— Что, все еще сердишься на то, что я пришел сегодня?

Франциска была застигнута врасплох и не нашлась с ответом.

Тогда он приглушенно добавил:

— Боишься меня?

Девушка гордо вскинула голову.

— Нет!

Она увидела, как многие гости встают из-за стола, и была несказанно благодарна им за это, потому что теперь и сама могла подняться. Это был, наверное, самый тяжкий час в ее жизни. Она не желала больше видеть Макса. Никогда.

Она еще не успела выйти из-за стола, когда рядом вдруг закипела какая-то возня. Послышался веселый смех. Мэри, выходившая из зала, обернулась и, высоко подняв над головой руку с букетом цветом, крикнула:

— Ловите!

Лицо Франциски оставалось бесстрастным. Она и не думала присоединяться к борьбе за цветы. Ей все это уже не казалось забавным.

Неожиданно букет упал Максу прямо на руки, и он мгновенно завладел им.

С легкостью, которой Франциска всегда завидовала, Макс обратил свое изумление в радость.

— Мэри, это что, намек?

Не поворачиваясь к Франциске, но отлично зная, где она сидит, он кинул цветы прямо ей на колени. Девушка вздрогнула от неожиданности и улыбнулась, подняв подарок высоко над головой.

— Ты будешь следующая играть свадьбу, — предсказала ей Тони.

Ее маленькие, как ягодки, глаза не упустили ничего из этой сцены, и она с любопытством посмотрела на Макса, который стоял, небрежно опершись о колонну. Франциска положила цветы на стол и пошла прощаться с Мэри и Гаем. Все гости вдруг заторопились по своим делам, только она чувствовала себя одинокой и не знала, что ей делать. Только сейчас в ней стал закипать настоящий гнев против Макса. То, что этот человек сделал за этот год, разрушило всю ее жизнь. Он сам потерял интерес к ней, но к тому же еще сделал невозможным ее брак с Джоном. И с какой же легкостью он сегодня общался с ней! Отлично помня их последнюю мучительную встречу, которая состоялась год назад, она не могла простить ему сегодняшнего поведения и чувствовала, что удержать ее в равновесии сможет только какое-нибудь убедительное объяснение.

— Не забудете, — сказала Мэри, вновь обернувшись к гостям. — Сегодня праздник до ночи! Двадцать мест заказаны на варьете, а остальные на танцы! Мы помним о вас всех и… спасибо вам!

Одна из официанток не дала Франциске забыть о букете цветов, хотя та ее об этом совсем не просила.

Женщина принесла ей цветы.

— Вы забыли, — сказала она, улыбаясь.

— Ах да, я не должна была этого делать. Спасибо.

Франциска надеялась на то, что ее ответ прозвучал естественно.

— Мы тебя еще сегодня увидим? — спросила Тони, взяв своего мужа под руку. — В вечернем платье?

— Ты пойдешь на танцы? — поинтересовался и сам Лоуренс.

— Почему бы и нет? — ответила за Франциску Тони.

Макс снова ждал ее.

— Я заеду за тобой вечером, Франциска. — Он подозвал такси и помог ей сесть в машину. — В семь? Ты остановилась у родственников Мэри, не так ли?

Девушка утвердительно кивнула на оба вопроса и откинулась на спинку сиденья.

Макс присутствовал на последней холостяцкой вечеринке Гая и, конечно же, обо всем его расспросил. Лицо Франциски онемело от того, что в зале ей все время приходилось улыбаться, но она почувствовала облегчение, расслабившись впервые за последние два часа.

Неизвестно зачем, но Макс, судя по всему, был серьезно настроен еще раз войти в ее жизнь. Интересно будет узнать, что ему нужно. У Франциски были наготове несколько вопросов, которые она могла бы обрушить на него при первой же возможности.

К семи часам Франциска оделась, сделала высокую прическу из своих белокурых волос, сразу став выше. Она не забыла о своем обещании, данном Максу год назад, хранить и лелеять свои волосы… для него. Как только Франциска подумала об этом, на ее глаза навернулись слезы. В те дни она была молода и сентиментальна.

Что ж, возникла новая ситуация, которую надо встретить хладнокровно. Наряд этому способствовал. На Франциске было золотистое платье в бархатную полоску и с бантом на глубоком декольте. Девушка долго и придирчиво смотрелась в зеркало, оглядывая себя со всех сторон. По крайней мере, Макс не сможет игнорировать ее. «Он действительно изменился, — подумала Франциска. — Его стало сложнее распознать. Интересно, появится ли упоминание о свадьбе в его газете? Неужели он умолчит об этом? Надо будет спросить».

