— Вы не можете заставить меня выйти за вас замуж, — прошептала Эден.

Он тепло подул ей на щеку.

— Я никогда не навязывал себя ни одной женщине. Мне кажется, что и вы хотите того же, но слишком упрямы, чтобы признаться в этом!

Его губы нежно приблизились к ее губам. Она тихо застонала, как бы признавая, что он прав. Она желала его, и желала так сильно, что не могла скрывать этого. Как можно ненавидеть человека, обмирая от одного его прикосновения? Во всем этом не было никакой логики.

Спиной она почувствовала поручни террасы и вся выгнулась. Он легко и быстро, как по клавишам, прошелся поцелуями по вырезу ее платья, задержавшись внизу выреза. Язык его знал свое дело — Эден почувствовала, как набухли у нее груди. Соски обострились, стали настолько чувствительными, что даже легчайшее прикосновение бюстгальтера причиняло им боль. Она едва сдерживала стоны. Руки у нее поднялись сами собой и начали ласкать его волосы. Слейд тесно прижался к ней всем телом.

— Ответь же мне, Эден, — просил он. — Скажи, что все остается по-прежнему. Нужно сказать только одно слово.

— Я…

Она не могла произнести ни слова, казалось, что ей нечем дышать. Разумом она понимала: Слейд предлагает ей холодную, без любви, схему семейной жизни. Но даже осознавая это, Эден потеряла над собой власть. Его прикосновения возбуждали ее так, как никогда прежде. Такого с ней еще не случалось.

Мысль о том, что она проживет жизнь рядом с ним, пронеслась как безумная фантазия, как несбыточная мечта. Быть рядом со Слейдом — значит иметь обеспеченную жизнь и его дочь Кэти. Иметь ребенка, которого она никогда не сможет завести сама.

— Я вижу, вы начинаете понимать преимущества этого брака, — сказал Слейд. Отодвинувшись от нее, он крепко ухватился за поручни и стал смотреть на море.

— О преимуществах этого брака я не думала, по крайней мере, в материальном плане, — ответила Эден. — Разве обязательно такой союз строить только на логике? Разве не может он исходить из взаимного тепла? — Затаив дыхание, она ждала его ответа.

— Логика легче выдерживает испытание временем, чем любовь. Так мне говорит собственный опыт.

— Не все браки заканчиваются так, как вашей матери и сестры, — возразила она.

— Расскажите это вашему папочке, — резко выпалил он, но, увидев, как боль отразилась у нее на лице, попытался как-то смягчить свою бестактность. И снова вернулся к своему: — Нам будет хорошо вместе, Эден. Наша поездка показала, что все может сложиться совсем неплохо.

Эден задумалась… Он предлагает этот брак ради своей дочери, ради того, чтобы облегчить и свою жизнь, и перед ее мысленным взором предстала она сама в качестве его жены и матери девочки-сиротки… Кэти пока только на фотографии уже покорила ее сердце… Трудно устоять перед такой перспективой. По-видимому, существовал только один ответ, о котором просил ее Слейд.

— Да, — прошептала она.

— Прекрасно.

Слейд был похож на человека, который только что заключил удивительно выгодную сделку. Глядя на него, Эден мгновенно осознала необычность того, на что она согласилась. Ее покачнуло.

Обняв, он подхватил ее и не дал упасть.

— С тобой все в порядке?

В его руках все было прекрасно. Сила его объятий преодолела все ее сомнения.

— Со мной все в порядке, только я немного напугана. — Ей было приятно, что он волнуется за нее.

— Но мы можем обсудить сейчас некоторые детали?

— Конечно. Ради спокойствия Кэти бракосочетание нужно провести как можно быстрее, — начала Эден…

Но у Слейда было другое мнение.

— Все и так считают, что мы поженились, с этим нам можно пока не спешить. Здесь нам легче укрыться от внимания прессы и ТВ, чем в Тасмании. Кэти и Эллен прилетят на Солнечный Берег, как только закончится конференция.

— Как же ты все объяснишь Кэти, если она считает, что мы уже женаты? — Эден поражало то, как быстро его мозг хладнокровно просчитывает все варианты и принимает нужные решения. Неудивительно, что он добился успеха в делах.

— Это хороший вопрос. У тебя есть какие-нибудь идеи?

Он спрашивает ее, потому что уверен в привычности для нее обманывать всех. Неужели одна ее ошибка будет преследовать всю жизнь?

