Мария Акулова - Когда падают звезды.

— Вы же сами прекрасно знаете ответ, — Майя понимала, что теперь время ее реплики, но вот откуда такая к ней жестокость — было непонятно. Лучше привычное равнодушие. Как три года назад, как вчера ночью.

— Откуда же я могу его знать? Я ведь не флорист, закупкой букетов не занимаюсь, так да или нет?

Ну что ж, чем быстрее она ответит, тем быстрее эта мука закончится.

— Роза очень красива, достойна моей сестры. А такая как я не стоит и ромашки, — руку герцог убрал, тем самым открыв ей путь для бегства. Она этим незамедлительно воспользовалась. Пожалеть о том, что не спросила дорогу, не успела — за поворотом ее ждала дверь, из-за которой доносились живые людские голоса.

Нет, не такой капитуляции он ждал. Говоря это, не было в ее голосе затравленности, страха или стыда. Гордость. Ях возьми его душу, ему показалось, что она сказала это с гордостью.

***

За ужином леди и джентльмены делились впечатлениями от прогулки. Хозяин принимал все лестные высказывания, касающиеся всего — начиная от убранства дома, изысканности пищи, ухоженности сада, до отборности лошадей — прекрасно понимая, что все сказанное — правда. Так уж сложилось, что с молоком матери, особы королевских кровей, он впитал желание владеть лучшим. Он не мог довольствоваться малым ни в чем, это восхищало окружающих, и усложняло его жизнь.

Удостоверившись, что заблудившаяся, по ее словам, Моль, а именно так ее называли за глаза, на протяжении прогулки он слышал это прозвище несколько раз, вышла из скрытого коридора, Дэррек успел освежиться и вернуться к гостям. Сейчас его раздражало, что Дамиан, который клялся взять организацию всего и вся на себя, вел себя рядовым приглашенным, как бы ожидая, что он, хозяин, даст отмашку на какое-то очередное веселье, чего герцог делать не собирался. А еще его бесила эта самая Моль, которая прекрасно знала, что любой даже просто скользящий по ней взгляд полон презрения, и, тем не менее, сидела прямо, отвечала улыбкой сестре, которая с жаром посвящала ее в какие-то истории.

— Так вот, представь, когда конюх подвел этого жеребца, вороного, настоящий Дьявол! И герцог предупредил нас, что к нему лучше не приближаться, этот самоубийца Гарнер его не послушал. Посмотри, только посмотри, у него ведь до сих пор глаз дергается, — Соня кивнула на противоположную сторону стола, ближе к «элитной части», как ее называла Майя, то есть к той, где восседал хозяин.

И правда, один из молодых людей сидел слишком тихо, отдав все свое внимание стоящей перед ним говядине, что неимоверно огорчало девушку по правую руку, правда смотрел он на блюдо далеко не с аппетитом, а как на грядущий апокалипсис.

— Его точно напугала не корова? — девушки дружно рассмеялись.

Ну нет, смеха ей спустить он точно не мог. Что может быть веселее для такой большой компании, чем игра, например шарады… И что может быть более интересным, чем водящая анибальт.

— Не кажется ли вам, что пора разнообразить наш вечер? Надеюсь, никто не против шарад… — предложение было встречено практически аплодисментами.

Вся компания переместилась в другую комнату. Майя хотела ускользнуть так же незаметно, как и вошла, но умоляющий взгляд сестры, которая потянула ее за руку с собой, убил всякое сопротивление.

— Правила просты, каждый загадывает слово, пишет на листе бумажки, тщательно заворачивает и опускает в эту корзину, потом я, как распорядитель, тяну фант, который и предстоит показать водящему. Итак, леди вперед, почему бы нам не начать с очаровательной Сони? — герцог снова обратил на вмиг зардевшуюся девушку свою улыбку. Укрепления, отделявшие сестру от влюбленности в этого человека, падали как домино. Еще несколько дней, пара улыбок и внимание на прогулках, и Соня будет полнейшим повторением Майи трехлетней давности. Хотя нет, чтобы Майя влюбилась в него, герцогу не пришлось когда-то даже адресно ей улыбаться.

Следующий час прошел в атмосфере всеобщего веселья, игра протекала непринужденно, доставляя удовольствие и активным участникам, и пассивным наблюдателям, таким, как Майя, которая угадав слово, шептала его на ухо счастливой Соне, выигравшей уже множество раз и показавшей десяток слов. Но всему приходит конец.