Это был первый вопрос, который Франциска ему задала, когда они встретились вечером.

— Нет, — ответил Макс. — Я бы не стал этого делать без разрешения, а Гай не очень-то хочет…

Они находились в небольшом зале и ждали, пока соберутся другие приглашенные. Времени для серьезного разговора не было. Вскоре комната заполнилась смеющейся молодежью, которая настроилась весело и беззаботно провести этот вечер.

— Я не была здесь несколько лет. Здесь здорово, — сказала Франциска.

— И полы в отличном состоянии. Опробуем? — предложил Макс.

— Н-не знаю… Разве уже все здесь? Гай наказал мне развлекать гостей… Словом, я подожду пока, — решительно закончила девушка.

— Пойдем, — не отставал Макс. В его глазах также была решимость.

Через минуту Франциска и Макс были в середине зала.

— Один танец никому не повредит.

Комната была заполнена хорошо одетыми людьми, каждый из которых был настроен хорошенько повеселиться в этот летний вечер. Заканчивался июнь. Солнце отбрасывало длинные тени на песок пляжей. Окна зала были распахнуты настежь, под ними пролегала улица для гулянья. Временами налетали порывы прохладного, свежего ветра. Заиграла музыка, и Франциска почувствовала приятное возбуждение. Давно уже она не проводила время столь беззаботно.

Макс протянул руки, и она подошла к нему, сохраняя бесстрастное выражение на лице. Оркестранты были веселы, а публика в зале быстро подхватила ритм танца, и вокруг Франциски закружились цветные пятна. Смех звучал повсюду.

— Так-то лучше. Я не съем тебя, — сказал Макс, когда почувствовал, что девушка расслабилась. — Помнишь, когда мы танцевали в последний раз?

— Об этом не надо, — напряженно проговорила Франциска. Она не хотела вспоминать сегодня прошлое, ибо с ним было связано слишком много боли.

— Разве мы не можем быть друзьями? Хотя бы на сегодня, а? — предложил он. — К тому же ты моя лучшая партнерша в танцах.

— У тебя было, наверное, много других партнерш с того времени, когда мы танцевали в последний раз, — равнодушно отозвалась Франциска.

— Возможно, но удовольствие от танца я получаю только с тобой.

Музыканты заиграли быстрее и ритмичнее.

— Тебе нравится рок-н-ролл?

— Даже не знаю. А тебе?

— Пытаюсь что-то изобразить, как могу, — ответил Макс и, насвистывая себе под нос, быстро повел Франциску по залу. — Великолепно.

— А… твоя жена танцует?

— Значит, ты что-то слышала? — Макс внимательно смотрел на девушку.

— А разве есть кто-нибудь, кто не слышал?

— Впрочем, да… Стоит только слуху родиться… — Его это почему-то позабавило. Он даже улыбнулся.

— Ну так что, танцует?

Судя по всему, ему не хотелось говорить о своей жене, а у Франциски появилось ощущение, что она уже одержала над ним небольшую победу.

— Она не приехала с тобой на свадьбу?

— Нет.

— Жаль.

Франциска с удивлением взглянула на Макса. Что его так забавляет? Его спокойствие раздражало и задевало ее. Ей хотелось уколоть его, вывести из состояния равновесия и невозмутимости.

Впрочем, они танцевали рок-н-ролл, который требовал напряженной и хитрой работы ног. Франциске пришлось полностью сосредоточиться на этом, и постепенно напряжение спало. Она даже начала улыбаться.

— Чему ты улыбаешься?

— Просто на какую-то секунду мне стало тебя жаль. Странно, не правда ли?

Макс почувствовал в девушке перемену и прижал ее к себе.

— Мне нравится, что тебе меня жалко.

— Уже не жалко. Это быстро прошло.

— Не сердись на меня. Ты так никогда меня и не простишь?

Франциска помедлила с ответом. Несмотря на отчаянное сопротивление, Максу все-таки удалось втянуть ее в этот разговор.

— Мне интересно, как у нас повернулась жизнь за этот год, — сказала Франциска преувеличенно беззаботно. — Ты счастлив? Лично я — да.

— А я — нет, — проговорил Макс, почти не разжимая губ.

— Давай не будем об этом, пожалуйста.

