— Кого? Мисс Розу? Простите, но я не испытываю к ней нежных чувств, — она уперлась руками в мужскую грудь, не давай прижать себя еще плотнее. — Отпустите!

— Поцелуй, тогда отпущу, — Майя почувствовала себя совсем неуютно, вновь оказавшись в ловушке.

— Я скорее поцелую вашего дворецкого, чем вас! — она еще раз попыталась заставить его отодвинуться, но силенок не хватило даже на миллиметр.

— Неправильный ответ, голубка, — покоившаяся на талии до этого рука чуть опустилась, заставив девушку пискнуть. Нет, такой наряд ей тоже определенно идет, только ходить она в нем будет тогда, когда на расстоянии километра вокруг никого, кроме него самого, не будет, слишком большой соблазн.

— Не называйте меня так, у меня есть имя, если не нравится оно — титул. А из стаи ваших голубок, надеюсь, я уже списана, — Дэррек удивился, но уточнять, что же она имела в виду, не стал.

— Мне нравится имя, — чем ближе он приближался к ее лицу, тем заметнее становилась вновь появившаяся бирюза глаз, — а еще нравится, что ты ревнуешь, голубка, — прежде чем она успела вновь возмутиться, он накрыл ее губы своими. Как давно, сколько дней, ночей, недель тому он ощущал вкус этих губ! И стоило им открыться, он вновь понял, что никогда не насытится.

Ях, что она делает? Уже почти забытые ощущения вновь заставляют тело трепетать, чужие, но такие родные губы заставляют ее поддаться натиску, открываясь для нового наслаждения, а покоившиеся еще несколько мгновений тому на задних карманах руки уже путешествуют по спине, выправляют рубашку, чтобы заставить кожу покрыться мурашками от нежных прикосновений.

Куда подевалась та сила воли, которую она так долго пыталась в себе воспитать, где та жажда крови, с которой она ворвалась в эту комнату? Почему вместо того, чтобы дать ему еще одну заслуженную пощечину, она сама прижимается плотнее, реагирует на все прикосновения, подставляет поцелуям шею и зарывается пальцами в густые волосы. Майя, почему ты снова наступаешь на грабли, которые бьют так больно?

Теплые волны накрывали Майю с головой, заставляя тело пробирать мелкой дрожью. Каждый раз, когда Дэррек отнимал губы, чтобы поцеловать в другом месте, Майя жалела, что это не может длиться вечно. Все изменилось, когда ласкавшая до этого спину рука скользнула вперед, сдавив грудь. Не больно, так же осторожно, как только что пробовала на ощупь позвонки, но это стало ошибкой. Мир истомы рухнул, в памяти снова ожили воспоминания ночи, когда о такой ласке она могла только мечтать. Моментально отрезвев, Майя вырвалась из объятий.

— Нет, — она закрыла лицо руками, пытаясь отогнать навязчивые видения. Но быстро опустила руки, боясь, что он может вновь воспользоваться ее беспомощностью, не посчитавшись с ее желанием прекратить это.

Дэррек отпустил ее скорее от неожиданности, но увидев проснувшийся в глазах страх, снова попытаться поцеловать бы не рискнул. Ее желание должно было стать законом, даже если оно безрассудно, а тем более, сейчас, когда порождено оправданным страхом.

— Прости, — он извинился за то, что не сдержал порыв, даже зная, как она может на это отреагировать. О том, что только что сжимал ее в объятьях он не жалел ни капли.

— Я лучше пойду, — Майя попыталась на ходу оправить одежду, заправляя рубаху и застегивая каким-то дивным образом оказавшиеся расстегнутыми пуговицы.

— Подожди. — Дэррек снова приблизился, поднял за подбородок залившееся краской лицо, заметив, что она пытается изо всех сил отвести глаза. — Все же почему ты не сказала о своем дне рождении? — лучше отвлечь ее от воспоминаний, которыми она сейчас себя обязательно снова станет мучить.

Она на секунду застыла, но потом с новой силой взялась за работу.

— А что я должна была сказать? Ваша светлость, простите, сегодня ничего не получится, у меня праздник? Вы-то сами понимаете, как абсурдно это звучит?

— Ты могла просто об этом сказать.

— И что? Вы бы изменили решение?

Скажи он «да» — соврал бы. Не тогда, то на следующий день или через два дня, но он сделал бы ее своей.

— Нет, — он поправил завернувшийся внутрь ворот.

