Сара не могла не восхищаться этой чертой характера Алекса. Как бы сильно ни был он загружен, для Нико у него всегда находилось время. Да, он очень хороший отец.

Нико засмеялся.

– Единственного сына, мисс Сара, – важно напомнил он, лопаясь от гордости.

– Вы совершенно правы, ваше высочество, – стараясь скрыть улыбку, подхватила Сара. – Единственного и дорогого сына.

Сегодня Алекс позвонил ей по телефону и сообщил, что она может проводить с Нико столько времени, сколько желает, причем ей не нужно спрашивать его разрешения. Сара недоумевала. Что это – знак доверия или, напротив, свидетельство того, что его тяготит ее общество?

После пикника Алекс снова отдалился от нее. Когда они встречались, он почти не обращался к Саре, а если это случалось, держался с ней вежливо и чуть отстраненно.

– Вот и садик! – раздался звонкий голосок Нико. Он выдернул свою руку и побежал: маленькие ножки так и замелькали в траве.

Мистер Чанг не отставал от маленького принца. Сара тоже прибавила шаг. Вскоре они уже были в живописном саду, окруженном живой изгородью. В центре кустарник был высажен в форме лабиринта. Отличное место для энергичного и интересующегося всем на свете мальчика. На газоне стояла скамейка, а недалеко от нее был вырыт колодец.

– По-моему, садик подходит для следующего пикника, мисс Сара, – объявил Нико. – Как вы думаете? – Он перегнулся через невысокую стенку колодца и заглянул внутрь.

– Нико, осторожно! – испугалась Сара и бросилась к нему.

– Все в порядке, – сказал мистер Чанг. Он уже стоял рядом с Нико, готовый подхватить его в любую минуту. – Колодец не настоящий.

– Колодец желаний, – подтвердил Нико и с лукавой улыбкой посмотрел на Сару. Она вздохнула с облегчением. – Папа говорит, что, когда он был маленьким, его приводил сюда его папа, то есть мой дедушка, чтобы загадать желание. И все сбывалось.

– Похоже, твой папа рос избалованным ребенком, если любой его каприз исполнялся, – засмеялась Сара.

– Нет, мои желания не касались меня. Я бы даже сказал, они были альтруистичными, – раздался веселый голос Алекса.

Сердце Сары забилось быстрее от радости.

– Ты хочешь убедить меня в том, что никогда не загадывал ничего для себя?

– Именно так. – Алекс положил руку на головку Нико. Мальчик прижался к его коленям, личико выражало любовь и обожание. – Если, конечно, не считать пони. – Он усмехнулся. – Ну, еще, может, парусной лодки.

– Ничего себе «альтруистичные». – Сара испытывала необычайную легкость. И даже знала почему. Это все Алекс. Только он способен так на нее действовать. – Теперь я нисколько не сомневаюсь в том, что ты был самым избалованным ребенком во всей Карвейнии.

– Избалованным, но дисциплинированным, – охотно признал Алекс. – Мой отец считал, и не без оснований, что наследный принц, которому в будущем предстоит взять в руки бразды правления, не должен вырасти эгоистом, для которого важны лишь собственные желания.

– Похоже, твой отец был мудрым человеком.

– Мудрым, строгим, но справедливым монархом. А также отличным отцом. Надеюсь, я смогу вырастить Нико таким, каким он желал бы видеть своего внука.

– И похожим на тебя, – добавила Сара. – Ты, наверное, скучаешь по отцу?

Удивительно, Алекс снова с ней откровенен!

– Иначе и быть не может. Иногда мне очень его не хватает. Его советы очень пригодились бы, – согласился он.

Нико подергал отца за рукав, привлекая к себе внимание:

– Ну вот, папа, ты произнес свое желание вслух, теперь оно никогда не сбудется.

– Ах да, правила загадывания. Я и забыл. Ну а ты сегодня уже загадал желание?

– Да, но я ничего тебе не скажу.

– Я тебя прекрасно понимаю. – Алекс был серьезен, но глаза его улыбались.

Нико надоело стоять на месте. Его переполняла жажда деятельности. Увидев бабочку, он бросился за ней в погоню.

– Кажется, он сегодня неплохо себя чувствует, – заметил Алекс, наблюдая за сыном.

Сара задумалась. Не намекает ли Алекс на то, что ее подозрения в отношении Марии вызваны всего лишь разыгравшимся воображением?

– Да, Нико стало гораздо лучше. К нему с каждым днем возвращаются силы, хотя он по-прежнему довольно быстро устает.

Словно в подтверждение ее слов, Нико прекратил беготню за бабочкой и сел на скамейку. Они подошли к нему.

