Наталья Новгородская - Кольцо

– Слава Императрице! – раздавалось со всех сторон, и Шурочке показался один высокий дискант рядом с нею поразительно знакомым.

Евдокия Дунина, подняв юбки, лихо семенила за каретой и даже в порыве какого-то сверхчувства, пару раз наступила Шурочке на ногу.

– Прошу вас, осторожней! Это совсем новые сапожки! – воскликнула девушка.

Дунина, с презрением окинув её взглядом, что-то буркнула, и очень ловко обойдя незадачливого паренька, толкнув локотком пожилую женщину, протиснулась вперёд и скрылась в толпе. Шурочка ахнула – даже эта неповоротливая, с лишним весом, маленького роста соседка оказалась удачливей её! Девушка решилась быть настойчивей и попыталась прорваться сквозь толпу, но попала в тиски, оказалась зажата между двумя дородными дамами, и отстала от основной массы. Тяжкий вздох уныниния и разочарования вырвался из её груди.

Вдруг в толпе произошло какое-то оживление, все засуетились, стали собираться с правой стороны, и у Шурочки появилась возможность поближе подобраться к карете, и тогда она поняла, в чём же дело. Царственная ручка с перстнями появилась из открытого окошка, и Её Величество соизволила поприветствовать собравшихся подданных взмахами белого платочка.

– Она так великодушна! – восхищались женщины.

– У неё самая милая ручка в нашем государстве! – восклицали мужчины.

Шурочка же ничего не могла вымолвить, ибо такое зрелище лишило её дара речи, она только и могла, что следить за взмахами прелестной кисти с платочком. Вверх…Вниз…Вверх…Вниз…Платочек играл на ветру, развиваясь как флаг милосердия и царственного величия.

Шурочка по какому-то наитию перевела взгляд на тротуар, и её сердце забилось сильнее. Она узнала чёрный плащ и начищенные до блеска сапоги. Её незнакомец и ещё несколько мужчин стояли поодаль, и, сняв шляпы, салютовали Императрице. Шурочка никак не могла обратить на себя его внимание, ибо её толкали со всех сторон, призывая идти вперёд, и ей пришлось подчиниться.

Вскоре всё и закончилось. Толпа остановилась, потому что путь ко дворцу ей преградила охрана из нескольких десятков вооружённых гусаров. Тех, кто хотел подойти совсем близко, оттесняли назад, и толпа стала расходиться, рассеиваться по другим улицам городка. Гусары на лошадях плотным кольцом обвили дворцовую ограду, что невозможно было увидеть и то, как Императрица выходила из кареты, и как вообще карета заехала за ограду.

Шурочка стояла в одиночестве посреди дороги, намереваясь дождаться ещё какого-нибудь значительного события: например, как загорится свет в окне второго этажа – значит, Императрица поднялась к себе в опочивальню, или она вдруг соизволит выйти за ограду и поприветствовать оставшихся подданных, а, возможно, и скажет что-нибудь! Но проходили минуты, десять минут, а ничего не случилось, конвой из гусар не собирался расходиться, они что-то обсуждали, смеялись, их совсем не интересовало то, что есть люди, желающие увидеть хоть краешек платья Императрицы!

Шурочка в нерешительности потопталась на месте, покрутила головой по сторонам: прохожих было очень мало, тень незнакомца тоже не наблюдалась по близости, все лавки по случаю приезда Императрицы были закрыты. Она протяжно вздохнула, развернулась и пошла по дороге домой. Внезапно носок её сапожка наткнулся на что-то, и девушка чуть даже не споткнулась. Она подумала, что это камень, но, нагнувшись, охнула и схватилась за сердце. На мощёной булыжником дороге лежало колечко с красным камнем, возможно, рубином. Шурочка подняла его и стала рассматривать. Камень сверкал и переливался, несомненно, он был настоящим; девушка покрутила его в руке, а потом надела на безымянный пальчик.

Снова вздох разочарования – колечко оказалось велико. Девушка снова стала его рассматривать, и то, что открылось ей с внутренней стороны, поразило и озадачило её. Вензель Императрицы! Она не могла обмануться – он был везде: на монетах и медалях, в газетах, и, конечно, на самой карете, въехавшей в город. А также он гордо сверкал на фронтоне дворца, обрамлённый золотыми лавровыми венками. Ошибиться было невозможно.

Шурочка огляделась в поисках свидетелей и отошла с дороги на тротуар. Снова осмотрела кольцо, и, услышав за спиной приближающие шаги, быстро спрятала находку в карман. Она больше не решилась вынуть его, рассудив, что разумней будет в тишине своей спальни достать его и хорошенько рассмотреть. По пути домой она тешила себя надеждой, что золотое кольцо с рубином ей только привиделось, и, вернувшись домой, она в кармане ничего не найдёт.