— Тогда зачем эти разговоры? — она наклонилась, чтобы поднять лежащее на полу письмо. — Я надеюсь, это последний связанный с вами инцидент в нашей жизни. — Майя положила листок на маленький столик. — И такое, — она явно имела в виду не письмо, — больше не повторится.

— Если ты не захочешь. — Дэррек смотрел, как она проходит мимо, уже привычно огибая по безопасной дуге.

— Не захочу, — она бросила упрямый взгляд через плечо и продолжила свой путь до двери, соблазнительно покачивая бедрами.

Ях, все вышло совсем не так, как она планировала. Вместо того чтобы показать, как сильно презирает его и его пассию, поддалась даже не напору, а всего лишь предложению. Нет, с этим нужно что-то делать. Он даже не заставил, просто поманил. Она могла ударить, могла укусить, могла закричать. Она могла закончить все раньше. Могла даже не начинать, а стояла только что там, ловя все его бесстыжие ласки. Когда за окном мог проходить слуга или любой другой человек, когда в комнату могли зайти.

А главное после того, как он втоптал ее в грязь. После того, как ударил прямо в открытую душу. Насколько же она жалкая, если даже после всего готова отдаться по первому приглашению?

Пнув ногой подвернувшийся камушек, Майя, злясь уже на саму себя, вновь помчалась в поля. Подальше от него и от той себя, которой она становится с ним.


*****

Этот день принес Дэрреку еще одну неожиданность. Конечно, не такую приятную, но все же намного лучше, чем он мог рассчитывать.

Герцог никогда не отличался любовью к шумным компаниям, законно считая себя одиночкой. Но в последнее время пустые вечера его напрягали. Ведь стоило преодолеть несколько километров, и он смог бы провести их с той, чья компания наскучить не могла. Особенно сегодня, когда он уверился в том, что под маской новой, колючей Майи, скрывается все та же нежная, податливая, его… Только нужно еще немного подождать. Не спугнуть, не испортить все своим нетерпением.

— Ваша светлость, там посетитель.

— Кто? — Дэррек развернулся, отвлекаясь от созерцания темноты за окном.

— Он представился Витором Винсентом. Если не ошибаюсь, это жених леди Сони, — он лишь слышал о помолвке, знал Дивьеров, ведь они общались со старыми хозяевами, а всю прислугу герцог просто восстановил на должностях, а вот самого мужчину не видел. Удивился, когда уже во второй раз за день на пороге появился анибальт. Но в отличие от утреннего промаха, падать в грязь лицом не собирался.

— Винсент? — Дэррек искренне удивился. Несколько раз отец девочек упоминал о том, что в скором времени к ним должен прибыть Витор, но это занимало мысли герцога не больше, чем обеденное меню. А то, что оказавшись тут, тот решит его навестить — совсем удивительно. Хотя… Может, и нет. Он ведь не глупец, и не слепой. — Пригласи.

Гостя он ожидал, стоя скрестив руки возле своего рабочего стола. Дэррек принимал для себя важное решение. Нужны ли ему союзники или стоит полагаться только на свои силы? Жизнь предоставляла ему шанс еще больший, чем он думал.

— Вечер добрый, — Витор улыбнулся хозяину дома, будто старому другу. Правда, как только дверь за служащим закрылась, улыбка пропала с губ.

— Добрый, — Дэррек склонил голову, решив, что союзники все же не будут лишними.

— Я не стану спрашивать, какого черта имею честь лицезреть вашу… — Витор перебрал в голове множество эпитетов, но все же оставил их при себе, — светлость в этом доме. Спрошу лишь об одном: что вы не поняли в предупреждении больше никогда к ней не приближаться? — раньше Дэррек никогда не подумал бы, что прозрачные глаза тоже могут гореть пламенем, только если у его голубки это пламя возникало вместе со страстью, то у ее некровного брата — в приступах гнева.

— Сядь, — Дэррек указал на стул, никак не реагируя на угрозу. Он должен был остаться спокойным, и собирался так и сделать.

— У тебя плохо со слухом? — Витора же бесило это спокойствие.

— Нет. Я отвечу на оба твои вопроса. Просто сядь, — обойдя стол, Дэррек сам устроился на своем рабочем месте. Сказать, что Витор такому поведению удивился — не сказать ничего. Он ожидал язвительности, злости, издевки, триумфа, но никак не ледяного спокойствия. Именно из-за шока он и подчинился.

— И? — пауза затянулась, а начинать объяснения Дэррек не спешил.

— Я приехал из-за Майи.

