– Ты имеешь в виду, заставить играть роль моего поклонника? – Щеки Кассандры порозовели. – Поверить не могу, что ты сделала Тремонту такое предложение. Как теперь я буду смотреть ему в глаза?

– Я и сама себе удивилась, – призналась Онория. – Хотя идея была неплохой. Если бы только удалось его заставить встряхнуться, весь Лондон был бы у твоих ног, и с твоей красотой у тебя сразу появилось бы множество поклонников!

– Мне не нужны поклонники. Я только хотела... – Кассандра застенчиво опустила голову. – Ладно, не важно.

Онория насторожилась.

– Что-то случилось? Ты не хочешь выезжать в свет?

– Хочу, конечно. И потом, я знаю, насколько это важно для нашей семьи...

– Давай не будем про семью. Главное, ты не должна собой жертвовать. Я думала, ты сама этого хочешь – ведь ты всегда об этом мечтала.

Кассандра вздохнула.

– Так оно и есть. С самого детства я хотела танцевать на балах. Только теперь... Я все думаю, в самом ли деле это так важно. – Она улыбнулась. – Боюсь, мне не хватает смелости.

– Ерунда! Через какие-нибудь пару недель ты совершенно освоишься и забудешь о своих страхах. Просто мы все очень устали от переживаний. – Онория тряхнула головой. – Видела бы ты лицо маркиза, когда я предложила ему держать пари на кольцо! Он был просто сражен!

– Еще бы! Я уверена, что ты выиграешь – в школе ты отлично стреляла из лука.

– Школа для благородных девиц леди Элпет Дандридж! – Онория усмехнулась. – Самое полезное, что я там приобрела за все три года, это умение стрелять из лука. Но за один день восстановить мастерство все равно невозможно. – Онория не сомневалась, что маркиз потребовал провести состязание как можно раньше, чтобы у нее было меньше времени попрактиковаться. Это было вполне в духе Тремонта – превращать ее жизнь в полное безумие!

Тут воспоминания о его прикосновениях во время сумасшедшей скачки в карете снова ожили, заставив ее смутиться еще больше. Как могла она настолько забыться, чтобы позволить себе сидеть на коленях у мужчины, целоваться с ним, да еще предложить ему пари! Она сошла с ума, не иначе!

Онория с силой потерла виски. Может, причина действительно была в этом временном помешательстве, которое лишило ее обычного хладнокровия и умения логически рассуждать. Как бы там ни было, этому пора положить конец.

Она со вздохом поднялась с дивана.

– Пожалуй, пойду потренируюсь еще. Тремонт приедет завтра утром, нужно получше подготовиться.

– Конечно, – улыбнулась Кассандра и, помолчав, тихо добавила: – Онория, ты так много для нас делаешь...

– Перестань! Пока я еще ничего не сделала. – Онория беззаботно потянулась, пытаясь показать сестре, что ничуть не обеспокоена, и направилась к дверям на террасу.

– Ты не проиграешь, – воскликнула Кассандра. – Я это знаю.

– Конечно, нет. – Тихо вздохнув, Онория кивнула сестре и вышла на террасу.


– Что-то вы сегодня рано, – усмехнулся Гербертс, стоя у кареты и наблюдая за тем, как Маркус легко сбегает по мраморной лестнице. – Джентльмену вашего положения неприлично вставать в такой час и сразу куда-то мчаться.

– Откуда ты знаешь, что прилично для человека моего положения?

– Я знаю больше, чем вы думаете. – Гербертс придержал дверцу и посторонился. – Я положил в карету нагретые кирпичи, так что если у вас замерзнут ноги...

– Спасибо. Вряд ли мне это понадобится, но твоя забота...

– Да я это сделал не для вас, а для себя. Я здорово продрогну на своей скамейке, вот и подумал, что подремлю в карете, покуда буду вас ждать.

– То есть ты намерен забраться внутрь?

Гербертс удивленно заморгал водянисто-голубыми глазами.

– Конечно! А где же мне еще быть?

– Понятия не имею! – Маркиз хотел еще кое-что добавить, но решил закончить этот разговор позднее – не заставлять же нервничать Онорию. Усмехнувшись, он забрался в экипаж.

– Куда прикажете, ехать, милорд?

– По тому же адресу, что и вчера.

– Ага, хотите повидать эту леди? – Гербертс смешно задвигал бровями. – Что ж, неплохо!

– Я был бы тебе благодарен, если бы ты держал при себе свое мнение о моих поступках. – С этими словами Маркус захлопнул дверцу, после чего Гербертс поспешил забраться на свою скамейку и тронул лошадей.

