Сьюзен Джонсон - Когда вы кого-то любите

Ньюмаркет

Май 1788 года

Ей не хотелось идти на этот бал. Впрочем, когда у нее вообще возникало желание посещать светские мероприятия в компании мужа?

И, тем не менее, идти пришлось. Потому что ее родители давно умерли, а брата надо стаять на ноги.

И она была готова пожертвовать всем, чтобы обеспечить Уиллу будущее.

Тоска охватывала ее всякий раз, когда она думала о причинах, толкнувших на ненавистное замужество. Впрочем, Элспет напомнила себе, что многие люди находятся в гораздо худших обстоятельствах, чем она. В конце концов, она выполняет свой долг, это ли не добродетель?

— Принеси мне еще бокал бренди, да поскорее. — Грубый оклик мужа вывел ее из раздумий.

Элспет нехотя вернулась в окружавшую ее действительность. Громкая музыка, скользящие в танце пары и уродливое лицо мужа, зло смотревшего на нее из инвалидного кресла. Она с трудом поборола страстное желание нагрубить в ответ и, покорно кивнув, отправилась выполнять поручение.

— Кто это? — Лорд Дарли с интересом смотрел на Элспет, покидавшую танцпол. — Черт возьми, да она настоящая красотка.

— Эта милашка — последняя жена Графтона.

— Еще одна? И сколько же их было у старого козла?

— Три.

Маркиз Дарли удивленно приподнял брови:

— Это та самая девица, что довела Графтона до инвалидной коляски?

— Именно. Полгода назад. — Виконт Стенхоп закатил глаза. — Это был громкий скандал.

— Насколько я помню, сердечный приступ настиг Графтона в брачную ночь.

— И леди Графтон так и осталась девственницей. Так, во всяком случае, говорят. Вот он за ней и следит, словно коршун. Бедняжка и шагу не может ступить без дуэньи.

— Графтон слишком стар для такой красотки, — промурлыкал маркиз, не отрывая глаз от Элспет. — Хотя, кажется, старик любит похвалиться своим приобретением, судя по глубине декольте его женушки. И где он ее нашел?

— Она — дочь простого викария. Совсем не в твоем вкусе, Джулиус. Из очень хорошей, но бедной семьи. Ей должно было отойти небольшое наследство, но в результате оно досталось кузине. К тому же у нее есть младший брат, которого надо ставить на ноги. Графтон узрел красавицу во время охоты рядом со своим поместьем. Остальное уже история. Кстати, она прекрасно держится на лошади, отец ее был прекрасным наездником.

— Был?

— Он умер, так же как и ее мать. Остался только брат, да и тот сейчас в Индии.

На лице маркиза заиграла улыбка.

— Значит, ей может понадобиться компания.

— Ты не оригинален, — сухо заметил Чарлз Лэмтон. — Ты, как и любой мужчина, кто хоть раз на нее взглянул, подумал о том же. Но подумай сам — даже если бы и существовала подобная возможность, хотя ее и нет, — захотел бы ты оказаться в одной постели с дочерью викария?

— Да будь она хоть дочерью кузнеца, мне все равно. Зная демократичные взгляды друга на партнеров по постели, виконт уточнил:

— Я имел в виду, она может оказаться ханжой.

— И это с таким-то цветущим телом? Я подозреваю, что ей не чужды плотские утехи.

Чарлз пожал плечами:

— Говорят, она высокомерно отвергает любые предложения.

Маркиз оторвал взгляд от спины Элспет и посмотрел на собеседника:

— Так что, к ней уже подкатывались?

— Конечно. Если бы ты по непонятным причинам не избегал высшего общества, то увидел бы, с каким блеском она появилась на балу у леди Ченвит, не говоря уже о ее сногсшибательном успехе в костюме Ифигении на карнавале у леди Портленд. Платье не скрывало ее роскошных форм, и старый Графтон в своем инвалидном кресле не отлипал от жены ни на секунду. Так что красотке пришлось отвергнуть всех кавалеров, приглашавших ее на танец. Но ты понимаешь, что под приглашениями подразумевалось нечто большее.

— Хм.

— Не трать времени понапрасну. Она неприступна. Хотя можешь, конечно, попытаться заплатить Графтону, чтобы посмотреть на нее, — саркастически заметил Чарлз.

Маркиз ухмыльнулся:

— Интересная идея. Старый скряга вполне на такое способен. С другой стороны, любезность и такт помогут мне завоевать доверие недотроги. Пожалуй, придется посетить Ньюмаркет на этой неделе.