— Ты уникальный подлец! — Витор выплюнул это обвинение собеседнику просто в лицо. — Лучше бы соврал! Тогда я убил бы тебя быстро.

— Неужели ты считаешь, что твои угрозы могут как-то повлиять на мое решение? — в его глазах тоже блеснула решимость, правда он быстро затушил раздражение, понимая, что больше пользы от этого разговора получит он сам, чем разъяренный Витор.

— Что тебе нужно? — проблема была именно в том, что Витор прекрасно понимал, что ни он сам, ни кто-либо другой на этого человека повлиять не в силах. Нет смысла взывать к совести, нет смысла угрожать или просить. Лишь собственные решения имеют для него значение. — Ты имеешь хоть малейшее представление, что заставляешь ее переживать? Чем она так провинилась перед тобой? Отец, которого ты считаешь виновным в смерти покойного герцога, не получил такого наказания как она! — обычно безэмоциональное лицо скривила гримаса.

— Я люблю ее, — он сказал это тихо, но находись Витор по ту сторону комнаты, он все равно услышал бы пронзительное признание и был бы не менее ошарашен.

— Ты что?

— Я. Люблю. Ее. — Дэррек смотрел на него неотрывно. — Потому и приехал. Я виноват, смертельно виноват перед ней. Но я люблю ее и не могу отпустить.

— И давно ты решил, что любишь? — он не поверил. Сложно поверить в слова из уст человека, не ставившего это чувство ни во что.

— Ты не обязан мне верить. Я бы тоже сам себе не доверял. Но это так. Я тут для того, чтоб она меня простила.

— Простила что? Что ты сделал? Ведь не просто так отпустил? Это был бы не ты. Ты любишь мстить. Даже за то, что она не совершала, — Витор давил на самые больные точки, вновь будя ненависть к самому себе.

— Нет. Я не отпустил просто так.

— Я не сомневался. Достойный настоящего герцога поступок! Мстить хрупкой девушке, беззащитной из-за собственных чувств вместо того, чтобы найти того, кто твой действительный соперник и сражаться с ним.

— Я был слишком зол.

— А теперь? Теперь она имеет право быть слишком злой?

— Теперь она имеет право на все.

— Даже просить тебя выметаться из своей жизни навсегда и получить согласие?

— Если она не сможет меня простить — да.

У Витора не укладывалось в голове, что эти слова произносит тот эгоистичный Дэррек, которого он знал много-много лет.

— Зачем ты рассказываешь это все мне? Если мои угрозы не имеют на тебя ни малейшего влияния?

— Мне нужна твоя помощь, — странные слова. Он впервые обращался к кому-то за помощью. А теперь будто пробовал их на вкус.

— Моя? — Витор рассмеялся. — В чем? Ты хочешь, чтобы я уверил Майю в том, что ты ее любишь? Так я сам в это не верю! Это просто очередная прихоть. А шепни кто-то тебе, что видел ее подающую руку лакею, ты просто напросто убьешь и его, и ее. В отличие от тебя, она стоит для меня больше, чем приглянувшийся домашний питомец.

— Я не прошу верить, — про себя он добавил, что ему должна верить она одна, и этого будет достаточно. — Я прошу о помощи.

— Какой? — Витор сдался в попытках получить объяснения.

— Ваша с Соней свадьба запланирована на последнюю субботу октября?

— Да. Но при чем тут это?

— В этом и будет состоять помощь, точнее ее часть, — он не мог быть уверен, что просвети Витора во все свои планы, тот непременно согласится. Оставалась вероятность того, что он просто высмеет, а потом раскроет задумку Майе, сведя ее к нулю, но Дэррек сознательно шел на этот риск ради одного — призрачного шанса наладить то, что он тогда разрушил.

Выходя из соседского дома, Витор не знал, смеяться ему во весь голос или вернуться, чтобы все-таки врезать пару раз его светлости. После всего, что услышал, после того, что увидел, он почему-то подумал, что вероятно погорячился.

Его светлость — похититель сердец, заядлый холостяк, известный повеса, вдруг влюбился в хрупкую, слабую и в то же время такую сильную Майю? И что же? Вы скажете абсурд? Первый красавец, лучшая партия, мечта любой девушки и изгнанная из общества анибальт? Такое бывает? Нет, это невозможно! Но почему же тогда он сам соглашается делать то, о чем его попросили? Почему будет исполнять его поручения, вместо того, чтобы предупредить о подвохе Майю?

Наверное, потому, что от всего сердца желает ей счастья. И, черт возьми, ее счастье заключено в том, кто стал причиной страданий.