Откинув голову на подушку, Маркус улыбнулся. Еще вчера он сидел здесь, уютно усадив на колени восхитительную мисс Бейкер-Снид, и чувствовал... не то чтобы возбуждение... а очень приятное волнение. Определенно причиной тому был ее гордый, непокорный характер.

Маркус взглянул на деревянный лакированный ящик, положенный одним из слуг на противоположное сиденье. Внутри находились лук и стрелы – напоминание о его школьных годах, когда он отлично стрелял и редко промахивался.

Вчера, чтобы убедиться в своих способностях, маркиз прикрепил к стене конюшни мишень и выпустил по ней шесть стрел. Все они попали в мишень рядом с центром. Если мисс Бейкер-Снид намеревается выиграть состязание, она должна проявить себя как превосходный стрелок.

В итоге маркиз немедленно написал ей записку, в которой предложил встретиться на другой день рано утром. Он не видел смысла откладывать поединок и давать Онории время попрактиковаться в стрельбе, хотя нисколько бы не удивился, если бы узнал, что этой ночью она не спала, а оттачивала свое мастерство.

Маркус невольно улыбнулся, вспомнив, какой взволнованной была в последний раз столь невозмутимая мисс Бейкер-Снид. Она убежала в дом, как будто спасалась от него – и все из-за каких-то невинных ласк.

Теперь маркиз был уверен в своей победе: он узнал ее слабое место – это был он сам.

Тихо посмеиваясь, Маркус выглянул в окно и с радостью убедился, что уже почти приехал. Вскоре он не только вернет себе кольцо, но и одержит победу над прекрасной Дианой. Ради подобного торжества стоило так рано вылезти из теплой постели и потом, тихонько насвистывая, любоваться проносящимися мимо видами Лондона.


– Маркиз! Маркиз приехал!

Онория с досадой вздохнула:

– Порция, пожалуйста, перестань прыгать!

Однако младшая сестра была вне себя от возбуждения и не могла стоять смирно.

– Он уже здесь – миссис Кембл пошла открыть. Можно я скажу, чтобы она проводила его прямо в сад?

Онория почувствовала спазм в желудке.

– Да, конечно. Чем скорее мы покончим с этим, тем лучше.

Порция тут же кинулась передавать миссис Кембл указание старшей сестры, а Онория подняла взгляд к небу, по которому неслись косматые темные тучи. Еще час назад ветра почти не было, но теперь он заметно усилился.

Чья-то теплая рука сжала ее пальцы, и Онория, опустив голову, увидела рядом братишку, которые серьезно смотрел ей в глаза.

– Не забудь: надо целиться чуть левее и закрыть глаза.

Онория кивнула и крепко сжала маленькую ладошку, словно благодаря брата за поддержку. Сестры не знали, что она встала на заре и упражнялась почти четыре часа, только на этот раз у конюшни, позади сада. Прикрепив к стене листок бумаги с нарисованной на нем мишенью, Онория под руководством Джорджи в качестве тренера старательно восстанавливала былую сноровку.

– Чуть левее, я не забуду.

– Хорошо. И пожалуйста, не волнуйся.

В этот момент дверь распахнулась и миссис Кембл произнесла благоговейным шепотом:

– Мисс! Маркиз Тремонт!

Словно фокусник, извлекающий из рукава букет цветов, она отступила в сторону и торжественно указала на террасу, где стоял маркиз, как всегда, одетый в темное, с большим лакированным ящиком в руках. Лучи утреннего солнца отразились от мраморных плит, устилавших пол террасы, и отблески света упали на его черные волосы. Онория не могла сдвинуться с места. Какие у него ясные, проницательные глаза! Ей вдруг стало душно и сразу захотелось убежать.

С трудом овладев собой, она крепко сжала ручонку Джорджи и изобразила гостеприимную улыбку.

– Милорд!

Поклонившись, Маркус осторожно опустил ящик на землю.

– Как вы находите сегодняшнюю погоду?

– Думаю, вполне подходящая для поединка. А вы?

– Я точно такого же мнения. – Он широко улыбнулся. – Что ж, начнем?

У Онории вдруг пересохло в горле.

– Разумеется. – Она слегка кашлянула.

Маркиз открыл ящик и достал лук, который оказался по меньшей мере в два раза больше, чем ее оружие. Онория даже подумала, не отменить ли поединок и не предложить ли маркизу взамен какое-нибудь другое пари...

– Вы готовы, мисс Бейкер-Снид?

