Джоанна Линдсей - Когда правит страсть

– Все в порядке, Надя, – приветливо улыбнулась Элла. – Ты же знаешь, что ты всегда желанная гостья в этом доме.

– Отныне нет, – возразил Кристоф. – И она знает это.

– Кристо! – ахнула Элла.

– Последнее время он такой злой, леди Элла, – пожаловалась Надя печальным голосом. – Поиграл моими чувствами, оставил в интересном положении, а потом запретил его навещать.

Лицо Кристофа потемнело от гнева. Всем был понятен намек блондинки. И Алана не сомневалась, что это правда. Как это по-варварски – бесцеремонно оборвать отношения с наскучившей женщиной!

Элла, очевидно, тоже поверила словам Нади.

– Кристо, она наша соседка! Как ты мог?

– Ничего этого не было, так что успокойся, матушка. Просто с возрастом характер Нади становится несносным.

Надя ахнула. Хендрик старательно разглядывал потолок. Элла кивнула, поверив сыну без лишних объяснений.

Однако, оставаясь благовоспитанной англичанкой, она все же предложила молодой женщине:

– Надя, согрейся у огня, пока готовят экипаж, чтобы отвезти тебя домой. Хендрик, не будешь так добр проследить за этим?

Но Хендрику вовсе не хотелось покидать комнату в такой момент, поэтому он переложил ответственность на слугу. Элла вздохнула:

– Это я могла бы сделать и сама.

Ошеломленная таким холодным приемом, Надя направилась к камину. Проходя мимо дивана, она прищурилась, посмотрев на Алану, и перевела взгляд на Кристофа:

– Разве это не та девица, которую ты однажды затащил к себе? – высокомерно произнесла Надя. – Ты намеренно оскорбляешь свою мать, приволочив сюда любовницу?

– Почему вы так дурно воспитаны, девица? – спросила Алана ко всеобщему удивлению. – Или вы хотите, чтобы капитан был вынужден вышвырнуть вас отсюда точно так же, как вышвырнул из дворца?

Кристоф разразился хохотом. Уже совершенно не злой, он встал и набросил на плечи Аланы шубу.

– Пойдем, девица, – сказал он, опять смеясь, потому что ему явно нравилось называть ее так. – Я покажу тебе волков, которыми ты так заинтересовалась.

– И я с вами, – сказал Хендрик, добавив со смешком: – Сейчас там, возможно, теплее, чем здесь.

– Я тоже пойду, – вызвалась Элла, но покинула комнату последней, задержавшись у двери, чтобы сказать Наде: – Не знаю, чем ты его так разозлила, да мне и нет до этого никакого дела. Но предупреждаю: не пытайся больше настраивать меня против сына, как старалась сделать сегодня. И я очень прошу тебя удалиться до того, как мы вернемся.

Алане понадобилось уединиться на несколько минут, чтобы привести себя в порядок. Маленькая уборная находилась внизу. Хендрик пошел вперед, чтобы расчистить дорожку от снега. Элла объяснила Алане, куда идти, а сама, должно быть, захотела на несколько минут остаться наедине с сыном. Кристоф, этот дикарь, осведомился, не нужна ли Алане помощь. Она захлопнула дверь перед его носом.

Она не ожидала найти здесь современный туалет, поскольку таковых было мало даже в Англии, но здешнее изобретение состояло в том, что под гладкой полированной плитой стоял обычный ночной горшок из фаянса, к счастью, пустой.

Алана быстренько воспользовалась им и уже мыла руки, когда за ее спиной распахнулась дверь. Она повернулась и не слишком удивилась, увидев Надю. Злобный взгляд, которым наградила ее блондинка, свидетельствовал, что предстоит выяснение отношений. Очевидно, в гостиной Алане следовало бы прикусить язык, но Надя напала на нее первой, назвав любовницей Кристофа. Она ответила вспышкой гнева, и теперь ей предстояло пожинать плоды необдуманного поступка.

Сначала Алана, попросту проигнорировав соперницу, хотела протиснуться мимо, но ее снедало любопытство, действительно ли Надя настолько несносна, как утверждал Кристоф, или же она здесь, чтобы принести извинения за свои едкие реплики. Теперь понятно, почему Надя была так расстроена во дворце. Очевидно, Кристоф попросил ее уйти, она отказалась и была выдворена силой. Но они – соседи! Насколько близки они были до этой ссоры? Он никогда не упоминал об их отношениях.

Надя прояснила ситуацию довольно отчетливо, когда сухо сообщила:

– Не думай, что он женится на тебе. У нас скоро свадьба. Наши родные договорились об этом.