– Ты устал? – спросил Алекс, кладя руку ему на плечо.

– Чуть-чуть. – Мальчик показал это «чуть-чуть», раздвинув большой и указательный пальцы.

Мистер Чанг взял его за руку, однако Нико запротестовал, очевидно не желая возвращаться в замок, хотя вид у него был усталый:

– Но я обещал показать Саре лабиринт!

Алекс сел перед ним на корточки:

– Может, ты доверишь мне показать Саре лабиринт?

Сара не могла скрыть изумление. После пикника Алекс избегал ее и общался только в случае необходимости, а теперь изъявил желание остаться с ней наедине. Может, что-то случилось?

Нико кивнул:

– Я хотел показать ей тайный переход.

– Давай я сам покажу его ей?

– Договорились.

Нико обнял отца и Сару и в сопровождении мистера Чанга отправился в замок.

Алекс смотрел вслед сыну. Когда мальчик уже не мог их слышать, он произнес:

– Нико привязался к тебе.

Сара растерялась. Должно быть, Алекс сомневается, стоило ли ему позволять ей часто видеться с Нико. Скорее всего, приглашая ее в замок, он думал лишь о спасении мальчика, но никак не о том, что между матерью и сыном возникнет тесная связь. Судя по всему, он так и не простил ей отказ от ребенка. Как объяснить ему, что она и сама не может себя простить, что все эти годы корила себя и теперь страшится того момента, когда Алекс все же велит ей покинуть его страну. Причем тревожило Сару не то, как она переживет разлуку, а какой удар ее отъезд нанесет сыну. Ведь Нико – это наполняло женщину невыразимым счастьем и одновременно причиняло беспокойство, – кажется, искренне ее полюбил.

Сара посмотрела на Алекса. Желание выяснить, как он намерен с ней поступить, было огромным, но что-то ее останавливало. Возможно, причиной нерешительности Сары стало его поведение на пикнике. Нет, она пока не может набраться храбрости и попросить его сообщить о своих намерениях.

Когда Нико скрылся из вида, Алекс неожиданно взял Сару за руку:

– Ну что, идем? Я покажу тебе лабиринт.

– Тебе не обязательно это делать, – возразила молодая женщина, чувствуя себя очень неуверенно.

– Не обязательно, но я обещал Нико, а свои обещания я привык выполнять.

Слова «только не в отношении меня» чуть не сорвались с языка, но Сара закусила губу. У Алекса сейчас хорошее настроение, но кто знает, каким он будет завтра? Может, снова отдалится от нее?

Некоторое время, взявшись за руки, они плутали по извилистым коридорчикам лабиринта, возвращались назад, натыкаясь на тупики. Сара смеялась, когда обнаруживала, что они оказывались на том же самом месте, откуда начинался их путь.

На одной развилке Алекс сказал:

– Обе дорожки ведут к выходу из лабиринта. Какая тебе больше нравится?

Сара посмотрела в одну сторону, в другую – обе тропинки казались ей совершенно одинаковыми, – и указала на левую:

– Вот эта.

– Давай посоревнуемся, кто быстрее выберется? – предложил он.

Сара почувствовала прилив адреналина.

– Что я получу, если выиграю? – дерзко поинтересовалась она.

– Выберешь сама. – Глаза Алекса сверкали.

– Марш! – скомандовала Сара и бросилась со всех ног.

Алекс что-то возмущенно выкрикнул, чем вызвал смех Сары, уже скрывшейся среди густого кустарника.

Однако уже через минуту бега у женщины закололо в боку, и ей пришлось перейти на шаг. Сара только сейчас вспомнила о перенесенной операции. Однако она первой нашла дорогу к выходу.

Оглядевшись, Сара убедилась, что Алекса еще нет. Он показался спустя несколько секунд.

– Я выиграла! – с триумфом воскликнула она. Алекс сдвинул брови.

– Это было не по правилам, – заявил он, останавливаясь рядом. – Ты начала раньше меня.

– Извини. – Сара чуть нервно хихикнула. Ее волновала близость Алекса. – Подумаешь, какие-то несколько мгновений, – пожала она плечами.

– Все равно это нечестно. За такое в прошлом рубили голову! – заявил он и задумался. – Или бросали в темницу.

Тон Алекса был суров, но Сара видела, что ему с большим трудом стоит удержаться от смеха. Это был тот самый Алекс, в которого она влюбилась: непредсказуемый, насмешливый, веселый.

Откинув голову, Сара засмеялась так, как не смеялась давно – радостно, от души:

– Что ты морочишь мне голову? В современных замках нет темниц.

