Мужчина вошел, огляделся и с некоторым удивлением посмотрел на меня.

— Так вы и правда встречаетесь? А то я уж было подумал, что ты ее в Москву специально притащил, чтобы на меня впечатление произвести.

Я поежилась — хоть он и попал в точку, сказано это было с открытым пренебрежением. Антон вряд ли хотел это обсуждать, поэтому и сменил тему:

— Я уже вчера сказал — нет. Чего вы еще хотите?

Николай Васильевич прошел мимо него внутрь и уселся на диван, полностью игнорируя мое существование. Покосился с подозрением на лежавшего по соседству котяру, но у того был сончас, поэтому чудище только всхрапнуло и перевернулось на другой бок. Вот так, а я-то думала, что он и от грабителей способен квартиру защитить! Способен, конечно. Да только не в сончас. Я поспешила скрыться на кухне, чтобы не оказаться лишней, потому что на самом деле не понимала, что происходит.

— Антон, это вчера было «нет». Но я решил, что нужно разговорчик наш повторить. Ведь ты умный парень. Так что сначала выслушай.

Парень продолжал стоять перед ним, засунув руки в карманы спортивных штанов и хмуро глядя на мужчину, который еще совсем недавно производил на меня другое впечатление. Антон молчал, предоставляя гостю право слова. Наверное, «умный парень» в его голове очень быстро приравнялось к «прибыль».

— Давай еще разочек, — мужчина расслабленно откинулся на спинку, показывая, что даже в этом доме чувствует себя хозяином положения. — Мы пересматриваем сумму контракта в твою пользу, а Руслан Владимиров в одном из интервью просто… ссылается на свои политические взгляды. Ты уже обсуждал это с ним самим? Может быть, он и не против того, чтобы выступить на нашей стороне?

Ситуация прояснялась. Николай Васильевич хочет, чтобы наш писатель выступил в его поддержку на ближайших выборах. По-моему, ничего особенно удивительного. Теперь, по крайней мере, понятно, зачем он так внезапно отложил свои многочисленные дела и решил посетить наш город. Наверное, только теперь выяснил, что Антон связан с Русланом, а значит, может помочь ему не только с печатью листовок.

— Нет, не обсуждал, — ответил Антон спокойно. — Незачем. Владимиров считает, что искусство вне политики.

Мужчина гулко расхохотался, заглушая конец его фразы.

— Добро пожаловать в реальный мир, мальчики! Никто на его искусство и не претендует! Просто объясни ему, что искусством гораздо проще заниматься в столичном или европейском особняке, а не на этом… отшибе мире.

Я внимательно рассматривала профиль Антона, пытаясь угадать его мысли. Не знаю, в курсе ли сам Николай Васильевич, насколько эти двое близки, но у меня не было сомнений в том, что если бы Антон приложил все усилия, то смог бы убедить Руслана. Нет, конечно, не за деньги, но он может привести кучу других доводов. Писатель наш всегда был от жизни далек, поэтому по привычке просто доверился бы ему. Но сейчас я ощущала твердую уверенность в том, что сам Антон не согласится — и разговаривать с другом об этом не захочет. Не согласится, даже если Николай Васильевич ему мир в стоимостном эквиваленте в оплату предложит. Потому что… а в ответе на этот вопрос уверенности не было. Потому что Антон ценил талант Владимирова выше этой политической суеты? Потому что дружба для него важнее выгодного контракта? Или потому что сам Николай Васильевич вместе со всей своей политической партией не вызывал у него уважения, достойного вмешательства его лучшего автора? Но его ответ я предугадала точно:

— Нет.

Николай Васильевич резко поднялся на ноги, чем впервые выдал свое раздражение, но быстро совладал с собой, так как голос его оставался ровным:

— Ну, на нет и суда нет. Надеюсь, ты понимаешь, сколько в России типографий, которые горло друг другу перегрызут за твой контракт?

Антон кивнул:

— Понимаю. Но аванс вы потеряете и еще неустойку заплатите. И только потому, что я не хочу лауреата парочки мировых литературных премий делать вашей шлюшкой. Кажется, вы плохой бизнесмен, Николай Васильевич.

Мужчина уже подошел к двери, но остановился и снова повернулся к нему.

