Джоанна Линдсей - Когда правит страсть

Мужчины так долго смотрели друг на друга, что Алана разнервничалась и прервала молчание.

— Поппи, ты кое-что должен знать. Отец выбрал мне мужа.

— Так скоро? — нахмурился Леонард.

— Да. И свадьба тоже скоро.

— Кто?

— Карстен Браслан, — поморщилась она.

— Нет! — яростно вырвалось у Леонарда. — Отдать тебя тем людям, которые...

— Фредерик уже раздумывал, не стоит ли назвать Карстена своим преемником, когда появилась Алана, — вмешался Кристоф. — Ему не слишком нравится идея, но следует действовать на благо страны.

— А пока, — добавила Алана, — Кристоф назначен моим защитником. Он единственный, кому отец доверяет мою безопасность.

Леонард снова оглядел Кристофа, прежде чем кивнуть.

— Да, я по глазам вижу. Он будет защищать тебя до последней капли крови. Куда более надежная рекомендация для замужества, если спросишь меня, чем глупая попытка закончить распри, о которых многие Брасланы даже не помнят.

Алана потрясенно уставилась на Поппи. Он предпочитает, чтобы она вышла замуж за Кристофа?!

— Это ты избил Карстена? — спросил Кристоф.

— А если и я, то что?

— Лично я убил бы его!

— Я подумывал об этом, — рассмеялся Поппи. — Сослужить этой стране услугу, сделав так, чтобы он никогда не возложил корону на свою голову. И тогда планы врагов рассыплются в прах. Больше они не смогли бы рассчитывать на милого мальчика — наследника трона. Но к сожалению, выбор зависит не от меня. Итак, Кристоф, с тех пор как я вернулся, узнал о дворцовых делах больше, чем все вы за восемнадцать лет.

— Это зависит от того, что ты узнал.

Вместо ответа Леонард обратился к Алане:

— Генри все тебе передал?

— Да, но я ничего не поняла. Он велел беречься королевы.

— Совершенно верно. Поскольку оба орудовавших во дворце шпиона сошли со сцены, их главарю пришлось нанять нового человека, и я подслушал, как он наставляет негодяя. Он говорил о королеве и ее связях с каким-то крупным заговором в прошлом. А также отдал браслет с наказом передать ей. Конечно, в то время Никола была слишком молода и не настолько жестока, чтобы приказать убить ребенка. Но ее отец не поколебался бы.

— Это одни догадки! — рассердился Кристоф.

— За догадками часто следуют факты. А это логический вывод, основанный на прошлом опыте.

— Нет, — упорствовал Кристоф, — Никола любит своего мужа, в этом нет сомнений.

— Разумеется, любит. Но может, стоит спросить короля, когда ему предложили ее в жены? Бьюсь об заклад, королева Эвелина не успела лечь в могилу, как отец Николы поспешил к королю. Он хотел, чтобы на троне утвердилась его дочь. Не дочь Эвелины. Не он первый, не он последний, особенно когда от первого брака есть дети.

— О ком мы говорим?

— Его имени я пока не знаю. Но обязательно его выслежу.

— Кстати, об именах: ты ведь Леонард Кастнер?

Алана едва заметно качнула головой, давая понять, что она ничего не говорила. Леонард вскинул брови.

— Сейчас это так важно? У нас одна цель, капитан: уберечь нашу принцессу. Я иду еще по одному следу...

— Не ожидал, что ты присоединишься к нам так скоро, — заметил Кристоф.

— Присоединился к нам? Я поразился, поняв, что ты вновь едешь по этой дороге.

— Ты не следил за нами?

— Нет, я спускался с горы и следил за другим человеком, главарем убийц. Это он прикончил человека, который нанял меня столько лет назад.

— Альдо?

— Так вор говорил с тобой? Человек, убивший Альдо, намекнул, что тот, перед кем он отчитывается, всего лишь лакей. Они принимали чрезвычайные меры, чтобы скрыть имя своего хозяина или хозяйки. Но я преследую этого человека уже два дня, и, похоже, он служит сразу нескольким господам.

— Куда он ездил? Здесь почти ничего нет, кроме поместий аристократов на восточной дороге. Даже моя семья там живет.

— Похоже, мы говорим об одной и той же местности. В поместье, которое он посетил, слишком много народа. И спрятаться почти негде. Но я сумел подобраться к окнам. Это оказалась спальня его любовницы. Похоже, он собирался провести целый день с ней в постели, поэтому я остался, чтобы посмотреть, какую дорогу он выберет для возвращения в город.