— Леди Майя, неужели вы за все время не угадали ни одного слова? Мне кажется, пора внести поправки в правила, если распорядитель замечает жульничество, он сам определяет следующего водящего. К сожалению, вас я уличил в жульничестве уже много раз, но надеялся на то, что вы раскаетесь, раз нет — час расплаты настал, держите.

Майя послушно встала, подбодренная легким пожатием руки Сони, взяла протянутую бумажку, раскрыла ее, и уже в который раз душа упала в пятки. Таких совпадений не бывает. «Моль» — вот уже несколько лет только так ее называют за глаза. И на бумаге выведена была тоже «моль», размашистым красивым почерком. Практически незаметный кивок не оставил сомнений, это забава герцога, не совпадение, не чья-то мелкая пакость, такое жестокое чувство юмора именно у него.

***

— Ты же специально это сделал? — Дамиан опять восседал в кабинете Мэйденстэра.

Вот уже практически час они разыгрывали партию в шахматы в полной тишине.

— Что? — Дэррек потел лоб, внимательно разглядывая доску — нужно пожертвовать ферзя, или придется тяжело.

— Моль… Ты же специально дал ей такой фант? Неужели не жалко девочку? Она и так не отличается свежим цветом кожи, а тут, казалось, совершенно посерела. У тебя же виды на ее сестру, это недальновидно…

— Не смеши, если мне понадобится что-то от ее сестры, уж это бесхребетное существо помехой мне не станет. Кроме того, почему вдруг ты печешься о девчонке?

— Я же сказал, у меня на каждого здесь есть некие виды. Да, не смотри на меня так, и на нее тоже. Причем, возможно, это будет даже более доброе дело, чем от меня можно ожидать, — за болтовней, Дамиан не обратил внимания, что Дэррек уже практически сделал мат, остался всего один ход.

— На каждого? Но ведь еще утром ты говорил, что я тут зритель…

— Да, но я не против, если ты решишь, что Соня тебя интересует. Я видел, как ты подарил ей розу. Зная тебя большую часть жизни, такого не ожидал… Неужели в холостяцком сердце просыпается романтика? Бедная Роза, она не дождалась этого момента, а так хотела…

Роза, его любовница, устраивала Дэррека во всех смыслах кроме одного — она хотела за него замуж, мечтала ответить «Да» на его вопрос, но вот он-то этого не хотел. Совсем недавно то ли у нее, то ли у него терпение кончилось, результат — она осталась в столице, он хлопнул дверью, уезжая сюда.

Конечно, она, наверное, уже поняла, что потеряла, и сто раз пожалела о своей надоедливости в вопросе женитьбы, но хотел ли Дэррек продолжать фарс, который не приведет ни к чему — он не знал…

— Что за виды, неужели ты продашь бедняжку в гарем какому-то восточному соседу, который присытился нормальностью, и теперь требует чего-то экзотического?

— У тебя странные представления о путях повышения моего авторитета… Конечно нет, просто завтра прибудет еще один гость, тебе понравится моя идея, вот увидишь…

— К чему такая таинственность? Что за гость?

— Нееет, посмотришь завтра, — Дамиан улыбнулся другу, взял в руку своего же короля, картинно положил его к ногам белой королевы, признавая поражение.

— Утром я уезжаю в город, твой гость дождется моего возвращения?

***

Соня уже давно спала. Под предлогом, что ей страшно проводить ночь одной в своей новой комнате, она напросилась к Майе. Но это был только предлог — Соня была крайне проницательной, видела, что та игра далась сестре слишком тяжело, слишком большой ценой удалось сохранить лицо и не убежать, не спрятаться. А теперь ее стоило поддержать. Соня же знала единственный способ — просто побыть рядом, одним своим присутствием напоминая, что она в мире не одна.

И вот теперь под боком у Майи безмятежно сопела роднейшая из живущих на земле, а сама она вновь и вновь ныряла с головой в свои грустные мысли. Одного дня оказалось достаточно, чтоб девичья любовь превратилась в страх перемешанный с ненавистью. Больше герцог Дєррек Мэйденстэр не был принцем ее розовых грез. Тяжело оставить в душе идеальное представление о человеке, если в жизни он сам же рушит его. Конечно, с такими переменами в ее душе его жизнь не изменится ни на грамм, но ей, возможно, станет проще. Вот только надо пережить эту ночь, ночь прощания со своей наивностью и верой в человечество, в лице одного единственного человека…

Глава 4

Во время утренней трапезы у присутствующих несколько раз падали столовые приборы — ножи, а значит, стоило ждать гостей.

