Джоанна Линдсей - Когда правит страсть

– Мы?

Алана на мгновение выглянула из-за спинки дивана, но тут же спряталась. Ее сердце билось все сильнее. Боже правый, что творит Кристоф, задавая так много вопросов, но не владея ситуацией? Или он считает, что полностью контролирует ее? Да, он вооружен, хотя оставил на виду только саблю на боку. Прежде чем войти в дом, он достал из седельных сумок два пистолета и сунул за пояс сзади. Но если Браун признает свою связь с Брасланами, ему придется убить всех, дабы правда не вышла за пределы этой комнаты, и пистолет все еще у него в руках!

Алана стиснула кинжал пальцами и снова выглянула из-за дивана. Она ясно видела и сам пистолет, и руку Брауна, которую тот вытянул, чтобы целиться. Можно было попытаться выбить оружие из руки, но вряд ли она сумеет удерживать его достаточно долго…

– Мы – это я и Надя, – сказал Эверард.

Кристоф издал короткий смешок:

– Так вы пытались навязать мне подпорченную невесту?

Алана охнула от осенившей ее догадки. Кристоф услышал исповедь, которая никогда бы не прозвучала, если б Эверард не считал, что сила на его стороне. Вот почему Кристоф до сих пор ничего не предпринял! Ему была необходима эта исповедь! Он разозлится на нее, если она вмешается, пытаясь его спасти.

Она вновь быстро переползла за другой конец дивана, стремясь понять намерения Кристофа. Отсюда было удобнее следить за противником: она могла видеть его в полный рост, а не только одну его руку. Кристоф не рассердится, если она поможет, когда настанет время.

– Это не имело бы значения, если б она добилась своего, – отмахнулся Эверард. – Я не вижу ничего зазорного в том, что она забавляется с молодым человеком, который пришелся ей по душе. Ведь, очевидно, ты ей больше не нравишься. А он доставляет мне письма, поэтому часто бывает здесь. Очень трудно посещать друзей, не возбуждая подозрений. Ты слишком пристально следишь за ними.

– Разумеется, слежу, и Карстен Браслан скоро будет арестован за государственную измену.

– Конечно, арестуй его. Кому он нужен? – рассмеялся Эверард. – Он проявил себя глупцом, позволив своим людям напасть на дворец, после того как кто-то – не думаю, что это был ты или твои гвардейцы – избил его. Скорее всего, какой-то ревнивый муж.

– Так он не затевал мятеж?

– Конечно, нет! Все вы превратно судите о Брасланах. Они богаты, избалованны и ленивы. Они привыкли, что всю работу за них делают другие. Новое поколение совсем не то, что Эрнест и старая гвардия. Вот те были бойцами!

– И вы науськивали их?

– Да, молодых болванов. Кто-то должен был это сделать, чтобы ваше внимание было приковано к ним. Только двое из Брасланов были способны проявлять инициативу: король Эрнест и его мать. У матери возникла хорошая идея избавиться от Фредерика, и она не раз нанимала убийц, но удача была на стороне Фредерика. Потом она лишилась рассудка и памяти, а больше никто в семье не смог «поднять брошенную перчатку», они были слишком изнеженны. По правде говоря, не осталось никого, кто желал бы корону настолько, чтобы убивать за нее.

– Мне следовало догадаться. Вы один из тех аристократов, которые пострадали больше всех, когда Брасланы потеряли трон. Это вы настойчивее всех уговаривали короля Эрнеста заслужить одобрение Наполеона, предоставив ему целую армию, а не только лишь деньги, как он того требовал. Вполне возможно, это с самого начала было вашей идеей.

– Ты приписываешь мне слишком важную роль, – рассмеялся Эверард.

– Сомневаюсь. Вы поддерживали огонь, который без вас давно бы погас.

Казалось, Браун сейчас лопнет от распирающей его гордости. Насмешка прозвучала в его голосе, когда он признал:

– Возможно.

– Но почему мятежники? Чего вы рассчитывали добиться этим?

– Создать армию, достаточно большую, чтобы штурмовать дворец, повторив тем самым историю.

Услышав смех Кристофа, Эверард прибавил:

– Да, я знаю. Следовало бы воспользоваться этим планом до того, как Фредерик проявил себя достойным королем. Мы недооценили возможность, что народ его полюбит. Мы пытались напугать людей тем, что он болен, что он умирает, но эти глупцы решили, что в таком случае можно не требовать от него отречения от престола, а просто подождать, пока он скончается и тогда уже посадить на его место другого. А ты! – презрительно фыркнул Эверард. – Если бы Наде удалось переманить тебя на нашу сторону, то больше ничего бы и не требовалось. Это ты вынудил нас пойти на отчаянные меры, потому что не позволял никому подобраться к королю.