По возвращении, ей не удалось незаметно прошмыгнуть к себе, потому что голос бабушки велел ей идти в гостиную. Там уже сидела Дунина, прихлёбывая чай с блюдца, как ни в чём не бывало, и болтала короткими ножками.

– Так я вам и скажу, Авдотья Семёновна, я всё видала! Императрица выглянула из окна напоследок и одарила собравшихся ослепительной улыбкой!

Бабушка охнула и подлила визитёрше ещё чаю.

– Евдокия Петровна, когда это вы успели разглядеть лицо Императрицы? Я была рядом с вами и… – Шурочка хотела пресечь наглое враньё соседки, но той нашлось, что ответить.

– Ах, дитя моё, вы многое пропустили! Я следовала за каретой в первых рядах и всё-всё сумела разглядеть. Увы, вам пришлось плестись на самых задворках, – она откусила печенье. – На каждом пальце по кольцу с огромным камнем! Красные, синие, жёлтые, оранжевые, ну, на любой вкус у неё перстни!

Шурочка покраснела и не стала больше вступать в полемику. Может статься, что один из этих перстней как раз сейчас обжигает ей карман. Она с трудом выдержала пытку разговорами Евдокии Дуниной, и когда та решила удалиться к себе домой, поднялась наверх. Она нащупала в кармане кольцо и зажмурилась. Правда слепила ей глаза, и что с нею делать она не пока не представляла.

Разглядывая в очередной раз кольцо, Шурочка стала думать, как оно могло очутиться на дороге. И единственное, что ей пришло в голову – слетело с царственного пальчика, пока Императрица махала рукой подданным. Но почему сразу же, после того, как карета въехала за ограду, никто из её приближённых не кинулся искать эту драгоценность?

Только к вечеру Шурочка смогла успокоиться. Легла на кровать, продолжая крутить кольцо в руке и рассматривая его в свете свечи. Огоньки игриво плясали в рубине, словно зовя и маня девушку оставить находку себе. Вдруг Шурочка услышала возле себя тихий голосок. Это маленький ангелок сел ей на плечо и стал давать добрые советы.

– Шурочка, надобно вернуть кольцо! Императрица будет волноваться!

– Нет, Шурочка, оставь колечко себе! Может, тебе удасться его продать и на эти деньги обрести независимость! – подал голос чертёнок, вынырнувший из ниоткуда и оказавшийся у Шурочки на кровати.

Девушка переводила взгляд с одного на другого, не решаясь сделать выбор, каждый был по-своему прав.

– Шурочка, это кольцо принесёт тебе несчастье! В итоге тебя обязательно замучает совесть! Отнеси его во дворец! – умоляюще заломил ручки ангелок, и его нимб сверкнул золотым светом.

– Шурочка, не слушай его! У Императрицы ещё сотни таких колец, небось, она и не заметила пропажу. Оно тебе нужнее! – донёсся хриплый голос чертёнка уже из-под кровати.

Шурочка зажмурилась, не желая их больше слушать, а затем сунула находку под бельё в старый комод и уткнулась лицом в подушку. Неожиданно она сразу же заснула.

Утром девушка проснулась очень рано и первым делом открыла ящик комода. Пошарив рукой под одеждой, она тяжко вздохнула, нащупав кольцо. Нет, оно никуда не делось, и, кажется, даже не собиралось исчезать. И Шурочке нужно что-то с этим делать.

Девушка вяло мучала омлет вилкой за завтраком, пока её бабушка сердито бурчала:

– Ох, Евдокия Петровна и наболтала же мне в три короба! А сколько печенья и пирогов она съела? А сколько чашек чаю выпила? Ты знаешь, Шурочка, перед завтраком я вышла прогуляться по саду и увидела, как карета губернатора едет по нашей дороге. Он, конечно, остановился, чтобы поприветствовать меня, и я уж не сдержалась и спросила, правда ли, что Императрица останется здесь на месяц?

“– Ох, нет, и для нас это большое огорчение, – ответил губернатор. – Она пробудет в городе всего три дня, а потом поедет в Столицу. Очень жаль…

– А как же бал во дворце?

– Не будет никакого бала, Императрица очень устала. Да и с чего вы это взяли? Ах, да! Возможно, вы спутали, ведь бал планируется в моём доме. Хм…Что ж, раз я лично с вами увиделся, то позвольте пригласить вас и вашу внучку к нам на бал. Он состоится через неделю…”

– Вот так-то, Шурочка! Так что нечего тебе переживать о том, что ты не попадёшь на бал во дворец, потому как его и вовсе не будет! А уж Дунину я так проучу, она это вовек запомнит!