— Только не говори мне, что будешь играть с ней в джентльмена. Я думал, тебя интересуют лишь скачки да пьяные пирушки. У леди Графтон, кстати, безупречная репутация. Обычно ты предпочитаешь дам иного толка.

— Она заинтриговала меня.

— Как и все остальные, — грубо заметил Чарлз. Но мужчины могли позволить себе не слишком церемониться друг с другом, так как дружны были еще с детства.

— Ну, не все мы влюблены в своих сводных сестер, — тут же парировал маркиз. — И согласись, сексуальность леди Графтон так и бросается в глаза. Такой пышной и красивой груди я не видел, пожалуй, со времен младенчества. Слушай, а она, случайно, не беременна от какого-нибудь смазливого сынка конюха? — В словах графа прозвучало разочарование.

— Вряд ли. Если только этот конюх — не лучший друг Графтона. Старый козел держит жену на коротком поводке.

— Да. Прямо как старый конюх Селину.

— Я был бы благодарен, если бы ты держал свои непристойные мысли при себе. — Чарлз продолжал страдать от преступной страсти.

— Но Селина не совсем твоя родственница. Чарлз нахмурился:

— Не у всех в мире столь растяжимые понятия о принципах, как у тебя.

— Но ты просто должен ее спросить. — Дарли улыбнулся. — Узнай, может, она более гибкая в своих взглядах, чем ты.

— Хватит, Джулиус. Мы говорим о женщине, которую я люблю.

— Хорошо, но если ты не попытаешься, Чарлз, то никогда не узнаешь, что она думает. Я, например, собираюсь случайно встретиться с леди Графтон и посмотреть, что у нее на самом деле, на уме. — Лорд Дарли улыбнулся. — Кстати, большое тебе спасибо. Если бы не твое упорное неверие в мои способности, я бы ни за что не ввязался в эту сомнительную авантюру.

— Да, но и мое обещание продать первое потомство от победителей этих скачек по первой названной тобой цене тоже сыграло немаловажную роль, — мрачно заметил Лэмтон.

Вновь обнажив в ослепительной улыбке два ряда безукоризненных зубов, Дарли признался:

— И это тоже. А теперь прошу меня извинить, мне надо попытаться вспомнить хоть одну из библейских заповедей, которые мне безуспешно пытались привить в детстве мои усердные учителя.

Леди Графтон вошла в зал с картежниками и подошла к лакею, разливавшему напитки. Пока она ждала бокал бренди, в комнате появился маркиз.

Он успел заметить, как ее тут же окружили воздыхатели.

Однако с появлением Дарли все с уважением расступились. Мастерство маркиза как дуэлянта, его неуравновешенный характер, а главное, несметное состояние, игравшее основную роль в иерархии аристократических ценностей, всегда прокладывали ему дорогу.

Склонившись в элегантном поклоне, Джулиус улыбнулся одной из своих самых обворожительных улыбок:

— Дарли к вашим услугам, мэм. Я слышал, что вы прекрасная наездница. Вы оказали бы мне большую честь, если бы пожелали воспользоваться одной из моих лошадей, находясь в Ньюмаркете.

— Это очень мило с вашей стороны, — тихо ответила Элспет без улыбки. — Но мой муж уже отправил туда лошадей. А теперь извините меня, джентльмены. — С этими словами леди Графтон взяла стакан из рук лакея и сделала шаг, намереваясь покинуть зал.

Любой на месте Дарли посторонился бы, пропуская даму.

Собственно, так сделали все окружавшие ее мужчины. Но только не маркиз. Он и не думал двигаться с места.

— Могу ли я сопроводить вас? — произнес он, как ни в чем не бывало, любезно предложив ей руку.

Элспет спокойно встретила его взгляд и не отвела глаз.

— Нет, спасибо.

Резкий ответ леди Графтон вызвал заметное волнение среди окружавших ее кавалеров.

— Я безобиден, как ягненок, — промурлыкал Джулиус. И, улыбнувшись, опустил руку.

— Позвольте мне с вами не согласиться. Ваша сомнительная репутация вас опережает.

— Вы меня боитесь? — Эти слова маркиз произнес так тихо, что их могла услышать только она.

— Едвали. — Элспет тоже понизила тон, не желая привлекать к себе внимание, особенно в обществе такого мужчины, как Дарли, — известного ловеласа и прожигателя жизни.

— Мы сделаем сотню шагов сквозь толпу людей. Как это может вам повредить?

