Карен Хокинс - Кольцо любви

– Черт побери, но... – Маркус потряс головой, словно стряхивая пелену с глаз. – Этот проклятый ветер!

– Ужасно мешает, не правда ли? – В этот момент Онория могла себе позволить быть великодушной. Улыбнувшись, она взмахнула рукой. – Вы готовы ко второму выстрелу?

– Да, конечно. – Маркиз поднял лук, прижал его к плечу и выпустил стрелу. Снова раздался громкий удар, только на этот раз Онория смотрела на мишень. Странно, но именно в то мгновение, когда маркиз спустил стрелу, ей показалось, что мишень едва заметно дернулась в сторону.

Ну и ветер! Как будто в подтверждение ее мысли, порыв ветра взметнул и швырнул на террасу охапку листьев.

Онория увидела, что стрела маркиза попала совсем рядом с его первой стрелой – вонзилась слишком далеко вправо от центра.

Победа!

Издав торжествующий крик, она не удержалась и запрыгала на месте. Теперь маркиз будет помогать Кассандре, а все их тревоги остались позади! Она едва верила в свою удачу.

В восторге сжав руки, Онория повернулась к сопернику и замерла, встретив его мрачный взгляд.

– О, простите. Я не хотела...

– Да нет, все в порядке. Вы справедливо радуетесь плодам своей победы. – Он неохотно улыбнулся.

Какая у него прелестная, чарующая улыбка! Онория опасалась, что однажды, в критический момент, не сможет перед ней устоять.

Маркус перевел взгляд на мишень, и на его лице отразилось откровенное недоумение, и когда он повернулся, Онория улыбнулась ему, не испытывая никаких угрызений совести.

– Я уже и забыла, какое удовольствие доставляет стрельба из лука! Не желаете ли еще пострелять?

– О нет! – Джульетта с криком кинулась к ним, но тут же смутилась и неловко засмеялась. – На сегодня вы уже достаточно настрелялись! Почему бы нам не выпить чаю или вина...

Кассандра остановила младшую сестренку, положив руку ей на плечо.

– Для вина еще слишком рано. Быть может, маркиз согласится с нами позавтракать?

– К сожалению, я не могу задерживаться. – Маркус уложил в ящик лук, затем направился к мишени, чтобы забрать стрелы.

Но Джульетта его опередила.

– Я сама их принесу, а вы оставайтесь здесь! – Она быстро побежала к мишени.

Онория недоумевающе посмотрела ей вслед.

– Что-то Джульетта сегодня слишком возбуждена, – наверное, переела шоколада.

– Мне тоже так показалось, – пробормотала Кассандра, наблюдая за тем, как поспешно Джульетта выдергивает стрелы и что-то бормочет себе под нос.

Гость уже надевал камзол, когда Джульетта, подбежав, вручила ему стрелы.

– Вы уверены, что не можете остаться на завтрак? – Онория внезапно почувствовала себя немного виноватой.

Маркус с щелчком закрыл ящик.

– Нет, благодарю вас. Я пришлю к вам своего помощника, чтобы вы могли с ним все обсудить.

Онория сделала реверанс:

– Благодарю вас, милорд.

Маркиз мрачно взглянул на нее.

– А вы довольно смелая особа!

Онория усмехнулась:

– Только когда побеждаю.

– В таком случае придется мне позаботиться о том, чтобы вы не слишком часто одерживали победы. – Маркус повернулся к Кассандре, и Онории показалось, что его лицо смягчились, когда он произнес: – Счастлив был познакомиться с вами.

Нежное лицо Кассандры окрасил смущенный румянец, отчего Онория должна была испытать удовольствие, ведь такая галантность являлась шагом в нужном направлении, но вместо этого ее вдруг охватила сильнейшая зависть.

Маркус еще раз улыбнулся Кассандре, затем бросил на Онорию быстрый взгляд и откланялся.

Как только он ушел, Джульетта вскинула руки и закричала:

– Мы победили! Мы победили! – Она подхватила на руки Джорджа и закружилась вместе с ним.

Кассандра улыбнулась Онории.

– Каким замечательным оказалось это утро!

– Действительно. – Онория взяла сестру под руку. – Но оно будет еще лучше, когда мне дадут позавтракать, а то я буквально умираю от голода!

– Это из-за волнения, – пояснила Кассандра. – Идемте же, завтрак ждет.

– Что ты сделал?

Маркус пригубил вино, уже жалея, что рассказал Энтони про пари.

– Я не стану повторяться!

– Все равно я с трудом в это верю. – Энтони покачал кудрявой головой, которая делала его похожим на рассерженного льва. – Как могла Онория Бейкер-Снид втянуть тебя в такое безумие?

