И да, в квартире оно и было. Сидело на диване, сопровождая злобным взглядом каждое мое движение. Огромный кот-мутант — черный, пушистый, хвост торчком. Но я к живности хорошо отношусь, даже к той, которая заставляет вспомнить избитую шутку: «Я в котах не очень разбираюсь, но, кажется, Барсика пора нести в церковь».

— Кыс-кыс, — я решила наладить отношения с новым сожителем. — Как тебя там? Бальтазар?

Котяра зашипел так, что я поспешила убрать руку за спину. Негостеприимное животное. И чем мне его кормить? В холодильнике у меня ни мяса, ни рыбы не водилось. Туалет хоть кошачий Антон удосужился притаранить — сделанный в форме дома: внутри голубой наполнитель и решетка, открывающаяся туда-сюда. В этой шикарной туалетине и я смогла бы переночевать, если придется. Хотя, возможно, что и придется, если я этого монстра с дивана согнать не смогу.

Позвонила Антону:

— Чем мне его кормить?!

— Да хоть чем. И молока дай. У меня совещание, — мне почему-то показалось, что он лыбится там во все зубы.

— А наполнитель где еще? Как часто менять? — я уже впадала в панику.

— Совещание у меня, Алина. Встретимся вечером у Руслана, — и отключился.

Повторный набор сообщал только, что «абонент — не абонент».

Пересчитала деньги, сцепила зубы, отправилась в зоомагазин.

— Дайте мне, пожалуйста, наполнитель для туалета, голубой, и еды какой-нибудь.

— Девушка! — продавец уже к этому времени был заметно задолбан. — Я вам в десятый раз повторяю, что голубых наполнителей у нас четыре вида — вам какой?

Хотелось плакать, потому что я знала правильный ответ:

— Самый дорогой.

— Да не расстраивайтесь вы так, — даже продавец уже поддался моей панике. — Его надолго хватит. А корм какой?

— Я без понятия! — тут даже очередь за мной сочувственно заохала от моего полурыдания.

— Кот или кошка? — продавец этот, на мой вкус, должен обязательно висеть на доске почета! Ну, не лично висеть, достаточно фотографии. — Кот кастрированный? Сколько лет?

В итоге я прикупила всего две банки консервов, которые, по уверению консультанта и всей очереди за мной, были универсальными. Вы в курсе, что кошачий корм стоит дороже человечьего? Вот для меня это, например, стало настоящим открытием. Молоко купила уже в человечьем магазине.

Дома вывалила в миску полбанки, в другую налила молока. Чудовище тут же сообразило, где жрать, где пить. Сожрало, правда, предложенное в два захвата огромными челюстями — от этого зрелища я чуть не заорала, но потом вывалила в миску и оставшееся.

Кот не был доволен моим обслуживанием — это я через час поняла, когда он нассал мне в тапок. После чего у нас с ним произошел неприятный инцидент, когда я сначала швырнула в него тем самым тапком, а потом он бросился на меня с рычанием, достойным немецкой овчарки.

— Бульбазавр, — я решила привести наши отношения хоть к какому-то компромиссу, после того, как отсиделась с полчаса в подъезде. — Дай-ка я тебя поглажу!

Скотина цапнула меня за палец, едва не прокусив до крови. Очень приветливое животное. Прямо, как Антон — тут он точно выразился.

У Владимирова я едва дождалась, когда тот приедет с работы и появится на кухне, где уже сидели Руслан и Ольга. Тут же озлобленно всучила ему чек из зоомагазина и заорала, даже не стесняясь свидетелей:

— Зачем ты притащил ко мне своего кота?!

— Ты притащил к ней своего кота?! — очень дружно и с искренним ужасом поддержали меня из-за спины мои лучшие друзья.

Антон развел руками:

— Вообще-то, не к ней, а к себе я притащил своего кота! — а ко мне он обратился спокойнее, даже с улыбкой. — Не волнуйся, я сам ему буду покупать все, что требуется, просто сегодня некогда было. Ты его только корми и наполнитель меняй…

— Он укусил меня! — я сунула ему под нос свой пострадавший палец, правда на том уже сошли отпечатки зубов, осталось только краснота.

— Так не привык еще, наверное… — Антон, вроде бы, и в самом деле искал объяснение настолько вопиющему поступку самого миролюбивого котика на планете.