— Что ты намереваешься добиться от него?

— Я надеялся узнать, перед кем он отчитывается в Цитадели. Думал, что это Карстен, потому что они вышли одновременно, но Карстен ничего не знает. Женщина, к которой приехал главарь, очевидно, знает его хорошо, и ее нужно допросить. Но я не люблю допрашивать женщин и подумывал предоставить это тебе. Вот и перехватил ваши сани. Самый безопасный способ поговорить с тобой.

— Считаешь, самый безопасный способ — приставить мне нож к горлу? — съязвил Кристоф.

Леонард весело хмыкнул:

— Исключительно для того, чтобы привлечь твое внимание.

Конечно, действовать заодно с убийцей, а теперь и принимать его помощь было против всяких правил. Но Кристоф должен учитывать, что Алана считает этого человека родственником. И все же дерзость Леонардо забавляла его. Невольно приходится восхищаться человеком, так смело приставившим нож к его горлу.

— Это он! — неожиданно прошептал Леонард.

Кристофу пришлось встать, чтобы увидеть что-то поверх высоких козел. Они были почти на повороте к длинной восточной дороге, где располагалось так много поместий, включая и дом Кристофа. Он хотел сказать Алане, что ненадолго покинет ее, и попросил Лео показать, в какое поместье приехал незнакомец. Но теперь увидел этого человека сам. Тот спускался с горы и тоже их заметил.

— Он узнает тебя? — спросил Кристоф Леонарда.

— Нет, но, возможно, не хочет, чтобы его видели... только не стреляй! — воскликнул Леонард, когда Кристоф поднял винтовку.

Незнакомец свернул с дороги, чтобы не подъезжать слишком близко, и направился к заросшему деревьями холму.

— Я не убью его, — заверил Кристоф, прицеливаясь.

— Оставь его! Пусть посчитает, что его предосторожность возымела успех. Тогда он будет уверен, что беспокоиться нет причин.

— Теперь ты считаешь, что он не так важен, как предполагал вначале?

— Нет. Я просто знаю, где его найти. Можно подождать в Цитадели Брасланов, пока он не появится. Теперь я могу легко войти и выйти оттуда. Если погонишься за ним сейчас и он сумеет улизнуть, немедленно уйдет в укрытие. И мы никогда не узнаем, кому он служит.

Кристоф тихо выругался, но сел и, поймав предостерегающий взгляд Аланы, нагнулся и крепко поцеловал ее в губы. Не слишком нежная ласка, но ведь он всего лишь пытался успокоить ее!

— Не волнуйся, — прошептал он, — я не собирался снова навлекать на наши головы град пуль.

Она попыталась поднять пальцы к губам, но тут же спохватилась и поспешно спрятала руку под одеяло.

— Я не волновалась. Но похоже, причина твоего намерения оставить меня в родительском доме только сейчас ускакала в город, так что опасность миновала. И я, кажется, догадалась, кого навещал этот парень.

— Кого же?

— Твою приятельницу, которая считает, что ты обязан на ней жениться.

Кристоф недоверчиво хмыкнул, но все же спросил Леонарда:

— Как далеко то поместье, о котором ты говорил?

— Совсем близко.

— Возможно, ты права, — сказал он Алане.

— В таком случае не смей оставлять меня у своих родителей! Очень хочется посмотреть, как она корчится и пытается вывернуться, когда будешь ее допрашивать.

Кристоф невольно ухмыльнулся. Он был уверен, что знает причину ее просьбы, но все же хотел услышать своими ушами.

— Почему?

— В тот день в твоем доме она отвратительно вела себя со мной. Просто безобразно!..

— Думаешь получить от нее ответы, которых не добьюсь я?

— Нет, — улыбнулась Алана. — Просто хочу сидеть и наблюдать. Самой увидеть, каким дикарем ты способен быть, когда нужно чего-то добиться.

— Интересное утверждение, — задумчиво заметил он. — Означает ли это, что те варварские качества, в которых вы меня обвиняете, скорее напускные, чем естественные?

Щеки Аланы порозовели.

— Возможно... иногда...

— Поймите, принцесса, иногда просто необходимо внушить арестованному чувство полной беспомощности. А для этого его лучше всего перед допросом раздеть догола. Запретить себе делать это с вами было крайне трудно... не слишком дикарское поведение, верно?