Тут заговорил Леонард:

– Кто нанял меня убить принцессу восемнадцать лет назад?

Эверард непонимающе уставился на него. Алана поняла, что он не притворяется. Похоже, он действительно не знал.

Придя к такому же заключению, Кристоф спросил:

– Кто эти «мы», которых вы упомянули?

– Неужели еще нужны какие-то объяснения? – фыркнул Эверард. – Другие дворяне, которые, подобно мне, потеряли почти все, когда на трон взошел Стиндал.

– Так все эти махинации были нужны только для того, чтобы вернуть ваши земли и титулы?

– Мы хотим вернуть власть. Мы хотим видеть на троне человека более сговорчивого и, скажем так, более меркантильного, вроде одного из старых Брасланов.

– Не Карстена?

Эверард пожал плечами:

– Он был нашим главным кандидатом лишь потому, что они сами его выбрали, но потом мальчишка стал чересчур усердным. Для наших целей нужен кто-нибудь другой. Но и этот мог бы сгодиться при правильном подходе. Если бы не женщины – по натуре он неисправимый распутник.

Алана спросила себя, знал ли ее отец, что жених, предложенный им, бабник и волокита? Похоже, Браун понятия не имел о ее возвращении, так что любовник Нади, возможно, вовсе и не работал на двух хозяев, а просто следил по поручению Брасланов за тем, что замышляют Браун и его сообщники, и доставлял послания Брауну только для того, чтобы иметь возможность беспрепятственно проникать в дом.

– Ваши мятежники не оправдали расходов, – сказал Кристоф. – Имеется ли у вас запасной план?

Эверард не удержался от смеха:

– У нас всегда имеется альтернатива. А ты обеспечил нас еще одной. Наконец-то жизнь Фредерика не будет зависеть от тебя.

– Ты действительно полагаешь, что одна пуля остановит меня? Учти старик, шанса на второй выстрел у тебя не будет.

Алана была готова встать, но услышала, что кто-то вбежал в комнату, а потом прозвучало четыре выстрела. Выглянув из-за дивана, она увидела, что Кристоф стоит на месте целый и невредимый. Пули предназначались не ему, а Паппи.

В комнату ворвались три человека, очевидно, посланные Надей, но только двое из них были вооружены двуствольными пистолетами, а третий размахивал саблей. Они немедленно попытались обезвредить Паппи, который не был под прицелом их хозяина. Эверард заорал на вбежавших за то, что они вломились без его приказа. Он предпочитал, чтобы они разделались с Кристофом, устранив тем самым реальную угрозу. Но они действовали по собственной инициативе и, к счастью, будучи всего лишь вооруженными слугами, не имели понятия о том, как попадать в цель. Паппи нырнул вниз и откатился в сторону, а затем, вскочив, метнул кинжал. Его точный бросок сократил число нападающих до двух человек.

Наемный убийца предпочитает темноту, одиноких жертв и ситуации, которые способен контролировать. Но в открытой схватке с несколькими противниками он не так хорош. Сверкнули выхваченные сабли. А Паппи был вооружен только кинжалами. Но Кристоф потихоньку подбирался к месту схватки. Внимание Эверарда, должно быть, тоже было приковано к дерущимся, иначе бы он не позволил Кристофу двигаться. Алана не понимала, почему Эверард не воспользовался суматохой, чтобы пустить в ход собственный пистолет, если только предостережение Кристофа не напугало его настолько, что он побоялся действовать без поддержки сообщников. Потом она увидела еще одного мужчину, стоявшего за окном позади Паппи и целившегося из винтовки в его спину!

– Окно! – крикнула Алана.

Но Паппи был слишком сосредоточен на двух угрожающих ему саблях. Вряд ли он вообще услышал ее. Зато услышал Кристоф и в ту же секунду, когда заметил, куда направлена винтовка, бросился туда. Он оттащил Паппи в сторону, сбил с ног одного из нападавших и получил удар саблей от другого, заслонив спиной Паппи, которому метили в горло. Секундой позже раздался выстрел. Стекло разбилось. Пуля пролетела через всю комнату. Алана поднялась вовремя, чтобы заметить, как съежился Эверард, когда свинец попал в стену рядом, но тут же со злобным лицом прицелился в Кристофа, все еще лежавшего на полу. Алана, чтобы остановить Эверарда, метнула кинжал ему в грудь. Клинок не попал в цель! Зато он вонзился в предплечье Эверарда как раз в тот момент, когда его пистолет должен был произвести выстрел. Потом раздался еще один выстрел.

Все произошло очень быстро. Пистолет Эверарда дрогнул из-за кинжала, застрявшего в плече. Зато прицел Кристофа был тверд. Старик взглянул на свою продырявленную грудь, прежде чем рухнуть на пол.

Но в другом углу комнаты все еще продолжалась схватка. Не тратя времени на то, чтобы встать первым, Паппи метнул еще один кинжал в разбитое окно. Стрелок обратился в бегство, вместо того чтобы выстрелить снова, – это был тот самый человек, которого преследовал Паппи. Должно быть, сделав круг, он вернулся, чтобы проверить, что происходит в доме Браунов.

Кристоф подставил подножку последнему, стоящему на ногах противнику, затем засадил кулаком ему в лицо, чтобы уложить окончательно, после чего разделался со вторым.

Кристоф только что спас жизнь Паппи и при этом сам был ранен. Алана беспокоилась, насколько серьезна его рана, но Кристоф не остановился, чтобы дать ей возможность осмотреть его. Он пересек комнату и нагнулся над Эверардом, проверяя, действительно ли так опасна рана в его груди, как кажется. Она была смертельной.

Тогда Кристоф встал и встряхнул Алану за плечи.

– В следующий раз оставайся в укрытии, пока я не разрешу выходить, – прорычал он. – Мы еще не выбрались из этого проклятого дома.

– Ты спас Паппи, – это все, что сказала она перед тем, как броситься ему на шею.

Он стиснул ее так сильно, что на мгновение ей стало нечем дышать.

– Пойдем, я уведу тебя отсюда. Извини, было некогда с тобой церемониться. Будь уверена, это только потому, что тебе угрожала опасность. Позже мои люди очистят это осиное гнездо.

Почему она ничуть не была удивлена? Ее фактически подвергли заключению во дворце до самой свадьбы. Отца сильно расстроил рапорт Кристофа, потому что она оказалась в гостиной Браунов во время перестрелки. Она не присутствовала при докладе Кристофа о жестокой схватке, но потом Фредерик заглянул в ее покои.

Поняв, почему он расстроен, она попыталась взять вину на себя, заявив:

– Разве он не подчиняется моим приказам? Это я сказала, что еду с ним. Мы оба сочли, что это будет безопасно.

– Я это понимаю, но Кристофу лучше знать, и ты вовсе не имеешь права ему приказывать. Но все же эта неприятная история с Брасланами наконец разрешилась. Мне не придется применять к ним строгие меры теперь, когда выяснилось, что молодых Брасланов обманом увлекли на штурм и бунт вовсе не был их целью. Все это довольно неожиданно. Мы знали, что Браун что-то затевает, но не думали, что он зайдет так далеко. Если бы Кристоф не получил от него признания, мы бы так и оставались в неведении.

– За это следует благодарить Паппи, – напомнила Алана в надежде, что теперь он получит полное прощение. – Это он привел нас туда.

Фредерик наконец улыбнулся.

– Я знаю, что сделал твой Паппи. – Выражение его лица снова сделалось суровым. – Но ты, дочка, больше не покинешь дворец до свадьбы. Следовательно, о помолвке будет объявлено сегодня за ужином.

– Отец, – вскричала она, – прошу тебя, не отдавай меня людям, которые могли замышлять избавиться от меня.

– Мы пока не знаем, кто это был. Если Карстен станет твоим мужем, это обеспечит твою безопасность.

– Но я уверена, что это был кто-то из них. Я не доверяю никому из Брасланов. Я буду жить в постоянном страхе. Ты этого хочешь для меня?

– Я хочу тебя защитить. Это способ обеспечить…

– Я под защитой с самого начала! – в отчаянии перебила она. – Твой капитан об этом позаботился.

При упоминании о Кристофе Фредерик сердито поджал губы.

– Увидимся вечером. Принарядись, будь добра.

Алана расплакалась, как только он удалился. Кристоф был прав. Фредерик знал, что они были близки, и злился на своего капитана. Так что даже если она скажет отцу, что любит Кристофа, это не изменит ровным счетом ничего. Может быть, со временем, но тогда она уже будет замужем за другим человеком.

Она готовилась к ужину, но чувствовала себя так, словно собирается на похороны. Кристоф прибыл, чтобы сопровождать ее. Он выглядел не слишком счастливым и, должно быть, получил нагоняй за то, что подверг ее опасности, но хотя бы не заработал отставку. Правда, его, судя по всему, гораздо сильнее волновало то, что было написано на ее лице.