— Антош, — Ольга дождалась, когда тот усядется за стол. — Я за родителей, конечно, рада, но Алина-то тут при чем?

Ее поддержал и Руслан:

— Мне пришлось даже аллергию на кошек выдумать, чтобы ты его сюда не заселил!

У Антона челюсть отвисла от негодования. В итоге весь ужин прошел под нескончаемое переругивание, в котором даже Ольга с Русланом принимали активное участие. Я такого про этого кота наслушалась, что теперь добровольно была согласна переночевать на балконе — июнь уже, поди, не замерзну. Все лучше, чем быть съеденной заживо.

В итоге хозяин живности поехал со мной, чтобы попытаться нас примирить. И что вы думаете? Это мохнатое огромное существо затарахтело, как трактор, едва его увидело, и начало тереться своей здоровенной башкой о его ноги! Антон с осуждением посмотрел на меня — ну вот что все придираются к настолько милому и ласковому питомцу? Я просто не знала, что ответить. Парень уселся на диван, а живность тут же прыгнула к нему на колени.

— Иди сюда, Алин, он привыкнет к тебе, — позвал Антон и добавил на грани слышимости: — Правда, к родителям так и не привык… А Руслана вообще сразу невзлюбил…

Я села рядом, боязливо ежась. Котище тут же перестал урчать и глянул так, что мне захотелось к маме.

— Не бойся, — Антон перехватил мою руку и начал водить ею по черной шерсти. — Во-о-от, Буагильбер! Алина хорошая, Буагильбер не ест симпатичных носатых девочек, да?

Монстр зашипел так, что я выдернула нежно любимую мною конечность и отскочила на пару метров от дивана:

— Отложим знакомство до лучших времен! — объяснила Антону, не скрывая истерики. — Например, когда мне приспичит суициднуться! И вообще, ты мне должен платить за содержание… вот этого вот!

— Сколько?

Антон поднялся с дивана и теперь держал кошака передо мной, подхватив того под передние лапы. Зрелище желтоглазой морды с огромными растопыренными черными клешнями заставило меня захотеть впервые в жизни перекреститься.

— Половина моей аренды! — я даже в шоковом состоянии способна считать деньги.

— Треть! — Антон тоже этот навык не терял.

Кот прищурился.

— Вся, вся аренда! — взвизгнула я, полностью уверенная в этой ставке. — И ни копейкой меньше!

— Ладно, — Антон неожиданно согласился и шагнул ко мне. — Тогда погладь Буагильбера. Он любит нежиться!

Попрощавшись навеки с правой рукой, я заставила себя потрепать монстра за ухом. Тот прищурился сильнее. Я всерьез задумалась о том, что пора переезжать назад к Руслану — там есть Оленька! Оленька меня защитит в случае чего, даже если для этого придется пожертвовать собой. Антон наконец-то соизволил отпустить чудовище на пол, и оно тяжелыми шагами направилось в сторону миски, косо глянув в мою сторону.

— Завтра — выходной, — сменил Антон тему. — Пошли, посидим где-нибудь? Тебе отдохнуть надо перед экзаменами, жахнем чего-нибудь текильного.

«Антон» плюс «алкоголь» равно «неприятности». Но столько стрессов: учеба, сессия, коты-мутанты и кипящие страсти. И я раз за разом делаю неправильный выбор:

— Приглашаешь?

— Приглашаю, приглашаю, — на этот раз он не стал торговаться. — У меня тут стоянка под домом, я пойду машину поставлю, а ты пока собирайся.

«Антон плюс алкоголь — равно неприятности», — думала я, радостно натягивая свои лучшие джинсы и белую тунику, которая очень подчеркивала фигуру. Знаю, что все это не то, чего я хотела, от этого-то я и намеревалась сбежать, но и сопротивляться себе сил больше попросту не осталось. Даже попыталась улыбнуться Бульдозеру, который укладывался баиньки на моем спальном месте; тот не улыбнулся мне в ответ, но и не продемонстрировал агрессии. Прогресс!

В прихожей на тумбе лежали деньги — вся моя арендная плата наличкой. Прогресс-прогресс!

Глава 15. Балы, маскарады и прочие развлечения

— Куда хочешь? — Антон спросил, когда мы уже усаживались в такси.

Я подумала и ответила честно:

— Что-то во мне зудит сказать: «В самое дорогое место», раз уж ты приглашаешь, но если честно, хотелось бы просто отдохнуть.