— Можно сказать Кэти, что у нас это будет вторая церемония, чтобы она тоже могла присутствовать на ней, — начала рассуждать вслух Эден. — Многие вначале регистрируют свой брак, а уже потом устраивают еще одну церемонию, чтобы подтвердить свои брачные клятвы.

Слейд наклонился вперед, его взгляд рассеянно созерцал прекрасную панораму внизу. После нескольких напряженных минут он искоса глянул на Эден.

— Это вполне разумное предложение, которое, видимо, удовлетворит Кэти. Но достаточно ли это для тебя?

— Не понимаю, что ты хочешь сказать.

— Моя сестра Джулия считала, что день свадьбы — самый важный день в жизни каждой женщины. Тебя устроит спокойная церемония, где будут присутствовать только Кэти, Эллен и моя мать?

Эден было все равно, поскольку это была не настоящая свадьба, но ее неожиданно растрогала его забота.

— Этого будет достаточно, — ответила ему Эден. — Я рада, что твоя мать тоже сможет приехать сюда.

— Жаль, что у тебя нет родственников, их можно было бы пригласить.

Заполняя формуляр при приеме на работу, Эден ничего не написала в графе «родственники».

У нее на глазах показались слезы. Может, ей стоит рассказать ему о матери, пока еще есть время? Но мысль о том, что это может изменить все, остановила ее. Менять ей ничего не хотелось.

И нужный момент прошел.

— Тогда все решено, — подвел итог Слейд. — Мы поженимся на следующий день после того, как делегаты разъедутся по домам.

Она прикинула, что это через неделю. Как страшно! Правильно ли она поступает, вручая свою судьбу такому человеку? Но, может, так лучше? Это при ее-то генетической наследственности ждать настоящей любви! А если она не будет нужна ни Кэти, ни Слейду?

— Есть еще одна вещь, — прервал ее размышления Слейд, и она пугливо посмотрела на него:

— Что такое?

— Как твой муж, я требую от тебя супружеской верности.

— Но ты подразумеваешь, что это требование к тебе не относится?

Он стиснул зубы, на челюстях у него заиграли желваки.

— Я буду верен до тех пор, пока будешь верна мне ты. — Она была поражена.

— Так ты хочешь, чтобы наш брак стал настоящим? — спросила она дрожащим голосом.

— Он и станет настоящим браком, — уверенно ответил ей Слейд. — От его голоса у нее побежали мурашки по коже. — Ты разве сомневаешься в этом?

— Но я… мы… мы это делаем ради Кэти, не так ли? — пробормотала Эден. Когда она подумала о том, что ей придется делить с ним и физическую сторону брака, воображение представило ей весьма яркие образы. Быть связанной с ним шелковыми узами разделенной страсти — это было гораздо больше того, на что она дала согласие. Она уже собралась возразить, но не смогла. Ее охватило такое возбуждение, что язык перестал повиноваться.

— К Кэти это не имеет никакого отношения, зато полностью связано с тем, что чувствуем мы. Я ни секунды не сомневаюсь, что ты хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя, пусть даже мы не сможем заиметь своих детей. — Его голос понизился до шепота. Он опьянял ее.

Ноги у Эден подкосились. Хорошо, что поручни не дали ей упасть. Но вдруг она разозлилась:

— Все чудесно складывается для тебя, не так ли? Ты получаешь мать для ребенка, а сам продолжаешь жить, как и жил раньше. Вплоть до того, что стоит тебе только пошевелить пальцем — и сексуальный партнер уже перед тобой!

Она изумилась, услышав его низкий смех, и ярость еще сильнее закипела у нее в крови.

— Дорогая, мне не кажется, что в этой роли буду выступать только я и исключительно я. — И он расхохотался.

— Пошел ты к… — Она остановилась вовремя. — Я не собираюсь просить, чтобы ты занимался со мною любовью, поэтому не жди этого.

— Как жаль, что страсть уходит в небо, как дым от яркого пламени, — грустно покачал он головой. — Может, стоит поберечь ее для нашей первой брачной ночи?

Если только я не прикончу тебя до этого, мрачно подумала Эден. Мысль была совершенно неподходящей для невесты, у которой до брачной церемонии оставалась неделя. Но все было странным в отношении этой свадьбы, в том числе и ее собственное согласие.

5

— Я так счастлива, что вы вышли замуж за моего сына. Скажу честно: уже и не надеялась на это.