— Ты не успел запустить производство, поэтому неустойку не выбьешь даже через суд. Но ты прав — я очень плохой бизнесмен. Зато я хороший политик. И что-то в моей политической заднице с самого первого дня зудит о том, что ты меня поимеешь, как только представится такая возможность. Считай, что это была проверка твоей… политической лояльности. Мне незачем помогать тому, кто относится ко всему моему делу с таким пренебрежением.

— Не смею задерживать.

Как только входная дверь захлопнулась я подскочила к Антону, но он уже улыбался. Перехватил меня тут же за талию, сбивая с мысли. Я считала себя обязанной хоть как-то поддержать его благородный порыв, впервые мне показавший, что у него есть принципы, не имеющие денежного эквивалента:

— Просто жуть, какой сволочью он оказался!

— Просто жуть, что это только сейчас до тебя дошло, — рассмеялся Антон. — К сожалению, я не сразу понял, что Руслан-то и был его главной задачей. Оттуда и мой контракт… И он не думал, что я смогу отказаться, когда мысленно уже потрачу всю заработанную прибыль.

— Чего уж там, я тоже о тебе такого подумать не могла! — теперь и я смеялась и тянулась к его губам. — Не расстраивайся. Лучше что-то потерять, но остаться с чистой совестью.

Он остановил мой порыв ласкового соучастия, взял мягко за плечи и отодвинул, при этом рассматривая мое лицо с искренним удивлением:

— Потерять?! Погоди-ка… Ты совсем в меня не веришь, что ли? Даже этот незнакомый мужик думает, что я его поимею, а ты нет?! Ты, моя надежда и опора, сомневаешься во мне?

Если я в кого-то и верила, так только в него. Но в данном случае не понимала, о чем идет речь. Поэтому просто насупилась обиженно, но схватила за руку и потащила к дивану. Пусть объясняется, раз так вышло. Но он продолжал возмущаться: «Буагильбер! Ну хоть ты-то на моей стороне?».

Кот только потянулся во сне. Поэтому Антон, не найдя более достойных собеседников, решил пообщаться со мной.

— Не собираюсь я ничего терять, Алина! Теперь я с легким сердцем пойду к его конкурентам. Он ведь сам мне руки развязал.

— Что?! — я опешила, попыталась сформулировать для себя мысль, а потом и остановить его от опрометчивого решения. — Вот же чушь! Ты хочешь продать идею его предвыборной кампании конкурентам?! И сколько они заплатят за такую ерунду?

— Нет-нет, — Антон гладил меня пальцами по щеке и улыбался. — Я хочу им предложить сделать дозаказ… тех же самых листовок!

Он оценил полное непонимание на моем лице.

— Вот смотри — планируется, что какой-нибудь избиратель получит в почтовый ящик три листовки с разными этапами программы. Смысл в том, чтобы ввести его в курс дела, заставить оценить и прийти голосовать за эту идею. А теперь представь, что он получит не три, а тридцать дублирующихся листовок — в почтовый ящик, в дверь… каждый божий день! Как ты думаешь, как он отреагирует?

Я поняла:

— Да он попросту взбесится. От одного названия этой партии его начнет тошнить…

Антон кивнул соглашаясь.

— Худшее, что может вызвать реклама — это раздражение. Конкуренты пойдут на это, уж поверь. Потому что его партия и без того сейчас не на пике. Капли раздражения будет достаточно, чтобы не дать им даже голову поднять. А у меня есть вся программа, чтобы идею воплотить в жизнь. Только заплатите. Поэтому саму идею я как раз продавать и не собираюсь, чтобы они уж точно захотели заплатить.

— А ведь ты это с самого начала планировал! — вспомнила я. — Но я в восхищении!

Он недоверчиво глянул, но не сдержал хитрой ухмылки.

— Что-то я сомневаюсь в твоей… политической лояльности. Давай выгоним кота, а потом ты продемонстрируешь мне всю степень своего восхищения?

Скрепя сердце, пришлось согласиться. Точнее, я была бы разочарована, не предложи он этого.

Я только потом смогу это хорошенько обдумать и прийти к мысли, что не влюбилась бы в какого-то другого человека. Ни один из принцев не играл в той же лиге, что мой Антон. Только с таким можно взлетать и падать, как на американских горках, но при этом никогда не захотеть с них сойти. С его меркантильностью и неожиданной принципиальностью он непременно наживет себе серьезных проблем — хотелось бы оказаться в этот момент рядом. С его хваткой и характером он обязательно выйдет победителем — такое я бы тоже не пропустила. Я не верила в любовь, потому что раньше просто не представляла, что Антон Лалетин существует. Как же легко теперь в нем раствориться! Как же хочется, чтобы и он сам испытывал такую потребность.

