазах Сони читалась такая грусть и отчаянье, будто ей предстоит пережить худшее наказание.

— Что не можешь?

— Я не смогу снова увидеть его. Я думала, что страх прошел, он постоянно об этом писал, и я поверила… — понимая, что взболтнула лишнего, Соня замолчала.

— Ты ему не веришь? — Майя положила на горячий лоб марлю.

— Верю! — такой уверенный ответ, уголки губ сами поползли вверх. — Я была уверена, что все будет именно так, как он сказал. А теперь… теперь я боюсь встречи, вдруг его вид точно так же подействует на меня, заставит жалеть снова и снова? Майя, я боюсь…

Пока Майя думала, как же убедить глупышку в том, что ее страхи пусты, Соня добавила:

— Я не выдержу одна… Я знаю, ты не собиралась ехать в столицу, но прошу — один вечер. Только открытие. Я не смогу одна. Прошу…

Майя понимала, что делает очередную глупость. Понимала, что не отправься туда Соня, Витор бы сам появился здесь, и сделал бы то, что планировал, но, видимо, жизнь ее ничему не учит. В который раз Майя не смогла отказать сестре. В конце концов, какая вероятность того, что герцог тоже будет там?

— Хорошо, я поеду. На один вечер, — не обращая внимания на тряпицу, Соня подскочила, сжав сестру в объятьях.

— Спасибо, Майя. Я не знаю, что со мной было бы, если бы не ты! — по иронии судьбы, этот вопрос стоило адресовать Соне. Уже во второй раз ее просьба должна была сыграть решающую роль в судьбе сестры…


*****

Возможно, кому-то могло показаться, что тратить на дорогу туда и назад четыре часа, лишь ради одного вечера — несусветная глупость, но оставаться в городе на более длительный срок Майя не собиралась.

В свой дом в столице они приезжали очень редко, в основном отец по работе, а сегодня прислуге пришлось постараться, ведь приехали всей семьей. Больше всех выбраться, казалось, хотелось графине. Оказавшись в доме, она сразу занялась раздачей указаний, несмотря на то, что и муж и дочки пытались заставить ее передохнуть. Тщетно — сил в ней было достаточно, чтобы начинать вершить великие дела прямо сейчас.

И исполнение долга ждать себя не заставило — уже в обед к ним прибыл первый визитер. Витор Винсент собственной персоной. Представленный другом, что говорило о многом, он всего за какой-то час завоевал сердце матери девушек своими теплыми словами и взглядами, которыми они обменялись с Соней и Майей, а сердце отца покорила его похвала гобелена, висящего на стене. По мнению женщин этого дома — ужаснейшая вещь, изображающая темную кровавую батальную сцену, а вот Витор заметил, что это произведение искусства достойно места в лучших музеях мира. Когда пришла пора прощаться, проводить гостя вызвалась Соня. Майя только улыбнулась такой резвости сестры, которая вечно считала подобное повинностью и обузой. Когда двери захлопнулись, а Соня вернулась в гостиную, причин для улыбок стало еще больше, в ее глазах не было страха, а только искорка, так напоминающая симпатию.

Но радоваться было еще рано, не стоило забывать, что в тот же вечер должно было состояться открытие сезона, на котором Витор собирается серьезно поговорить с Соней. О чем — догадаться не сложно, особенно после того, как он просил, чтобы Майя сделала все, лишь бы сестра оказалась в городе. Он не хочет больше ждать — девушка должна знать о его чувствах.