– Значит, вы поедете на губернаторский бал? – с воодушевлением спросила Стешка, находившаяся тут же, и лукаво подмигнула своей барышне.

– Бог с тобой, глупая! Какие балы в нашем положении? Да и что, Шурочка там разве будет танцевать? Она со стыда сгорит, ведь никогда не танцевала. Уж лучше и вовсе не показываться там, чем стать предметом насмешек.

– Тьфу! – фыркнула Стешка и с грохотом поставила на стол поднос с фарфоровыми чашками, а затем круто развернулась и пошла прочь.

– Ах, ты негодница! В прихожей подмети, да половики вытряси!

– Да будет вам! Я на рынок пошла! – закричала служанка из прихожей, а затем послышался громкий хлопок дверью.

Шурочка не думала о губернаторском бале, голова её была полностью занята одной мыслью – что делать с кольцом? Рассказать бабушке? Упрёков и причитаний не оберёшься, да и что пожилая женщина сможет сделать? Сама пойдёт во дворец? Нет, Авдотья Семёновна больше всего дорожит своей репутацией и скорей прикажет Шурочку выпороть, а кольцо отберёт и спрячет в самом тёмном и скрытном месте. Даже, вероятно, закопает в саду, туда всё равно никто не суётся уже давно. Шурочка перевела тоскливый взгляд в сад. Беседка угрожающе наклонилась, словно упрекая Шурочку в малодушии и нерешительности, а ветки деревьев скребли по оконному стеклу. “Неужели я тоже стану такой? Никому не нужной старой развалиной?”

Перед обедом Стешка также была не в настроении, злобно косилась на барыню и отказалась накрывать на стол. Шурочке пришлось самой расставлять тарелки – чашки, выносить суповницу и запечённую куру на блюде.

– Нет, я точно урежу ей плату, – проворчала бабушка. – Вот был бы жив Степан Василич, он бы такого не допустил. При нём вся прислуга по струнке ходила!

Шурочка сомневалась в этом, помня добрый нрав дедушки, но спорить не стала. После обеда бабушка по своему распорядку поднялась к себе, намереваясь улечься спать, и так как Стешка игнорировала её наглым образом, то Шурочке пришлось расстилать бабушке постель. Когда она убедилась, что старушка спит, то вышла из комнаты и стала задумчиво спускаться по лестнице. “Бабушка будет спать до четырёх часов, а значит, я свободна на это время. Я свободна…”

В доме стояла тишина, не было слышно хихиканья Стешки и кухарки, а только часы громко пробили час дня. Шурочка стала рассеянно озираться по сторонам, и заметила на столике несколько неразобранных писем, которые принесли с утренней почтой. Обычно Стешка перебирала их и относила бабушке, но сегодня некому было сделать её работу. Шурочка подошла к столику и стала небрежно перекладывать их из руки в руку. Ей было ясно, что все они адресованы бабушке, даже на получателя можно не смотреть, ведь ей самой почти никогда никто не писал, если не считать традиционных поздравлений с именинами от дальних родственников. Но именины у Шурочки состоялись в январе, и она была уже готова отложить письма, как вдруг замерла, держа в руке письмо, адресованное ей. И даже не письмо, а пригласительную записку, судя по цветочным гирляндам, распустившимся по краям дорогой бумаги. Она быстро развернула записку, и тут же её воодушевление сменилось разочарованием. Старшая губернаторская дочка приглашает её на сегодняшний вечер. И, видимо, впопыхах.

“Ах, дорогая Шурочка, нам сегодня без вас никак нельзя! Катенька Скворцова приболела, слава Богу, слегка только простужена, но мы лишены четвёртого игрока за карточным столом. Прошу прощения за то, что пишу так срочно, но мы уже ждём не дождёмся вашего появления в гостиной. Ваше общество должно украсить наш сегодняшний вечер. Надеюсь, и наша публика придётся вам по вкусу, ведь у нас будут молодые люди, среди которых Жилин, Хохлов и Топчин. Мы с Еленой совершенно точно уверены, что кому-то из этой троицы вы непременно нравитесь!

Ну, всё, заканчиваю. Так и знайте, что я не приемлю отказа, поэтому буду вас ждать у себя…”

Шурочка несколько раз перечитала записку, отказываясь верить своим глазам. Но горькую правду пришлось принять – да, Шурочку пригласили в губернаторский дом впервые за несколько месяцев, но ради чего! Чтобы заменить за карточным столом любимую подругу Марии и Елены. Она знала, что эти девицы смотрят на неё свысока и даже жалеют, но терпеть такое унижение не собиралась. Не было ни слова в этой записке, за которое Шурочка могла бы поблагодарить губернаторскую дочку.