Голос маркиза звучал нежно, а в глазах читалась на удивление искренняя доброжелательность. Элспет отметила про себя, что вблизи маркиз оказался еще красивее, чем его описывала молва, доходившая до ее отдаленного деревенского прихода. Но до ее ушей доходило и множество других слухов, которые жарко обсуждались молодыми сплетницами. Скандальные похождения Дарли регулярно заполняли страницы желтого еженедельника «Татлер».

— Пожалуй, вы правы, — быстро согласилась Элспет, грациозно кивнув.

Маркиз был уверен, что она примет вызов.

Что-то в ее лице — упрямая линия подбородка, прямой взгляд — говорило о решительном характере. К тому же требовалась определенная храбрость для того, чтобы появиться перед мужем в обществе человека со столь скандальной репутацией. Дарли взял из рук графини бокал с бренди и галантно поклонился.

Когда леди Графтон коснулась шерстяного рукава маркиза, одетого в элегантный клубный пиджак коричневого цвета, неожиданно для себя она почувствовала, как ее сердце забилось быстрее. Это невозможно, подумала Элспет, она уже давно ничего подобного не испытывала. Но тут она вновь ощутила трепет, когда маркиз ей улыбнулся. И на этот раз источником необычных чувств было отнюдь не сердце.

— Я вам настоятельно рекомендую взять моего скакуна Скайларка, если вы любите верховую езду. Он великолепен…

«Как и ты», — подумал Джулиус, стараясь не обращать внимания на бурную реакцию тела при прикосновении ее руки.

— Мой муж мне не позволит.

— Я могу поговорить с ним. Он же не будет против, если вы покатаетесь немного, будучи в Ньюмаркете?

— Только если это будут его лошади. Боюсь, мужу не понравится ваше предложение. Но все равно спасибо. — С этими словами Элспет остановилась недалеко от входа в бальный зал. — А сейчас извините, но дальше я пойду одна.

— Надеюсь, вас не держат в заточении? — Маркиз хотел пошутить, но неожиданно для него самого слова прозвучали резко.

— На самом деле так оно и есть, — твердо ответила Элспет. — Будьте любезны — бокал.

— С вами все в порядке? — В вопросе маркиза прозвучало искреннее участие.

— Да, абсолютно. И даже если бы это было и не так, нас это все равно не касается. Понятно?

— Да, конечно. Мог бы я как-нибудь вас навестить… и вашего мужа, естественно, — поспешил добавить Джулиус.

— Нет, до свидания, милорд. — И выхватив из рук маркиза бокал, она удалилась.

— Судя по всему, цели своей ты не достиг, — заметил Чарлз, когда Джулиус вернулся к нему.

Маркиз зло посмотрел на друга:

— Кажется, эта дама — настоящая узница.

— Разве я тебя не предупреждал? Найди себе другую жертву. Или нет, лучше просто стой смирно, пока полчища женщин выстроятся, к тебе в очередь. — Брови Чарлза поползли вверх. — Как вот, например, сейчас.

Джулиус быстро кинул взгляд на толпу разодетых девиц, стремительно движущихся в их с Чарлзом направлении. Яркий румянец на лицах девушек и решительно развевающиеся кудри не оставляли никакого сомнения в их намерениях.

— Я ухожу, — пробормотал маркиз. — Извинись за меня. Каро Нейпир меня безумно раздражает, не говоря уже о Джорджиане Хотфилд, и, черт побери, здесь еще и Аманда! Только не она! — С этими словами маркиз, не мешкая больше ни минуты, покинул зал.

Да, однажды они провели восхитительную ночь, но это вовсе не означало, что Джулиус жаждал общения с ней. Пусть на этот раз ее ублажает кто-нибудь другой. Сам маркиз сейчас думал совсем о другом — перед его глазами стоял пленительный образ с золотыми кудрями, волнующим декольте и ледяным взором, который он намеревался растопить.

Удачно улизнув с бала, он быстрым шагом направился к своему экипажу и спустя некоторое время был уже дома. Войдя внутрь, Джулиус отослал прочь встречавшего его лакея и решительно направился в кабинет, где налил себе полную рюмку коньяку и одним махом осушил ее. Налив себе еще одну, маркиз с удовольствием расположился у огня и в первый раз за все время, что он провел на балу, смог расслабиться. Как люди могут по собственному желанию принимать участие в светской жизни?! Одни и те же люди, скучные и предсказуемые, встречаются друг с другом каждый вечер, неделя за неделей. Одни и те же женщины на всех балах, включая и этот, в Ньюмаркете, где демократичная атмосфера и небольшое количество народа сильно увеличивало шансы встретить одну из бывших любовниц.