Раздавшийся совсем рядом бархатный голос маркиза заставил ее очнуться, и она увидела, что он подошел к ней так близко, что почти касался ее платья.

У нее часто забилось сердце. Господи, этот человек просто ошеломительно красив!

– Онория? – Мягкий оклик Кассандры дал ей понять, что она слишком долго смотрит на своего противника. Кассандра положила руку на плечо сестры. – Я пришла пожелать тебе удачи.

– И я, – крикнула, выходя на террасу, Джульетта.

Онория огляделась:

– А где же Оливия и Порция?

– Не знаю. – Кассандра пожала плечами. – Только что были здесь.

– Они пошли в дом, – поспешила сообщить Джульетта. – Сказали, что не выдержат волнения.

Странно, подумала Онория. Порция так хотела видеть это состязание, да и Оливия...

– Ну что, начинаем? – Взгляд маркиза стал серьезным. Онория сосредоточилась.

– Да, конечно.

С легким поклоном он сделал шаг назад.

– В таком случае предоставляю вам право первого выстрела. Победителем считается тот, у которого из двух стрел одна попала ближе к центру мишени.

С бешено колотящимся сердцем Онория повернулась лицом к мишени и, прищурившись, оттянула тетиву, потом прицелилась, закрыла глаза и пустила стрелу.

Бам!

Джордж издал победный клич. Открыв глаза, Онория посмотрела на мишень и не поверила своим глазам – стрела попала в самый центр мишени.

Она обернулась к маркизу и, встретившись с ним взглядом, тут же отвела глаза.

Маркиз долго смотрел на еще подрагивающую стрелу, затем внимательно взглянул на Онорию.

– Я вижу, вы удивлены.

Удивлена? Ну нет! Онория была поражена, изумлена, не верила собственным глазам. Ни разу за то время, пока она практиковалась в стрельбе, ее стрела даже не приближалась к центру.

– Отлично! – весело воскликнула Кассандра.

– Мастерский выстрел! – Джордж даже подпрыгнул от возбуждения. – Ты сделала точно так, как я тебе говорил: нацелилась чуть левее и закрыла глаза!

Онория едва верила своей удаче – это была рука судьбы. У нее на лице появилась улыбка, сердце наполнилось радостью. Она спокойно встретила взгляд Маркуса.

– Да, я немного удивлена.

– Немного?

– Ну... когда я упражнялась, у меня неплохо выходило... но не настолько.

Разумеется, это была удача, которая обычно сопутствует новичку, но, как бы там ни было, Онория испытывала чувство огромного облегчения и благодарности судьбе.

– Полагаю, мне нужно сделать еще один выстрел.

– Безусловно! – В голосе маркиза проскользнул едва заметный сарказм, но Онория не обратила на это внимания и установила вторую стрелу. Руки ее чуть вздрагивали, и она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. «Целься чуть левее центра и закрой глаза», – напомнила она себе. Вдох. Целься. Закрыть глаза, и...

Бам!!!

Онория открыла глаза и, как девочка, запрыгала от возбуждения. У нее получилось! На этот раз стрела попала чуть левее от центра, но так близко от первой, что та тоже задрожала.

– Вы... – Тремонт потер висок.

– Что?

Он покачал головой:

– Нет, ничего. Просто показалось, что... Это из-за ветра. Мне показалось, что мишень чуть-чуть качнулась.

– Ветер довольно сильный.

– Да.

Онория радостно улыбалась. Подумать только, какие удачные выстрелы! Какая жалость, что Оливии и Порции здесь нет, вот бы они обрадовались!

С каждой минутой чувствуя себя все лучше, она ласково улыбнулась маркизу:

– Ваш черед, Тремонт.

Маркиз расстегнул камзол.

– Вы не возражаете?

Она пожала плечами, как будто ей было все равно.

– Как вам угодно.

Его глаза весело блеснули; освободившись от камзола, он небрежно положил его на перила террасы. Ветер тут же стал трепать камзол, как будто он был живой.

Онория не могла оторвать восхищенного взгляда от атлетической фигуры маркиза, когда он поднял свой лук и взвесил его в руках. Солнечный свет падал на его черные волосы и точеные черты лица.

Глядя на темные ресницы маркиза, Онория втайне вздохнула от зависти. Еще более смущали ее очертания его мускулистой руки под тонким полотном рубашки. Она и не думала, что маркиз до такой степени совершенно сложен.

Маркус, оттянув тетиву, послал стрелу, и Онория только тут поняла, что смотрит на него, а не на мишень. Она быстро обернулась: стрела попала на добрых два дюйма правее центра.

– Ну и ну! – воскликнула она восторженно.