Все это произнесла Мэриан, когда они пили кофе в ресторане недалеко от бассейна.

Она тоже считала их женатыми, одобряла, что будущую церемонию они проведут для Кэти, рассматривая ее как формальность.

Эден было неприятно обманывать мать Слейда. Мэриан ей очень понравилась. Но другого выхода не было. К тому же все вскоре станет, правдой.

Мэриан обожала болтать о своем сыне, и Эден вскоре многое узнала о нем. Оставалась еще одна неисчерпаемая тема — три ее предыдущих брака.

— Дорогая, называй меня Мэриан. Так зовет меня даже Слейд, — сказала она ей, когда их представили друг другу. — Я ради него вернулась к фамилии Бенедикт, но он не оценил мою жертву. Сама я могла бы носить все три фамилии, писать их через черточку, и он бы тоже мог пользоваться ими, если бы захотел. Мне было бы только приятно.

Мэриан была милой, но властной женщиной. Не секрет, от кого Слейд унаследовал эту черту характера: он тоже любил повелевать людьми. В поисках свадебного наряда Мэриан уже успела пройти с Эден все модные бутики на побережье. Эден едва отбилась от традиционных белоснежных свадебных платьев, которые влекли Мэриан как магнитом. Стоит только вспомнить, как Слейд сделал ей предложение!

Мэриан неправильно истолковала ее отговорки.

— Дорогая, теперь белый цвет уже не значит то, что он означал раньше! Во время моего последнего бракосочетания на мне был белый наряд, и никого это не удивило. Ты должна быть рада, что между тобой и Слейдом существуют нормальные, здоровые отношения. Если он похож на своего отца, то он вполне… вполне…

Эден сильно покраснела. Она не привыкла к такой раскованной манере, но прежде ей и не встречался никто, похожий на Мэриан Бенедикт.

— Почему вы расстались с отцом Слейда? — как-то набралась она храбрости.

Мэриан в этот момент сняла с вешалки жаккардовое платье расцветки под крокодиловую кожу и протянула его Эден для оценки.

— Он слишком много времени отдавал бизнесу, и для семьи его уже не оставалось. Я видела его только в постели.

Очевидно, мать Слейда считала, что Эден уже достаточно просвещена в сексуальной стороне брачной жизни. Ей стало не по себе.

— Может, поэтому Слейд старается сохранять баланс между работой и домашней жизнью, — заметила она.

— Он из породы мужчин-однолюбов. — Мэриан наклонилась к Эден, как бы сообщая ей важную тайну. — К сожалению, я не могла сказать того же об его отце.

— Мне жаль это слышать. — Эден стало неловко.

— Мне тоже было неприятно, когда я узнала обо всем, но мужчины есть мужчины, по крайней мере некоторые из них. — Она невесело засмеялась. — Предполагалось, что я ничего не знала о том, как он развлекался на стороне. Я уверена, Слейд тоже все знал, даже когда был подростком, только старался скрыть от меня правду.

— Наверно, он сильно вас любит.

У Эден голова пошла кругом. Что унаследовал он от своего отца? Настаивает, чтобы она сохраняла ему верность, но не будет ли скрывать от нее правду о себе, как это делал ради своей матери?

— Он меня любит, но не так сильно, как любит тебя, — улыбнулась ей Мэриан. — Я видела, как он смотрит на тебя, когда ты этого не замечаешь. Ты привела его к алтарю — и одно это уже многого стоит.

Вот как! Оказывается, несмотря на возраст, несмотря на многие браки, в глубине Мэриан все еще оставалась чувствительной натурой. Знала бы она, что женился Слейд ради собственного удобства, а не из-за любви!

Отказавшись от серо-коричневого наряда, Эден посмотрела на другой, который ей протянула Мэриан, и восхищенно охнула:

— Это великолепно!

Платье было из легкого прозрачного бледно-розового шелка со светящимися блестками и крохотными бусинками. Рукава и подол, обрамленные листьями из того же материала, также были расшиты блестками.

— Вам оно не кажется чересчур?.. — взволнованно спросила она Мэриан.

— Конечно, нет. Это будет мой свадебный подарок тебе, дорогая. Примерь-ка его.

Платье великолепно шло ей, подчеркивая красоту ее фигуры. Тонкая шелковистая подкладка приятно ласкала кожу. Туалет дополняла крохотная шляпка. Блестки, отражая свет, посылали отблески на ее роскошные волосы.