— Но нам необходимо поговорить, Франциска, — сердито возразил он. — Ты затыкаешь мне рот всякий раз, когда я его открываю. Я считаю, что мы способны сгладить все шероховатости и снова быть друзьями.

— Мы и так друзья… — слабым голосом возразила девушка.

— Нет! Ты смотришь на меня, как на тигра-людоеда! Я настаиваю на том, чтобы меня выслушали. — Франциска промолчала, и тогда Макс решительно добавил: — Мы не можем здесь нормально поговорить. Пойдем на балкон, прошу тебя.

Он увлек ее туда, и Франциска неожиданно для себя оказалась в крохотном замкнутом пространстве. Между ней и толпой веселящихся людей стоял Макс. Это был ловкий маневр с его стороны. Она не могла уйти, не оттолкнув его. Они сели на стулья и стали смотреть вниз. Пейзаж с наступлением сумерек менялся.

— Почему ты спросила о моей жене именно сейчас?

— Просто элементарная вежливость, — ответила Франциска, чувствуя, как у нее пересохло в горле. — Разве нельзя спросить человека о его жене?

— Прекрасно, значит, ты думаешь, что я женился на Лоле, не так ли? Кто-то выпустил в свет эту утку. Я думал, что уж кто-кто, а ты не поверишь в эту ерунду!

Франциска подняла на него взгляд, исполненный недоумения.

— Н-не понимаю тебя…

— Я тоже не понимаю. Что с нами случилось? Когда я получил твое письмо, то не мог сначала поверить, что это твоя рука!

Франциска побледнела:

— Какое письмо?..

Макс тоже изумленно уставился на нее.

— Ты что, издеваешься? Ради всего святого, Франциска, давай будем придерживаться строгих фактов. — В его словах чувствовалась закипавшая ярость. — Я получил твой ответ, от которого едва не сошел с ума!

— Ты хочешь сказать, что писал мне? Тебе это, может, во сне приснилось?

Возражения девушки, высказанные искренним возмущенным тоном, поставили Макса в тупик.

— Ты имеешь в виду, что… Ты не получала моего письма?

— Не получала. И не отвечала тебе хотя бы по одной этой причине. Я что-то не пойму, на что ты намекаешь?

В глазах Макса засверкали черные искры. Он был так разъярен, что Франциска не усомнилась в его искренности.

— Что же случилось? Кто-то, должно быть, перехватил мое письмо, которое я написал вот этой самой рукой! Ты хоть веришь мне в этом?

— Да.

Безумные мысли вихрем закружились в голове Франциски.

— Я был за границей, когда поступили окончательные сведения о той авиакатастрофе. Примчался домой, вызвался помочь идентифицировать тела. Когда все стало ясно, я написал тебе и в письме просил позволить мне приехать. Но твой ответ… Он лишил меня возможности даже думать об этом.

— Я не писала тебе, потому что не получала твоего письма, Макс. — Франциска была в шоке. Она поднесла носовой платок ко рту. — Что случилось, я не пойму?!

— Если бы я знал! — Они долго молчали, пытаясь осознать неожиданную ситуацию. — Я разберусь в этом до конца, чего бы это мне ни стоило! — медленно произнес Макс.

В его голосе была такая угроза, что Франциска невольно содрогнулась.

— Когда ты отправил мне то письмо? — спросила она.

Макс тут же назвал ей дату.

— Ну что, что-то вспоминается?

— Нет, — призналась она уныло.

Еще сегодня днем она была решительно настроена против Макса. Но эти открытия все меняли… Теперь она вынуждена была выстраивать в своем сознании совершенно иную картину событий. Сердце ее бешено колотилось. Казалось, этим диким сюрпризам не будет конца.

— Кто сказал тебе, что я женился на Лоле? — спросил Макс вскоре.

— Джон… — Ее взгляд, исполненный мрачных предчувствий, встретился с его потемневшим взглядом.

— Я так и знал.

— Он прочитал об этом в одной лондонской газете, — медленно проговорила Франциска.

— Это еще нужно проверить, хотя… допускаю. Слухи легко подхватываются. Возможно, именно Джон его изначально и пустил гулять по свету.

— Слушай, давай остановимся пока на этом, — взмолилась Франциска, боясь, что результаты их дальнейших рассуждений могут быть еще более ужасными.

— Почему? С какой стати?! Лично я останавливаться не собираюсь! Я собираюсь жениться! И мой выбор пал на тебя, Франциска! — чеканя каждое слово, проговорил Макс.