И что? На что он еще надеется? С глаз Ирины упадет пелена, она попросит прощения у своих самых близких людей и повинится в сотворенных ею ошибках? Ну, это из области фантастики. А добиваться расположения женщины, которая ясно дала понять, что ты ее более не волнуешь и, пуще того, раздражаешь одним своим присутствием, — изощренный моральный мазохизм. Не стоит унижаться ради той, которой абсолютно все равно, чем ты живешь и дышишь.

Хотя… может быть, он ошибается? Если он столь безразличен Ирине, как она это декларирует, вряд ли бы она принялась швыряться посудой. Значит, она врет, и в первую очередь — самой себе.

Но что это меняет? Ирина всегда была волевым человеком. И поэтому задавить в себе остатки добрых чувств к нему для нее проблемы не составит. А со временем он и поясе станет для нее досадной тенью прошлого, по странному стечению обстоятельств являющейся отцом ее дочери. И только лишь.

Меж тем внимание Максима привлек Версальски. Он то и дело вертел головой, словно высматривая кого-то в зале. Даже Ирина заметила необычное поведение своего спутника и что-то сказала ему на ухо. После этого Пол минуты три добросовестно изображал из себя благодарного слушателя, после чего вновь принялся оглядываться по сторонам.

Максим усмехнулся. Не иначе выискивает вчерашнюю чудо-девушку, «гения отечественной науки». Наверняка тешит себя надеждами на продолжение знакомства, расчетливый ловелас. А Летки в зале нет, и появиться ей тут неоткуда, впрочем, как и Теме, Машке и Стасу. Значит, в перерыве Пол побежит к нему выяснять, куда могла деться «госпожа Виолетта». Ну что, открыть ему глаза? Насладиться его поражением или не стоит? Максим ухмыльнулся. Нет, пускай пока остается в неведении. Ирина тоже не настолько слепа, как мог надеяться Версальски. И чем дольше он будет ее нервировать своим поведением, тем лучше. Если бы Максим хотел как-нибудь отомстить Ирине, то просто предоставил бы жене возможность самой расхлебывать ту кашу, которую она заварила, взяв в соавторы откровенного проходимца. Но несмотря ни на что, он по-прежнему желал этой женщине только добра. Его будущий зять и друзья дочери придумали очень неплохую комбинацию. Кто знает вдруг она сработает и Ирина наконец-то очнется от наркоза по имени Версальски? Шансы, конечно, безумно малы, но все же…

К тому моменту как участники конгресса разбрелись по фойе в ожидании банкета, Максим уже твердо знал что скажет Полу. Когда Версальски, убедившись, что Летки нигде нет, улучив момент, подошел к нему и небрежно поинтересовался, не знает ли многоуважаемый Макс, где может находиться Виолетта, тот, едва сдерживая улыбку, произнес:

— Насколько я слышал, Виолетта весьма специфический человек. Когда она стоит на пороге какого-нибудь открытия, то совершенно замыкается для окружающего мира. Может не отвечать на телефонные звонки, неделями не появляться на собственных лекциях. Видимо, сейчас именно тот случай.

— Да-да, похоже на то, — озабоченно закивал Версальски. — Я пытался ей дозвониться, но, увы, безрезультатно. Максим, может быть, вы в курсе, кто мне подскажет, как экстренно связаться с ней? У меня есть важная информация, которая, безусловно, заинтересует Виолетту.

— Увы, ничем не могу помочь, — наскоро состряпав печальное выражение лица, ответил Максим. — Единственный человек, кто мог быть вам полезен, — профессор Степанцов, бывший научный руководитель Виолетты, — на конгрессе не присутствует, а я его координатами не располагаю. Так что вынужден вас огорчить.

— Жаль… — Версальски не на шутку расстроился.

— А у Виолетты есть ваш номер телефона?

— Да, а что?

— Ну, тогда, я полагаю, волноваться не из-за чего. Как только она проявится для внешнего мира, обязательно даст вам об этом знать. Просто отправьте ейSMS, и все. Если ваша информация действительно так значима для нее, вполне вероятно, до вашего отлета в Штаты она выкроит время в своем графике.

— Вы считаете? — оживился Версальски. — Что ж, это мысль! Я немедленно пошлю ей сообщение! Спасибо за ценный совет, Макс!

— Не за что! — широко улыбнулся Максим, а про себя не без злорадства подумал: «Облезешь и неровно обрастешь! В этот раз тебе попался орешек не по зубам, да к тому же пустой внутри!»

Еще через десять минут к нему подошла Ирина:

— Макс, ты, случайно, не видел, куда подевался Пол? Как сквозь землю провалился, а нас с ним только что пригласили за стол к Роберту Фишмайеру.

