*****

Витор не рассказал о своем недавнем визите к его светлости Майе. Отчасти потому, что она просила этого не делать, отчасти потому, что согласился подыгрывать Мэйденстеру. Пока что ничего не должны были знать и ее родные.

Этим вечером в их доме вновь должен был состояться ужин, на который был приглашен герцог.

Майя прекрасно понимала, что это неизбежно, что, не объясняя своей антипатии, она не заставит родителей отказаться от его общества. И весь день готовилась к новой встрече. Как ни странно, именно на окружающих ее людей она и уповала. Ведь, как оказалось, в их присутствии ей стоит бояться Дэррека намного меньше, чем наедине. При всех он не сможет в очередной раз доказать, что ее силы воли достаточно разве что отказаться от обеда, но никак не от своих низких желаний и его странных игр.

О том, что она отдала письмо герцогу, Витор узнал в тот же вечер, когда и сам вернулся из имения. Дэррек подтвердил, что подобное не повторится. Он уже отправил Розе пламенное послание, содержащее и ее угрозы, и его ответ. Стоит ей повторить свою попытку, и с карьерой она может попрощаться. А больше его денег и власти, она любила разве что собственную популярность. Жаль, он не мог успокоить этим Майю.

Сегодняшний вечер обещал стать важным для него. Впервые Витор имел возможность узнать, чего стоят слова Дэррека. Увидеть, правда ли то, во что он начинал верить все сильнее.

— Как должен выглядеть влюбленный мужчина? — они с Соней спускали вниз по лестнице, когда ему пришел в голову этот вопрос.

— Как ты, — Соня сжала его руку сильнее. Прежде чем войти в столовую, Витору предстояло ее отпустить.

— Как это, как я?

— Когда ты смотришь на меня… — она сама пыталась подобрать нужные слова и понимала, что ощущений ими не передать. — Я чувствую взгляд, будто под кожей. И тепло становится в груди.

— Но ведь это не я так выгляжу, — Витор улыбнулся невесте.

— Да… — Соня ответила стеснительной улыбкой, она только училась откровенно признаваться в том, что ощущает. — А ты… Ты смотришь на меня не так как на всех вокруг.

— А как?

— Как только на меня, — более понятного объяснения он не получил. Но в том, что она описала все как можно правдивей, сомнений не было.


*****

Дэррек прибыл вовремя, как всегда пунктуальным был и генерал. В семь непривычно большой компанией они сели за стол. Волнения Майи были напрасны. Как и в день отъезда на охоту, герцог уделял ей внимания не больше, чем тикающим на стене часам. Но в отличие от того утра, сегодня она была за это благодарна.

Только увидев его, в темном костюме, на фоне которого белая рубашка казалась снятой со снежной горной вершины, у Майи перехватило дыхание. Каждый раз, после перерыва, будь-то день или неделя, ей казалось, что она видит его впервые и что хранящийся в памяти образ слишком блекл рядом с оригиналом. Но когда она спохватилась, что просто напросто пялится, было уже поздно. В поймавших на подглядывании глазах зажегся еле заметный лукавый огонек. Вот и все. Весь последовавший за этим ужин он уделял внимание всем, дискутировал с отцом, с удивительно доброжелательным Витором, мамой, генералом, а у нее самой будто перехватило дыхание. Она не могла вставить ни слова. Стоило только снова бросить в его сторону взгляд, как перед глазами становилась сцена их недавнего поцелуя.

Сидящий по левую руку генерал делал попытки завести с ней разговор, но Майя была так рассеяна, что слишком часто прослушивала, переспрашивала и извинялась.

— Как вы считаете? — так было и в этот раз. Смотря из-под опущенных ресниц на притягивающее взгляд лицо, она пропустила очередную реплику генерала.

— Простите? — Майя оглянулась на него, в сотый раз сбрасывая наваждение.

— Витор сказал, что не имел бы ничего против, реши его жена заняться наукой, а как считаете вы, совместима роль жены, матери и обучение?

Он задал этот вопрос не просто так, прекрасно помня, как о таком ее странном желании ему сообщил друг. По правде, скажи она, что верит — совместимо, пусть это и чушь, он посчитал бы, что ждать Сониной свадьбы, смысла нет. Он сделал бы предложение сегодня же. Ведь ни ему, ни ей пышное торжество не нужно, а вот наблюдая за ней, он с каждым днем думал все больше и уверенней, что желал бы поскорей заполучить ее в жены.