– В современных, может, и нет, – согласился Алекс, отводя прядь волос с ее лба. – Но мой замок весьма древний.

– Правда? – недоверчиво переспросила Сара.

– Святая правда, – подтвердил он, стоя так близко, что ее тело мгновенно отреагировало. – Хочешь, проведу экскурсию? – предложил Алекс. В глазах его мелькали смешинки, но Саре почудился в них опасный блеск. – Ну как, осмелишься посетить темные и мрачные темницы замка у моря?

Дрожь прошла по ее телу при звуках его голоса. Но вызвана она была отнюдь не страхом.

– Ты желаешь меня запугать? – вздернув подбородок, осведомилась она.

На секунду глаза его сузились, а затем в них снова загорелся озорной огонек.

– С лабиринтом ты разобралась. Может, ты готова к более серьезному испытанию?

Сара была возбуждена и взволнована. И просто счастлива, поскольку рядом – Алекс.

– Ты собираешься бросить меня в подземелье и выкинуть ключ?

– Неплохая идея, – кивнул он. – Так как? Тебе хватит смелости выяснить это?

Как Алекс ни сдерживался, он все же расхохотался. Смех его был столь заразителен, что Сара тоже засмеялась.

– Ну ладно, – сказала она, беря Алекса за руку. – Я не боюсь большого злого волка. Или его темницы.

Алекс изобразил поистине волчий оскал, и они снова захохотали.

Спустя некоторое время они уже стояли перед входом, который Сара прежде не замечала. Алекс набрал код самой современной системы безопасности. Дверь открылась, и они оказались в холле, который ничем не отличался от других холлов замка.

– Ничего зловещего, – констатировала Сара. Алекс бросил на нее загадочный взгляд, набирая еще один код. У молодой женщины на миг остановилось дыхание, когда одна из каменных стен со скрипом ушла вбок. Из образовавшегося отверстия сразу повеяло холодом.

– Ну ладно, – уступила Сара. – Может, я поторопилась с выводами.

Алекс поднял брови.

– Надеюсь, ты не хочешь отступить прямо сейчас. – Он отошел в сторону и слегка поклонился. – После вас, мадам.

– Нет, так не годится, – запротестовала Сара. – Ты первый. Если эта стена вдруг встанет на место, моя смерть – от страха – будет на твоей совести.

– По-моему, кто-то совсем недавно заверял меня, что не боится большого злого волка.

– Вот именно, большого и злого волка, – кивнула Сара. – Но никак не потайных дверей, ведущих в узкий, длинный и темный коридор.

С коротким смешком Алекс обогнул ее и вошел первым. С бьющимся сердцем Сара последовала за ним.

На каменных стенах коридора висели канделябры, перемежаемые держателями для факелов, но сами свечи и факелы отсутствовали. Так же, как и выключатели.

– По-моему, нам лучше вернуться, – сказала Сара и повернулась. – Света нет.

Алекс схватил ее за руку:

– Сейчас зажжем.

– И пытка начнется, – пошутила она.

– Но мы не боимся, не так ли?

Сара легонько стукнула Алекса по руке.

– Ты очень хочешь меня напугать?

– Совершенно верно. Мы же в темнице. Нужно соблюдать правила.

Неожиданно вспыхнул свет. Сара невольно вздрогнула. Алекс поднес к лицу фонарь, и Сара увидела его зловещую гримасу.

– Честное слово, мужчины совсем как дети, – фыркнула она, уже успокоенная.

Стена за их спиной встала на место. Они оказались в почти полной тьме: мощности фонаря хватало лишь на то, чтобы освещать пол под ногами. По ее спине снова пополз холодок страха. Такой, бывает, охватывает человека при посещении комнаты ужасов.

Алекс предупреждающе сжал руку женщины.

– Пять ступенек вниз. – Его голос звучал приглушенно, чтобы (как подозревала Сара) напугать ее еще сильнее. – И смотри под ноги, не то наступишь на косточку какого-нибудь бедняги.

Сара пискнула – не столько от страха, сколько из желания доставить удовольствие Алексу – и ухватилась за его теплую сильную руку.

– Здесь действительно держали узников? – спросила она, не заметив, что перешла на шепот.

Алекс, подражая театральному злодею, прохрипел:

– А почему ты шепчешь?

Сара хихикнула:

– Хороший вопрос. Так как?

– Конечно, – пожал он плечами. – Когда-то такое действительно было.

– Значит, в прошлом, – уточнила молодая женщина. – Не сейчас.

– Ну, сегодня все может измениться.