— А, старина Роберт! Давненько я его австралийскую породу не лицезрел. Обязательно передай ему привет от меня. А что до Версальски, как он мне поведал, ему срочно нужно сделать какой-то очень важный звонок. Поэтому могу предположить, что он либо нашел какой-нибудь укромный и тихий уголок, либо вышел на улицу, чтобы никто не мешал его разговору.

— А с чего это ты так хорошо осведомлен о делах Пола, — подозрительно осведомилась Ирина. Макс пожал плечами:

— Ну, если я скажу тебе, что он частенько советуете со мной что по вопросам вашего общего проекта, что просто по жизни, ты же все равно не поверишь?

— Ты разыгрываешь меня!

— Почему же? Наверняка же слышала, что ласковый телок двух мамок сосет? Вот и Версальски по возможности сохраняет со мной видимость хороших отношений, чтобы в случае чего было к кому обратиться за помощью.

— Это неправда!

— Ира, мое дело — сообщить, а уж верить или нет — выбирай сама. Кроме того, ты всегда можешь лично осведомиться у своего коллеги, так ли это. Просто задай ему прямой вопрос, и все.

— Именно так я и поступлю! — отчеканила Ирина и пошла прочь.

Максим долго смотрел ей вслед, пока кто-то не похлопал его по плечу:

— Макс, дружище, ты ли это? Сколько лет, сколько зим! А я уж и глазам своим не поверил: гляжу, стоишь! Ты как, насовсем к нам или только на конгресс пожаловал?

Максим развернулся и с улыбкой приветствовал старого приятеля:

— Здорово, Дима! Да нет, еще не насовсем. Да и, собственно говоря, не ради конгресса-то и приехал. Дочка у меня замуж выходит!

— Да ты что! — изумился тот. — Быть не может, кроха, которую я на коленках нянчил, уже невеста… Да летят года, не остановить!

— Между прочим, мы тебя потом еще долго тихим словом поминали. Кто ребенка научил ежика показывать, а? Она потом целый месяц остановиться не могла: все щеки надувала и фыркала! А потом еще других детишек в детском саду подучила, так воспитательница за голову хваталась! Еще бы: вся группа перестала нормально разговаривать, только фыркала да хохотала!

— Ой, Макс, ты мне этого ежика теперь до самой смерти не забудешь! — веселясь, отозвался Дмитрий. — Лучше скажи, на свадьбу-то позовешь?

— Разумеется! Завтра в час они расписываются, а в четыре едут в ресторан. Давай сюда какой-нибудь блокнот, я тебе все подробно распишу, куда и как добираться!

— Слушай, а Веньку Смолянинова помнишь? А Ксюшу Разумовскую? Они ведь тоже здесь! И Алька Иванова, и Денис Злотин. Да почти все наши тут!

— Да ты что! Быть того не может! — удивился Максим. — Вот уж кого тыщу лет не видел! И как у Веньки дала? Он вроде бы в какую-то дико секретную лабораторию устроился, на правительство работает? Или я ошибаюсь?

— Да пошли вместе со мной, сам его обо всем и расспросишь! Ух, Макс, как же я рад, что встретил тебя!

— А я-то, Димка, как рад, ты даже и представить себе не можешь! — искренне отозвался Максим, рассматривая постаревшего, чуточку располневшего и солидно поседевшего, но по-прежнему бойкого приятеля, с которым подружились еще на вступительных экзаменах в университете. Сколько лет с той поры прошло? Ой нет, лучше не вспоминать…


Вымыв голову и накрутив локоны на разноцветные поролоновые бигуди, я сочла, что пора вылезать из ванны, готовиться к приходу гостей. Эх, кто бы еще просветил меня, как именно должны проводиться эти самые девичники! Хотя… что я туплю? Сейчас же залезу в Интернет посмотрю, как народ справляется с этим стихийным бедствием!

Включив компьютер, я зашла в поисковые системы и начала изучать поступающую информацию. Хм, полученные сведения скорее удручали, нежели радовали. Оказывается, проводить девичник дома — это как-то несовременно. Куда лучше вспомнить традиции (вот черт, кому они сдались, спрашивается?) и отправиться на всю ночь в баню либо сауну, в крайнем случае снять какое-нибудь кафе, где в компании преданных подруг «прощаться с девичьей волей». Ритуал прощания почему-то в каждом втором, если не каждом первом случае включал в себя приглашенного стриптизера и танцы на столах.

Ну да, знаю я эти «грязные танцы»! А потом еще плати за снесенную со столов и разбитую вдребезги посуду да разбирайся с охраной облапанного и практически изнасилованного твоими подружками стриптизера, как будто своих проблем мало! Нет, такой хоккей нам не нужен!