— Нет, — она уткнулась в тарелку. Со всеми присутствующими в этом доме мужчинами у нее уже когда-то был такой разговор. И каждый раз она отвечала правду, стремление к науке — всего лишь попытка облегчить участь не состоявшегося семейного счастья. — К сожалению, нет.

— Но почему перед мужчинами не стоит такой выбор? Семья — не помеха реализации, а работа — не замена семье, — вопрос задал Дэррек. Он весь вечер ждал, когда же наконец-то выпадет возможность, не скрываясь, посмотреть на нее, услышать ее обращение, почувствовать ласку ее голоса.

— Вам повезло, — она грустно улыбнулась. — Вы проще относитесь и к первому, и ко второму. Вы не ставите перед собой целей, которых невозможно реализовать в принципе, и не сгораете от любви к мужу и детям. Вы способны на рациональное разделение. Без ущерба. Во всяком случае, без ущерба, по вашему мнению.

Графиня покачала головой, в очередной раз, удивляясь тому, куда заводят сомнения мысли дочери. Думала ли она в двадцать о подобном? Нет, она радовалась двум своим дочерям. Думает ли она о таком почти в сорок? Нет, она продолжает радоваться своим дочерям.

— А как же утверждение, что мужчина — это надежный тыл? Может наоборот, мужчинам не повезло, ведь им суждено разрываться? У них нет выбора?

— Поверьте, надежный тыл, о котором мечтает женщина, требует намного меньше усилий, чем некоторые мужчины прилагают. Нам просто нужно знать, что если мы начнем падать, нас удержат, — «а ты не удержал…»

«А я не удержал…» — Дэррек смотрел в эти спокойные глаза, представляя, сколько еще предстоит преодолеть, прежде чем она сможет снова поверить.

— Ваше сиятельство, — в столовую вбежал запыхавшийся слуга. — Горят конюшни!

Сидящие за столом вмиг забыли о беседе. Первым с места сорвался граф.

— Как это случилось? — он отбросил салфетку.

— Неизвестно. К стене была прислонена солома, наверное, кто-то бросил огонек, вот она и занялась. Нужно срочно тушить.

Вслед за отцом вскочили и все остальные.

— Пусть слуги набирают воду. У вас есть системы полива около конюшни? — хладнокровный ум Дэррека заработал с удвоенной скоростью.

— Да. Ее нужно включить. Беги! Пусть мужчины набирают воду, — увидев, что парень растерялся, граф даже прикрикнул: — Бегом!!!

Тот вздрогнул, рванул в двери. Вслед за ним вылетели и мужчины, оставив растерянных женщин стоять у своих стульев.

Сердце у Майи билось как сумасшедшее. Что делать?

Не в силах стоять на месте, она понеслась вслед за скрывшимися на улице.

— Соня, не оставляй маму! — прежде, чем та успела остановить дочь, Майя уже оказалась на холодном ветру.

В голове билась сотня мыслей: она должна что-то делать! Должна куда-то бежать, и она бежала вслед за несущимися со всех ног мужчинами. Ей навстречу мчались слуги с пустыми ведрами. Майя сто раз прокляла свое неудобное платье, мешающее передвигать ногами. Правда стоило увидеть, как над невысоким зданием клубится дым, подол перестал занимать ее мысли. Только сейчас она поняла, что ведь там Тень! В огне сейчас может быть ее Тень.

Подобрав несносные юбки, она помчала еще быстрее. Не имело значения пламя, дым, крыша, которая могла обрушиться каждую секунду, она должна была спасти своего друга.

— Куда? — Дэррек перехватил ее за талию, когда она пыталась проскользнуть мимо, даже не замечая его.

— Отпустите, — она вцепилась в держащую ее руку. — Там лошади, — ее попытки заставить его расцепить пальцы не увенчались успехом.

— Вернись в дом, Майя, — отец сбросил пиджак и тут же начал закатывать рукава, его примеру последовали Витор с генералом. Дэррек успел сделать это раньше, а теперь удерживал пытающуюся увернуться Майю.

— Там Тень, папа! — она снова попыталась заставить мужские руки разжаться.

Граф вопросительно посмотрел на стоящего рядом конюха:

— Мы не всех лошадей вывели. Некоторые забились в стойла и не выходят, а сейчас уже туда идти опасно, крыша может рухнуть в любой момент. Лошадь леди тоже не выводили.

Подтверждая слова мужчины, одно из перекрытий упало, вслед за треском из здания раздалось истошное ржание.

— Нет, — она даже не крикнула, лишь сердце упало в пятки. Нет, Ях, не смей! Не смей этого делать!