Она ахнула и поспешно уставилась на козлы, где рядом с кучером сидел Леонард. Что, если он услышал?

Подавшись к Кристофу, она укоризненно прошептала:

— Тише! Сейчас не время и не место вести подобные неприличные разговоры.

— Зачем смущаться того, что мужчина и женщина делают вместе или чувствуют друг к другу?

— Меня скоро обручат с Карстеном.

— И ты хочешь использовать это как средство заткнуть мне рот, хотя сама признала, что не желаешь его? Я счастлив сказать, что у тебя ничего не получится.

— Ха! — негодующе воскликнула она. — Кроме того, между теми двумя, о которых ты говоришь, не было близости. Всего лишь утомительный допрос, не более.

Он провел пальцем по ее щеке.

— Вынужден не согласиться. С тобой... я мечтал только об одном: подхватить на руки и понести к ближайшей кровати. Так что ты не удивишься, если я скажу, как наслаждался этим допросом и тобой, полураздетой, в одном белье. Наслаждался так, что надеялся повторить это еще и еще раз.

Румянец на щеках Аланы стал ярче, но она все же смело смотрела в его глаза достаточно долго, чтобы смутить своими мыслями. Но тут же рассмеялась. Пусть посчитает, что все это шутливая перепалка.

— В следующий раз можем поменяться местами, — поддела она.

Конечно, она все это несерьезно. Или... нет, конечно, нет. Наверное, просто хочет видеть его на коленях, отомстить за тогдашнее с ней обращение.

Он напомнил себе, что она принцесса и заслуживает всяческого почтения. А скоро... скоро она будет отдана другому мужчине...

Необходимость постоянно быть рядом с ней не имеет ничего общего с его долгом. Король ясно дал понять, что Кристоф не должен больше прикасаться к ней... и он бы не прикоснулся... если бы она питала хоть крупицу симпатии к будущему мужу. Он думал, что ей понравился обаятельный красавец Карстен. Но она не хотела этого брака, и гнев Кристофа мгновенно улегся.

Теперь, когда опасность миновала, он хотел одного — не отпускать ее ни на шаг. Поэтому она будет присутствовать при допросе. Если Надия в чем-то замешана, значит, ее отец, Эверард Браун, отсутствует, ибо при нем она никогда бы не посмела принять любовника в своей спальне!

Слуга в ливрее проводил Алану, Кристофа и Леонарда в гостиную огромного особняка Браунов. У Аланы еще не было возможности поговорить с Поппи наедине, поэтому она улучила момент, чтобы прошептать:

— Ты показал ему лицо. Не опасно ли это?

— Мне он нравится, — ответил Поппи. — Он не предаст меня.

Она и не думала, что Кристоф способен кого-то предать! Слишком прямой. Слишком искренний. Слишком честный. Во всем, что не касалось королевских секретов, конечно.

В ожидании Надии никто из них не садился. Алана держалась в стороне, как подобает простому наблюдателю. Ей вообще не следовало приходить. Это государственные дела. Мимолетное желание увидеть унижение Надии давно прошло. И со стороны наверняка кажется проявлением ревности. Она надеялась, что Кристоф ничего не заметил.

Его приятельница торжественно вплыла в комнату. Довольное лицо мгновенно омрачилось, когда она увидела, что Кристоф пришел не один. Она была одета в темно-красное платье с черно-фиолетовыми узорами, более подобающее замужней матроне, как сказали бы в Англии, где молодые незамужние женщины должны были носить пастельные тона. Но в Лубинии не следовали этим обычаям. По сравнению с Надией Алана в своем сером пальто выглядела невидимкой. И это ощущение не изменилось бы, сними она пальто, под которым было светло-голубое элегантное и все же почти бесцветное платье.

— Что привело тебя сюда? — спросила Надия Кристофа. — Уже и не помню, когда ты в последний раз был в нашем доме!

Кристоф медленно направился к ней, как только Надия вошла в комнату. И не остановился, пока не оказался между ней и дверью, надежно загородив выход. Это вынудило Надию повернуться спиной к Поппи, стоявшему на другом конце комнаты.

— Мы собираемся обсудить деяния, как твои, так и твоих недавно обретенных друзей, — пояснил Кристоф.

— Не собираемся, — рассмеялась Надия. — Это не твое дело.

— К сожалению, мое, поскольку я узнал, что твой нынешний любовник убил одного из своих сообщников. Конечно, потеря небольшая, еще одного негодяя отправили в ад. Но я также знаю, что он работает на Брасланов.