Между мужчинами и женщинами есть масса различий. Чтобы счесть все, не хватит не то, что пальцев на руках, даже в нескольких томах весь спектр отличий не описать.

Например, мужчины и женщины выдвигают разные требования к представителям противоположного пола. Чтоб мужчина считался выгодной партией, ему положено быть богатым, умным, сильным, влиятельным, и, возможно, красивым. Для девушки же порядок другой: красота как залог того, что на тебя хотя бы обратят внимание, и уж потом, если красоты недостаточно, ум, возможно, богатство, как замещение красоты, но далеко не всегда…

В отличие от девочек-анибальтов, чье рождение в семье сродни трагедии, когда на свет появляется белоснежный мальчик, мамы испытывают всего лишь легкое разочарование, ведь у их ребенка остается шанс быть богатым, умным, сильным и влиятельным…

Лорд Витор Винсент, сын председателя Палаты, был приглашен в поместье Мэйденстэра больше месяца тому, но не приехал бы и сегодня, если не просьба отца переговорить с герцогом по поводу предстоящего съезда — совсем скоро должно было произойти переизбрание Председателя, а значит, нужно заручиться поддержкой значимых фигур Парламента, таких как герцог. Сам Винсент старший обратиться к герцогу не мог, на то были свои причины.

Витор же был мягко говоря не слишком рад такому поручению (он искренне удивился получив приглашение). Но узнав о том, что заправляет балом не Дэррек, все стало на свои места.

Встретил его тоже не герцог лично, оказалось, он отбыл в город в связи со срочными делами, а значит, встреча с ним чуть переносится. О Дамиане, друге Мэйденстэра, Витор был не высокого мнения, слишком он любил плести интриги, слишком радикальные мысли обличал в слова, слишком много привлекал внимания. Если с годами это не изменится, он или прославится еретиком, или и правда совершит революцию.

Сейчас Дамиан спешил к нему по аллее, ведущей к дому, практически с распростертыми объятьями.

— Рад видеть вас, друг мой, я уж думал, что вы позабыли о приглашении, и тут такая приятная неожиданность! — ну да, неожиданность… Витор хмыкнул, вспоминая о том, как просил оповестить о своем приезде не меньше недели тому.

— Взаимно, меня задержали дела, но теперь я готов приступить к выполнению обязанностей гостя. — А потом протянул руку, отвечая уже более воодушевленным выражением, на крайне радушный прием, пусть и не хозяина.

***

После любого сложного дня приходит решающая ночь, полная сомнений, бессонницы, метаний, но зато утром, когда после хоть и недолгого, но такого долгожданного забытья, ты открываешь глаза, понимаешь, что конец мира не наступил, все проблемы решаются. Такую ночь пережила Майя, она прощалась с образом, который любила, рушила старые замки и судорожно думала, за что же ей цепляться теперь. Под утро оказалось — есть за что, ведь в мире так много того, что достойно быть любимым, и это чувство не обязательно посвящать человеку, а в солнечный день не стоит грустить, им нужно наслаждаться!

Майя устроилась под деревом, которое еще вчера пыталась изобразить на листе, глядя на него из окна своей комнаты.

Сегодня же она опять рисовала Соню, но не так как обычно, чинно восседающей на стуле, а играющей в бадминтон. Перед Майей стояла непростая задача — в статике рисунка передать хоть сотую часть той грации движений, которая была присуща девушке в ситцевом платье.

Увлеченная своим делом, Майя не заметила, что в направлении их поляны шли двое — Дамиан и еще один мужчина. Обратила она на них внимание только тогда, когда этот самый мужчина наклонился за оброненным игравшими воланчиком.

Кроме как в зеркале, Майя никогда раньше не видела подобных себе, анибальтов, еще и мужчин. Зрелище — необычное, совершенно бесцветные волосы, восковая маска лица, практически не очерчена линия губ, даже не красных, как у нее, а бледно-розовых. И прозрачные глаза. Наверное, так выглядел бы ее сын или отец, будь ее уродство наследственным.

Но больше удивил девушку не вид нового человека, а то, что джентльмены, оставив игру на время, пожимают его руку, дамы без уже привычного ей снисхождения смотрят снизу вверх и присаживаются в реверансе. Он становится центром всеобщего внимания, но совсем не такого, как привыкла она. Неужели, даже как для анибальта она настолько безобразна, что не достойна того, что в эту минуту получает он?