— Майя, уйди! — Дэррек отпустил руки, почувствовав, что она перестала сопротивляться.

Надеясь, что девушка послушается, мужчина наконец-то смог подойти ближе. Забирая из рук подносивших ведра с водой, он стал тушить огонь. А пока ведра несли, умудрялся еще и забивать огонь каким-то покрывалом.

— Там слишком много дыма, мы не сможем вывести лошадей! — Пимтс попытался перекричать шум, закрывая нос рукавом рубахи. — Крыша завалится с минуты на минуту. Мы даже не успеем подать воду из поливальных систем.

Отец нашел глазами все того же конюха. Удивительно, но даже через шипение, треск и испуганное ржание он услышал вопрос.

— Сколько там осталось лошадей?

— Три!

— Ях… — он выплеснул очередное ведро, понимая, что бедняг они уже не спасут.

Стоявшая все это время в ступоре Майя будто проснулась. Нет, они не станут даже пытаться вызволить бедных животных. Но она не может оставить там Тень! Она никогда себе не простит, что слышала его мольбы о помощи и не спасла. Закрыв лицо рукой, Майя вновь попыталась проскочить внутрь.

— Дэррек! — Витор окликнул мужчину как раз тогда, когда она уже почти добралась до перекосившегося входа.

Не церемонясь, он дернул ее на себя за руку, отбросив пустое ведро.

— Что ты творишь?! — лицо, покрытое слоем копоти, внушило бы ужас, не будь Майя в таком состоянии. — Куда ты лезешь?! — он встряхнул девушка за плечи, словно куклу. — Я ведь сказал, иди в дом!!! — и прежде чем она успела что-то ответить, толкнул в сторону от догорающих конюшен.

Но вместо того, чтобы послушаться, упрямица снова остановилась. Если нужно, она оббежит здание с другой стороны, лишь бы спасти лошадь.

— В дом!!! — он еще никогда так на нее не кричал, даже будучи в состоянии неконтролируемой ярости, он не кричал. А сейчас, отведя взгляд от пожарища, Майя натолкнулась на непробиваемую стену, он не даст ей подойти ближе, а если будет упрямиться, оттащит в дом собственными руками. — Выбирай, я сторожу тебя или спасаю лошадей!!!

На секунду на нее обратилось все внимание, вместо того, чтобы тушить пожар, люди ждали ее ответа. Майя перевела растерянный взгляд с перекошенного лица Дэррека сначала на отца, потом Витора, и читала в них одно и то же.

Не давая себе времени передумать, Майя побежала домой. Подгоняемая страхом, обидой, стыдом и еще сотней чувств. Вела себя как последняя дура, а теперь… А теперь он сам полезет в грозящее обвалиться в любой момент здание только из-за нее. Дура, дура, дура, дура.

Соня с мамой стояли у дома, издалека наблюдая за поднимающимся в небо столбом дыма. Они держались за руки, просто молясь о том, чтобы все обошлось. Как должна была делать и она. Молча ждать, а теперь… А теперь он будет рисковать жизнью из-за нее.

— Майя… — мама обняла дочку за трясущиеся плечи, — все будет хорошо.

Как ей хотелось крикнуть в ответ, что не будет! Что никогда не будет, если с ними что-то случится!!!


*****

— Что ты собрался делать? — теперь уже Витор схватил Дэррека за локоть. — Сейчас все обвалится к чертям!

— Там лошади! — он высвободил руку, перекрикивая окружающий шум.

— И что? Ты представляешь, какой там ад?! Не дури! — Витор взял из рук мужчины еще одно ведро.

Вместо того, чтобы ответить, Дэррек метнулся ко входу, набросив на голову и спину одеяло. Он пообещал спасти эту лошадь, значит, он это сделает. Он не слышал уже ни возгласов оставшихся мужчин, ни треска упавшей сзади балки. Одна из лошадей забилась в угол прямо у входа. Чтобы заставить ее идти к выходу, Дэрреку пришлось тянуть со всей силы, а потом поднимать обрушившийся кусок крыши. Дышать было нечем, дым выедал глаза, а покрывало, которым он защищался от огня, уже прожгло в нескольких местах. Слишком поздно он подумал, что нужно было его смочить. Когда мужчина вернулся за второй лошадью, различать предметы он мог только по силуэтам. Еще совсем жеребенок сам вышел навстречу, чувствуя в нем свое единственное спасение. Но это был не Тень. Где он, Дэррек не имел ни малейшего понятия — если раньше разносилось его ржание, то последние несколько минут конь молчал.