Ради интереса я решила посмотреть, что творится на втором фронте. Увы, ситуация с мальчишниками мало чем отличалась от девичников, разве что выбор стриптизерш был побогаче да варианты вечеринок поразнообразнее. За отдельную плату даже предлагалось украсить помещение вместо воздушных шариков надутыми презервативами из секс-шопа. В прейскуранте одного продвинутого агентства в числе прочего значилась доставка жениха с места проведения мальчишника до квартиры в том случае если самостоятельно он передвигаться уже не сможет. А в Интернет-магазине при том же самом агентстве в качестве подарков на мальчишник предлагались донельзя пошлые и уродливые вещицы вроде человечков с гипертрофированным достоинством в ненатуральную величину, диски со слайд-шоу из коллекции «знойные девушки» и прочая дрянь, которую в любом порядочном доме прямым ходом следует отправлять в помойку, дабы не позориться. Думаю, Лешка вряд ли оценил бы преподнесенный ему компьютерный джойстик в виде пениса с покрытием, «ничем не отличающимся от натурального». У меня лично от одной этой рекламной фразы волосы дыбом встали. Интересно, что это они имели в виду? Еще бы написали, что покрытие выполнено из натуральной кожи — разумеется, без уточнения, чьей именно, — совсем бы весело было!

Так и не найдя для себя ничего ценного в плане идей проведения девичника, я решила: будь что будет. Вот только обойдемся без пресловутых танцев на столах и стриптизеров обоего пола…


Без пяти два затренькал дверной звонок, возвещая о прибытии Машки с Темой. Ну, эта парочка на тему подарков решила не заморачиваться, а просто приволокла с собой торт.. Ух, есть все-таки у Машки одно неоспоримое достоинство: торты она печет просто изумительные! Если вовремя не остановить или не растолкать взашей дремлющую совесть, я вполне способна умять такую вкуснотищу в одно лицо. Да, потом мне будет плохо, я бу напоминать собой обожравшегося кроликами удава, но это все потом. Впрочем, Машка, памятуя об этой моей особенности, давно уже печет два торта зараз либо делает один но настолько большой, что даже с моим зверским аппетитен его в одиночку не одолеть. Сегодня она выбрала второй вариант, и принесенный ею торт едва поместился на самом большом блюде из парадного сервиза, до которого, слава Богу, не добралась вчера разбушевавшаяся маменька.

Строго предупредив, что тому, кто разбудит Лешку, будет секир-башка, я провела друзей в гостиную. Быстро застелив скатертью небольшой журнальный стол, я смела из холодильника все припасенные маменькой деликатесы и выложила их в качестве угощения. Ну вот, хоть полки слегка разгрузила, а то из-за всех этих баночек-нарезочек до моей любимой квашеной капусты не добраться. И девичник стартовал!

По моим субъективным ощущениям, он мало чем отличался от наших обычных посиделок с Темой и Машкой. Разве что разговор то и дело сворачивал на завтрашнее событие и подготовку к нему. Про свой позор с вывешенным прямо в окно платьем я Машке рассказывать не стала, иначе бы она долго и со вкусом каталась по моим бедным ушам. Зато поведала, как разнашивала сегодня новые туфельки. Машка тут же воспылала желанием их примерить, благо что размеры наши совпадают, но тут уж Тема стоял насмерть. Прогулка на этих ходулях и так приравнивалась к каскадерскому трюку, а уж беременной женщине на них вставать было просто противопоказано! Я тут поддержала Тему, в красках живописав все ужасы возможного падения с этих каблуков, и под нашим сдвоенным напором Машка все-таки сдалась, не забыв напоследок проворчать: мол, лишают ее последних радостей жизни Я уверила Машку, что обязательно дам ей поносить злополучные туфли… но не сейчас. А скажем, через годик. Да что там поносить — я их ей просто подарю! При этих словах Машка радостно заверещала, а Тема очень недобро посмотрел на меня, на что я показала ему язык.

Затем разговор скатился к их собственной свадьбе, состоявшейся не далее как в марте этого года. Мы долго хохотали, вспоминая лицо регистраторши, узревшей будущих молодоженов, щеголявших в черной коже, и ее ужас, когда она представила, как будет их расписывать. Тогда ребята пощадили ее нервы и отказались от торжественной церемонии, за что я потом снимала с них тонкую стружку. Еще бы, тащилась через пол-Москвы с огромным букетом, представляя, как буду смахивать слезу умиления под марш Мендельсона. А что в итоге? Пришла к шапочной раздаче, когда им безо всякой музыки уже в паспорта по штампу влепили. А они ведь еще и отругали меня за этот букет! Пришлось его регистраторше оставить, чтобы дальше за собой по городу не волочить, превращая в побитый ветром и дождем веник.