Если бы не упоминание о родных, Алана посчитала бы, что Надя просто злобная ревнивица. Теперь же ей почему-то стало не по себе.

– Такой дикарь – самая подходящая пара для тебя, – ответила она, но, ощутив искру гнева, добавила: – Хотя, насколько я помню, он выгнал тебя из дворца, так что сомневаюсь, что он горит желанием взять тебя замуж.

Что с ней происходит? Она ведет себя так же ревниво, как Надя.

Лицо последней покраснело при напоминании о ее позоре. И все же Алана не ожидала, что соперница попытается дать ей пощечину, и никогда еще не была так благодарна Паппи за уроки фехтования, благодаря которым ее рука легко блокировала удар.

– Учти, это была всего лишь ссора влюбленных, – прошипела Надя. – Такое бывало и раньше, но мы всегда мирились, и на этот раз произойдет то же.

– Тогда почему ты переживаешь?

– Я не переживаю.

Алана невесело усмехнулась:

– Можешь выдумывать что угодно. Возможно, тебе даже удастся убедить Кристофа, что вам следует помириться. Мне совершенно все равно. А теперь, если не возражаешь, я пойду смотреть на волков – это занятие я нахожу куда более приятным, чем слушать тебя.

Проходя мимо соперницы, Алана была почти уверена, что та попытается ее задержать, чтобы дать настоящий отпор. Алану бесило, что ее угораздило вмешаться в конфликт между двумя влюбленными. Это стало для нее полной неожиданностью. Но Кристоф, конечно, не признается, что использовал ее лишь для того, чтобы заставить избранницу ревновать. И то, что Надя так быстро поняла это, говорит лишь о том, что он не впервые проделывает нечто подобное.

Увидев Кристофа за домом, Алана уставилась на него негодующим взглядом. Он находился достаточно близко, чтобы почувствовать его на себе и оглянуться. Широко улыбнувшись, он приблизился, взял ее за руку и, ведя по выметенной дорожке, поинтересовался:

– Заблудилась?

– Нет, я умею ориентироваться.

– Тогда…

– Тебе следовало найти способ осадить эту мегеру. Крайне неприятная особа.

– Надя снова говорила с тобой?

– Да, она посчитала необходимым известить меня о вашей будущей свадьбе.

– Она может надеяться на что угодно, но этому не бывать, а тебя это вообще не касается.

– Разве? А она, похоже, думает иначе, поскольку несколько минут назад попыталась отвесить мне пощечину. Ей повезло, что я не сломала ее чертов нос одним ударом!

Кристоф откинулся назад и захохотал.

– Пожалуй, мне следует кое-что объяснить.

– Да, не мешало бы, – процедила она.

– Будучи соседями, мы выросли вместе. Одно время она была моей лучшей подругой. Но все закончилось давным-давно, когда она стала той, какой ты увидела ее сегодня: злобной мегерой, как ты ее назвала. Когда-то я подумывал жениться на ней, но тогда я был мальчиком, а она еще не успела превратиться в скандалистку.

Алана покраснела, кляня себя за доверчивость.

– Так она не твоя любовница?

– Нет, и никогда не была ею. Кроме неприязни, между нами ничего не осталось. Она постоянно требует, чтобы я на ней женился. Даже пытается обольстить. Но ее ловушки настолько очевидны! Я не такой дурак, чтобы попасться на удочку и дать ей возможность броситься к отцу, причитая, что ее обесчестили. А теперь пойдем и прогоним неприятный осадок с помощью волчатинок.

– Волчатины? Ты убил одного из отцовских любимцев? – Мысль об этом ужаснула Алану.

Кристоф закатил глаза.

– Я имею в виду не волчатину, а волчат!

– А, малышей! – воскликнула она со смехом.

Ни у Аланы, ни у ее подруг никогда не было домашних животных, во всяком случае в городе, где условия для них были отнюдь не идеальными. Она считала, что жестоко держать собаку взаперти на протяжении почти целого дня. Так что ее душа мгновенно растаяла при виде четырех маленьких волчат за решеткой, трех белых и одного серого, которые были одинаковыми по размеру и резвились с костью, заменявшей им игрушку.

Они содержались в большом загоне, окруженном высокими каменными стенами, но не защищенном от снега. Поскольку снегопад продолжался, Алана не сразу разглядела взрослого белого волка, сидевшего в углу и смотревшего на нее, а за ним и еще одного зверя, который выбрался из некого подобия пещеры, сооруженной в загоне. Это оказалась волчица, вышедшая позаботиться о своих малышах. Она взяла зубами за шкирку одного из волчат и понесла в логово. Хендрик окликнул ее, и она уронила детеныша, но это не остановило ее надолго.