О, я тоже всегда играла за высшую лигу, просто в другие игры. Если бы кто-нибудь мне однажды сказал, что я недостойна любого из принцев, то я бы только утробно рассмеялась: «Хо-хо!», а потом бы еще и добила контрольным в голову: «Хо-хо-хо!». Любая сложность, возникающая на моем пути, рассматривалась как временное препятствие, но никогда — как угроза моей самооценке. Возможно, что до сих пор мне просто везло. Даже немного подтаявшее сердце не делало меня уязвимой в этом вопросе.

На юбилейном вечере у отца Антона и Ольги мне пришлось впервые очутиться в подобной ситуации. Нет, источником терзаний стали не их родители — они оказались точно такими, как я и представляла. Отец напоминал тигра в период охоты — напряженный, всегда держащий телефон в руках, и, кажется, готовый сорваться в любой момент с места за стаей газелей. Очеловечивался он, только когда под руку его брала жена. Они уже были обо мне наслышаны — уверена, Ольга внесла в этот вопрос немалую лепту — но никакого отрицательного отношения не выказали. Отец деловито расспросил об учебе и планах на будущее, а мать, на которую так сильно была похожа характером Ольга, только попросила приходить к ним в гости, чтобы поближе познакомиться. У меня сложилось впечатление, что именно так же они встретили бы и любую другую «первую постоянную девушку сына». И даже если б я не пришлась им по душе, то вряд ли бы начали активно высказывать свое мнение. Антон в их семье был старшим сыном, самостоятельным мужчиной и человеком, который сам делает выбор — так к нему и относились. А Ольга же, скорее всего, до сих пор была их маленькой принцессой, которую они не стеснялись оберегать. Такую они бы отдали только за принца, и никак не меньше.

В общем, настроение было преотличным — я и в этом кругу богатых и импозантных баринов и увешанных жемчугами барынь себя лишней не чувствовала. Потому-то и расслабилась.

Конечно, Наташа тоже была приглашена — ее родители были старыми друзьями семьи, поэтому и ее, приехавшую в родной город так ненадолго, конечно, тоже хотели увидеть. Она оставила свою бабушку отдыхать на уютном диванчике и, как только я осталась в одиночестве, подошла. Протянула бокал с шампанским.

Несмотря на сомнительное и очень кратковременное увлечение ею Антона, я не испытывала к ней ревности. Да уж если начистоту, то с тех пор как у нас с ним наладились отношения, то я вообще о ней ни разу не вспоминала. Но она зачем-то решила напомнить о делах давно минувших дней:

— Так вы живете вместе? — при этом скривилась так, словно я стриптиз на банкетном столе организовала.

Я решила не отвечать, уловив какую-то скрытую злобу. Я-то к ней не ревновала, но кто сказал, что она все это время не ревновала ко мне? Потрясающе красивая, умная, разносторонняя Наташа не может вынести мысли, что мы с Антоном теперь вместе. Да до такой степени, что даже профессионально отработанную мимику перестала контролировать.

— Ну и что ты молчишь, а, как тебя там?

Я усмехнулась от такой пошлой демонстрации высокомерия — ну это надо же! Как же непросто, наверное, всегда держать лицо и вводить всех в заблуждение, а на самом деле являться такой… обыкновенной завистливой стервой. К счастью, ей мои ответы и не требовались:

— Думаешь, лакомый кусок урвала? А дальше что? Брак по залету с Антоном не пройдет, так что дам тебе дружеский совет…

Я перебила ее со смехом, потому что просто не могла сдержать наката веселья:

— Скорей же, сенсей, озари меня лучами добра и просветления. А то ведь я без твоих дружеских советов и не выживу в этом мире циничных ублюдков.

Если бы я прямо в этот момент сфотографировала ее лицо, а потом показала Ольге, то та бы просто не поверила. Трясущаяся губка очень неплохо сочетается с выражением брезгливости, а заодно и начисто убивает все приятное впечатление, которое Наташа так умела производить. Но она взяла себя в руки, даже немного наклонилась, чтобы никто не стал случайным свидетелем того, как змея выплескивает яд: