*****

Уже в последний день перед отъездом Майя совершила еще одно путешествие, оставшееся в памяти надолго. Папа предложил ей съездить в Университет. Девушка сильно удивилась, вспоминая с каким «энтузиазмом» он обычно затрагивал тему будущего обучения. Но видимо, решил, что увидь она все воочию, ее пыл поубавится.

Территория Университета была огромна. Наверное, как имение Мэйденстера, только находящееся не в отдаленном от города поле, а в самом сердце столицы. Высокие величественные здания окружали внутренний двор. Именно туда они и попали. Почему-то в сами корпусы не пошли. Как отец и думал, зрелище Майю впечатлило, только от мечты отказаться не заставило.

По парку ходили группками молодые люди. Иногда младше Майи, иногда — ее ровесники и даже старшие. Они держали в руках целые талмуды. Некоторые сидели с этими талмудами прямо на траве, облокотившись о деревья. Всюду разносился смех, возгласы, споры, игры. Среди молодых людей можно было увидеть и девушек. Несомненно, намного меньше. Майя узрела лишь одну группку и несколько одиноко прогуливающихся барышень. Но это даже больше, чем она себе представляла.

Компания девушек сидела на двух лавочках, повернутых друг к другу, одна из девушек держала в руках книгу и периодически цитировала что-то оттуда, перелистывая страницы. Остальные же заливались смехом, словно та читала не научный труд, а сборник шуток. Одна девушка, увидев, что Майя внимательно за ними наблюдает, даже помахала ей рукой. А потом рассмеялась еще громче.

Конечно, Майя не тешила себя надеждами, что ей удастся найти верных и преданных подруг даже среди этих девушек, ведь, в конце концов, они могут ее не принять, это их право. Но царящая тут атмосфера заставляла забыть все тревоги и броситься как в омут с головой в эту жизнь. Не существование, а именно жизнь.

— Ну что, не передумала? — папа, отходивший, чтобы поздороваться с одним из преподавателей, вернулся к дочке.

— Впереди еще много времени. Я решу после свадьбы Сони, — когда сестра уедет, придет время искать новый смысл жить. Что им станет — тернистый путь учебы или вечная ложь под названием семья с генералом, этот выбор еще предстоял.

— Ну что ж, подождем. Если хочешь, можем пройти в библиотеку, — Майя вскочила как ошпаренная. Что может быть лучше университетского собрания книг? Совсем скоро она попадет в свой личный рай.


Глава 28


Глава 27

Две недели — это совсем не много. Когда утром их приехали провожать Витор с миссис Винсент, мама прощалась с ней, как с самой настоящей подругой, причем не на месяц с небольшим, а минимум — на несколько лет. Витор отвел невесту в сторону, чтобы еще раз напомнить, что любит и совсем скоро приедет вслед за ней. Майя с отцом только наблюдали за этим всем и не могли никак решить, какая же из пар будет скучать друг без друга больше.

Теперь, когда приглашения были разосланы, можно было вплотную заняться рассаживанием гостей, тем более что в случае отказа, обратным адресом было указано их имения. Хотя бы это графиня Дивьер решила взять на себя, чтобы слегка облегчить ношу подготовки своей драгоценной свахе.

Майя возвращалась домой с большими надеждами. Теперь уже и она считала дни до предстоящего торжества, ведь после свадьбы должна была измениться жизнь не только Сони, но и ее самой.

— Я уже скучаю, — как только они оказались дома, мама отправилась отдыхать. Как бы она ни отрицала, слишком тяжелыми для нее были все эти переезды и подготовки. Папа слушал отчет о том, как дела в имении. А Соня с Майей занялись распаковкой вещей, которых было очень много. Уезжали они со скромными сундуками, а вернулись с целой кучей подарков и совершенно необходимых для невесты вещей. Тоже старания мамы и миссис Винсент.

— Он ведь приедет через несколько дней. Кроме того, и после свадьбы вам придется иногда разлучаться. У него будут свои дела, а ты захочешь посмотреть на нашего братика или сестричку.

— Захочу. Но только Витор поедет со мной. Он пообещал, что это наше последнее расставание. Пусть держит слово, — Соня приложила к себе одно из новых платьев, демонстрируя его сестре. — Или еще лучше, вы приедете к нам.

— Тебе очень идет. Вряд ли мама с малышом смогут скоро разъезжать по гостям. Она даже сейчас уже часто чувствует себя не так хорошо, как хочет казаться. Так что с гостями придется повременить.

— А ты? Ты приедешь ко мне сразу после свадьбы? — видимо, незаметно для Майи, ее жизненный план, в котором центральное место занимала сестра, стал данностью не только для нее, но и для Сони. Вот только много воды утекло с тех пор, как Майя мечтала об этом.

— Не знаю. Все зависит от того, сложится ли с университетом, — она отправила одну из кружевных рубах на кровать поверх приличной уже стопки.

— Ты серьезно думаешь об этом? — Соня села на стул, внимательно всматриваясь в сестру. Ей почему-то казалось, что это минутный порыв, что это пройдет, как только на горизонте появится возможность брака и нормальной жизни в нем. Но, видимо, она ошибалась. Конечно, старого, по ее меркам, генерала она в мужья сестре не слишком жаловала, но с другой стороны, когда-то и подумать не могла, что соберется замуж за Витора. Пути господни неисповедимы.

— Да. Я хочу учиться. Такая у меня глупая мечта.

— Она не глупая. — Соня погрустнела. — Она просто очень сложная.


*****

В отличие от утомленных поездкой Сони и мамы, Майя в тот же вечер отправилась исполнять свои прямые обязанности, ставшие любимым делом. Увидев хозяйку, Тень довольно замотал головой, перебирая ногами.

— Ну что, предатель, — она последнее время часто напоминала ему, как он хотел оставить ее наедине с генералом, — готов к прогулке?

Пока конюх пытался его оседлать, конь то и дело мешал бедному, не в состоянии устоять на месте. А как только Майя вывела его на широкую тропу — рванул в галоп. Наверное, кроме людей, покинув отчий дом, Майя будет скучать по этим ощущениям. Полной свободы и упоительного одиночества, не пугающего, а наоборот, очень нужного иногда. Когда ты не ответственен ни перед кем в мире. Есть только ты, твои желания и твои решения, а потом — лишь твоя ответственность. К сожалению, в реальном мире такого не бывает. А вот в чистом поле — да.

Майя почти проскочила соседский дом, когда краем глаза увидела, что в наступившем полумраке на втором этаже горит свет. Когда-то разбитые окна целы и невредимы. А при входе вновь висит красивый разлогий вазон. Подъезжать ближе Майя не стала, ведь ее никто не приглашал, а вот по приезду у отца узнала.

Заведя Тень в конюшню, она поцеловала его в теплую морду, отправилась домой. Майя любила возвращаться в темноте, когда обитатели дома предпочитают не высовываться на улицу, и не провожают ее когда удивленным, а когда и слегка осуждающим взглядом, смотря на заправленные в высокие сапоги штаны и мужского кроя рубаху. Зато так удобно, а в платьях она еще успеет находиться.

— Папа, я увидела, что по соседству кто-то есть. Хозяева вернулись? — отца она застала за чтением.

— Нет, дорогая, это наш новый сосед, — посчитав, что такой ответ должен ее устроить, вновь углубился в чтение.

— Кто? Ты его знаешь?

— Если я все правильно понял, даже ты его знаешь, возможно, лучше меня, — он задумчиво посмотрел в окно.

— Кто же это? — Майе было непонятно, с чего вдруг папа так долго держит интригу.

— Не спеши, Майя. Всему свое время. Я пригласил его завтра на обед, узнаем.

Странно, к чему такая загадочность… Девушка пожала плечами, но решила, что если бы он хотел, сказал бы сразу, а ее упорство ни к чему не приведет.

— И пожалуйста, не стоит появляться к столу завтра в этом, — он окинул дочь взглядом с головы до ног. За несколько недель в городе он уже успел забыть о ее новом капризе.


*****

На следующее утро Майя проснулась от холода. До зимы осталось всего два с небольшим месяца. Почему-то даже мысли о предстоящих зимой праздниках не делали ее приход более желанным. Снег был для нее слишком похожим на собственное отражение, такой же холодный, белый и плавящийся от огня.

По просьбе отца, прежде чем спускаться к обеду, она надела платье с рукавами три четверти и высоким воротом, чтобы уж точно не замерзнуть. Ее очень радовало, что сегодня им должен был составить компанию только новый загадочный сосед, а генерал их визитом еще не почтил.

— Можно? — Майя зашла к сестре, они столкнулись на пороге, Соня как раз собиралась взяться за ручку, когда дверь распахнулась. Вслед за испугом наступило какое-то странное безудержное веселье.

— Майя, неужели ты хочешь, чтобы я выходила замуж с седыми волосами на висках? — Соня взяла сестру за руку, продолжая смеяться.

— Прости. Я не хотела пугать.

— Мне сложно представить, что бы со мной было, если бы ты хотела!

Пока девочки спускались в столовую, их фантазия работала над всевозможными последствиями испуга Сони, начиная от навеки выпученных глаз и заканчивая инвалидным креслом. Вот так, покатываясь со смеха, они и ворвались в столовую, в которой их ожидал сюрприз.

— Девочки, думаю, представлять вас друг другу не нужно, но все же, наш новый сосед, герцог Мэйденстер.

Отец с каким-то мужчиной стояли у бара в дальнем углу комнаты, мама ставила в вазу, видимо, предназначенный для нее букет.

За те несколько секунд, что мужчина поворачивался к ним, Майя молилась лишь об одном — только бы она ослышалась.

— Добрый день, — он склонил голову, смотря как улыбка сползает с до боли знакомого лица. Только бы не упала в обморок…

Вот уже две недели он ходил теми же дорогами, что она всю свою жизнь, смотрел на те же восходы и закаты и ждал того момента, когда вновь увидит ее саму.

Первой опомнилась Соня:

— Ваша светлость. Не ожидала увидеть вас здесь, — после рассказа жениха о том, как он помогал какой-то несчастной, которой суждено было стать жертвой чар этого мужчины, ее отношение к нему еще больше охладело, но не настолько, чтобы даже не поздороваться, чего нельзя сказать о Майе.

— Я приобрел имение по соседству с вашим. Надеюсь, вы скоро побываете в нем, работы уже закончены, со дня на день я хотел бы устроить новоселье.

— Да, несомненно, вы проделали значительную работу, — отец пригласил его к столу, посчитав, что можно приступить к трапезе. — В последний раз, когда Майя была возле дома, она подумала, что он совсем заброшен, а теперь вновь процветает. Правда, Майя?

Не показалось. Это он. Стоит, дышит, ходит, смотрит вокруг, смотрит на нее, улыбается окружающим. В ее мире, там, куда ему нет входа и где для него нет места.

— Майя? — отец посмотрел на совершенно потерянное выражение лица дочери.

— Добрый день, — она сделала реверанс. Шок сменился нарастающим теперь внутри раздражением. Ему было мало мучить ее на своей территории, мало показалось и в городе, теперь он приехал еще и сюда. В единственное место, куда она могла его не впустить.

— Я спросил, правда ли, что за те несколько недель, что мы отсутствовали, соседское имение обрело новую жизнь? — граф Дивьер мысленно пожурил сам себя — видимо, следовало все-таки девочек предупредить, слишком Майя выглядит потрясенной, хотя с чего бы?

— Не знаю, — мотнув головой, она перевела взгляд от гипнотизирующего ее лица, на стену за его спиной. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя.

Оказавшись за столом, Майя тут же утратила всякую способность следить за происходящим. Слишком громко бились в голове мысли. Сосед. Их новый сосед, ее личный кошмар. Что он тут забыл? Сосед, значит, будет приезжать и уезжать когда ему заблагорассудится, а по приезду — обязательно заскакивать к ним, чтобы вдоволь налюбоваться на то, в каком она состоянии пребывает каждый раз, стоит снова встретиться с ним.

— Ненавижу… — она так рьяно орудовала ножом, представляя, как всадит его в самое сердце этому ужасному человеку, что не заметила, как произнесла слово вслух.

— Что, милая? — мама посмотрела на нее со странной улыбкой.

— А? — в этот момент Майя впервые подняла голову после начала трапезы.

— Ты что-то сказала? — мама давала ей шанс свести оплошность в шутку, но обычная робость куда-то делась, сменившись клокочущей внутри яростью.

— Да, — она посмотрела прямо в глаза тому, кому слово адресовалось. — Следует заточить ножи.

— Разве? Мне кажется, отлично режут? — как ни в чем не бывало, Дэррек отрезал кусочек лежащего на тарелке мяса и бросил в рот, продолжая при этом улыбаться.

Вот бы метнуть в него чем-то. Например, стоящим рядом графином. Не желая повторить оплошность, Майя попыталась думать о чем угодно, но только не о нем. Спокойно, Майя, спокойно, скоро Соня сыграет свадьбу, и ты сразу же, в тот же день, уедешь отсюда. Если не в Университет, то в столичный дом. Если не туда — то куда угодно, бабушка ведь оставила наследство, которого будет достаточно для безбедной жизни, пусть и не такой шикарной. Главное, там уж точно не будет его светлости.