— Хорошо, — он назвал водителю адрес. — Едем в один хороший паб — идеально, чтобы отдохнуть… и очень дорого, чтобы все в тебе осталось довольным.

Настроение у Антона было приподнятым, а у меня — приподнятым и немного напряженным. Я пыталась убедить себя, что это не свидание, да и вообще — пагубная затея, но отчего-то мысль эта в голове никак надолго не задерживалась. Мне уже давно стало понятно, что нервничать в его присутствии — гораздо приятнее, чем быть спокойной без него.

— А там танцуют?

Он с меня вообще глаз не сводил, непривычно, будто осторожно, улыбаясь:

— А ты хочешь танцевать? Можем потом переехать куда-нибудь.

— Нет-нет! Точнее, посмотрим, — спохватилась я.

— Посмотрим.

В этом месте действительно было очень уютно, но я бы не сказала, что совсем тихо — в том помещении, где мы расположились, играла музыка, а за столиками вокруг собралось множество других посетителей. Мы уселись на диванчиках по обе стороны стола, и поначалу оба словно искали ни к чему не обязывающую тему для разговора. Но через три рюмки или по мере привыкания к этой ситуации нервозность сама собой наконец-то начала исчезать. И тем не менее, предпочтительнее было говорить о делах, избегая личного:

— Антон, у тебя же только издательство и типография? Остальное принадлежит отцу?

— Да. Но его кандидатуру в мужья не рассматривай — у него характер похлеще моего, — он расслабленно рассмеялся. — И он по уши женат на моей матери.

Похоже, что Антон был настроен как раз на личное, поэтому и я решилась — а любопытство снедало меня уже давно:

— Слушай, а ты правда купил бы мне квартиру, ну… если бы… — мне не хотелось повторять условия нашей сорвавшейся сделки вслух.

Он вдруг пересел на мою сторону, а взгляд стал серьезней, хотя он и пытался скрыть это за блуждающей улыбкой:

— А ты хочешь снова это обсудить?

— Нет! Это просто любопытство. Но не отвечай, если не хочешь.

Антон открыл меню и начал сосредоточенно изучать его содержимое:

— Купил бы, раз уж брякнул. Но… Алин, — он тыкал на какие-то картинки с подписями, показывая мне, я просто кивала, не углубляясь в вопрос выбора блюд. Казалось, что теперь он избегал моего взгляда. Продолжил, все так же листая разноцветную папку: — Наверное, я все испортил тогда. Обидел тебя этим…

Вот это интереснейшая тема: оказывается, Антон думает обо мне лучше, чем есть на самом деле. Я вообще не заточена под то, чтобы обижаться на рациональные и настолько выгодные предложения, да и откатилась тогда совсем по другой причине.

К счастью, мне не пришлось отвечать, потому что он и сам оживился:

— Хотя нет! Испортилось у нас все до того! Если бы ты бегать не начала, то я бы и не завел тот разговор. И вот теперь скажи мне, Бубликова, почему у нас никак не клеится?

Я рассмеялась от этого вопроса:

— А должно?

Теперь он снова улыбался:

— Конечно! Прямо по законам жанра! Да и вообще, мы так гармонично дополняем друг друга: ты — красивая, я — умный…

— Я тоже умная! — воскликнула возмущенно.

— Ну так и я не урод!

— И оба невероятно скромны, — за это выпили еще по одной.

— И все же? — теперь он лениво водил пальцем по моему плечу, сидя ко мне вполоборота.

Алкоголь притупил скованность да язык развязал — теперь и поболтать не грех:

— Тебе нужна девочка на ночь… ну или на какой-то короткий период. А у меня ситуация такая, что я не могу себе позволить на это тратить время и нервы.

— И что? Код подъезда только после свадьбы? На какой уровень серьезности отношений ты претендуешь?

— Ни на какой из тех, что ты можешь предложить! — отрезала я, хотя сейчас хотелось зачем-то чмокнуть его в подбородок.

Он демонстративно протяжно выдохнул, но принял эти условия:

— Ох, Алинка, а мы б с тобой отлично спелись… пусть и на короткий период.

Ай-й-й, как же хочется с ним спеться! Но это совсем неправильное направление мыслительного процесса — этим путем я сама себя с ума сведу, ему даже участвовать не придется.

— Давай навсегда закроем эту тему? — предложила я.

— Давай попробуем, — он махнул официанту, подзывая.