– Она собирается спрятать их всех, верно? – разочарованно спросила Алана. – Я так надеялась познакомиться с ними поближе.

– Пожалуй, это не слишком хорошая затея, – предостерег подошедший Кристоф.

Но Хендрик улыбнулся:

– Пусть знакомится. Подождите несколько минут, пока я загоню взрослых волков в логово и закрою решетку. Они меня слушаются, потому что иногда я их кормлю.

– Разве они не ручные?

– Ручные, но только для Жофрея. У меня нет такого терпения, как у него.

– И у меня нет, – сказала Элла. – Иногда я разрешаю мужу брать домой одного из волчат. В этом возрасте они такие милые! Но как только они принимаются грызть мебель, их быстро возвращают в стаю.

Хендрику потребовалось немного времени, чтобы запереть двух взрослых волков в логове и открыть решетку, пропустив Алану в загон. Несмотря на холод и валивший с неба снег, она провела восхитительный час, играя с маленькими волчатами. Кристоф рекомендовал ей не снимать перчатки, и это оказалось ценным советом. Их острые зубки то и дело впивались в толстые перчатки Аланы и наверняка поранили бы ее пальцы. Но они просто играли. Настоящая забава началась, когда Алана стала бросать им снежки.

Волчата ловили их, а потом рылись в снегу, пытаясь найти белые шарики, развалившиеся при падении. Волчица то и дело угрожающе рычала из-за решетки, но Хендрик успокоил ее, просто поговорив с ней, и она наконец легла, не сводя с Аланы золотистых глаз.

Стоявшая за воротами Элла заметила нежную улыбку, с которой Кристоф любовался смеющейся Аланой.

– Так она тебе нравится, да?

Не отрывая взгляда от Аланы, он ответил:

– Разве она может не нравиться? Я ею очарован.

– Значит, ты не просто ее охраняешь?

– Не вкладывай в мои слова смысл, которого там нет, матушка. Да и вообще, она не хочет оставаться в Лубинии. Как и твоя мать, она намеревается вернуться в Англию.

– Но я осталась ради своего мужчины, – напомнила ему Элла.

Кристоф обнял ее за плечи.

– И я  рад, что ты так поступила, иначе меня просто не было бы здесь. Но есть и еще одна причина не лелеять твои надежды. Помимо того факта, что она не слишком хорошего мнения обо мне…

– Но женщины тебя обожают! – возмутилась Элла. – Что ты такого сделал, чтобы восстановить ее против себя?

– Когда-нибудь я объясню, если тебе все еще будет интересно, но не сейчас.

– Ты что-то скрываешь, верно?

Кристоф мрачно кивнул.

– Возможно, мне придется расправиться с человеком, который ее вырастил. А она любит его как родного отца.

* * *

Наблюдая за дворцовыми воротами, Леонард узнал стражника – именно этого человека он видел на складе. Теперь он направлялся в город. Той незабываемой ночью Леонард проследил за незнакомцем в капюшоне, которого считал главарем шайки, но тот отправился спать в гостиницу, а утром Леонард опоздал к его уходу. Ночью человек в капюшоне не вернулся в гостиницу, но Леонард намеревался попытать счастья еще раз. А пока что он надеялся узнать что-нибудь интересное, проследив за стражником.

Сегодня он был без формы и явно нервничал: постоянно оглядывался, словно ожидал, что его преследует кто-нибудь из дворца, и расслабился, только когда отошел на приличное расстояние. Увидев, что стражник юркнул в сапожную лавку и повесил табличку «Закрыто», Леонард привязал свою лошадь недалеко от лавки и стал ждать. Вскоре оттуда вышел сапожник и, не заперев двери, удалился.

Может, это и есть новое место встреч? Леонард проверил, имеется ли в доме черный ход, и нашел таковой. Дверь была не заперта и вела прямо в заднюю комнату, где размещалась мастерская сапожника. Было еще очень рано. Могло пройти несколько часов до появления сообщника стражника, а в задней комнате, куда в любой момент мог кто-нибудь заглянуть, было негде спрятаться.

Леонард задумался, а не выбить ли информацию из стражника старым проверенным способом, но устоял перед искушением. Судя по тому, что удалось подслушать, стражник выполнял поручения Альдо, но Альдо и сам не знал, на кого работает, так что Леонард не рассчитывал выведать у стражника какие-то полезные сведения. Кроме того, его интересовал незнакомец в капюшоне, которого он мог узнать только по сиплому голосу.