Как? Да просто сидела напротив в карете с упавшими на плечи шелковистыми каштановыми волосами и с этой притягивающей взгляд сверкающей серебром прядью, а потом взглянула на него огромными карими глазами, выражавшими откровенное презрение. Маркус едва не улыбнулся при этом воспоминании. Тогда он готов был сделать что угодно, лишь бы ее поцеловать. Хорошо еще, что она предложила всего-навсего пари. Маркус сомневался, что в эту минуту смог бы в чем-то отказать ей. Мысли о ней заставили его смягчиться по отношению к лорду Мел-тону, отчего бедный Доналдсон до сих пор еще не пришел в себя.

Маркус улыбнулся, вспомнив, какой предстала перед ним Онория сегодня – готовая к состязанию, бледная и напряженная. Ему так хотелось подхватить ее на руки и поцелуями разгладить морщинки в уголках глаз...

На этом месте он едва не поперхнулся и, поймав заинтригованный взгляд Энтони, поспешно пояснил:

– Просто она предложила это пари, а я его принял.

– И она выиграла у тебя?

– Да. – Маркус так и не понял, как это случилось. Правда, ветер действительно был довольно сильным и мог отнести в сторону его стрелы, но... он мог поклясться, что видел, как мишень сдвинулась с места. Разве что ее тоже толкнул ветер...

Как бы то ни было, Онория выглядела необыкновенно привлекательной: солнце золотило ее пышные волосы, отражающаяся в ее зрачках листва придавала глазам зеленоватый оттенок, а стройное гибкое тело, когда она натягивала тетиву...

– Может, она смошенничала?

– Онория не из таких.

Улыбка медленно коснулась губ Энтони.

– По-моему, ты сходишь с ума. Я имею в виду, в самом приятном смысле.

– Схожу с ума? Вряд ли. Если бы я выиграл состязание, я бы вернул кольцо матери, так что пари было совершенно оправданным и разумным.

– Послушай, семь тысяч фунтов для тебя не такая уж огромная сумма, и ты давно уже владел бы кольцом, если бы захотел раскошелиться. Нет, существует другая причина, по которой ты не хочешь заплатить деньги, и я думаю, что эта причина связана с женщиной. – Глаза Энтони весело сверкнули. – По-моему, она тебя заинтриговала.

– Или я слишком много выпил.

Энтони откинулся на спинку кресла и задумчиво, посмотрел на Маркуса из-под ресниц. Он всегда выглядел сонным, когда о чем-то размышлял.

Маркус снова налил обоим вина.

– Вот, – он подвинул бокал брату, – пей и перестань смотреть на меня так, как будто у меня две головы!

Энтони взял бокал.

– Похоже, все наоборот – твоя голова наконец двинулась в ту сторону, где ей давно следовало быть.

– И куда же именно?

– В сторону сердца.

– Ты уже дважды намекал, что считаешь меня бессердечным.

– Ну, это слишком сильно сказано. Всему причиной твоя гордость. Ты добился необыкновенных успехов, а принимая во внимание твое положение в семье, нагрузил себя слишком большой ответственностью. Думаю, все это пришло к тебе совершенно естественно; ты и думать забыл, что люди могут обладать другими интересами.

Маркус поморщился – ему не очень-то приятно было, выслушивать такие вещи, особенно от брата.

– Я вовсе не до такой степени горжусь собой, чтобы не заботиться о своих друзьях.

– Но ты бы и не заметил, если бы забыл о них, верно? В этом-то все дело. Ты на все смотришь словно через какой-то непроницаемый для чувств фильтр.

Маркус, опустил взгляд на янтарно-золотистую жидкость в бокале. Черт побери, частично Энтони прав. Он вдруг подумал о доме Бейкер-Снидов. Сразу было видно, что семья испытывает финансовые трудности, и вместе с тем их дом показался ему теплым и уютным. Он почувствовал эту атмосферу, как только переступил порог.

А вот его собственный дом... Он оглядел огромную библиотеку. Два шкафа до самого потолка, заполненные книгами, и узкая галерея на уровне человеческого роста, тянущаяся по всему периметру помещения, великолепны. Он заплатил целое состояние итальянскому художнику, который расписал потолок фресками с изображением пухлых ангелочков и едва прикрытых одеждой граций. И все же здесь чего-то не хватало: по существу, библиотека напоминала скорее музей, чем частное жилище.

Маркус представил себе Онорию, бледную и сосредоточенную, с едва заметно подрагивающими руками. Она так жаждала победы – не ради себя, а ради сестер, ради них она рисковала своей честью. А что он поставил на кон? Ничего... Немного времени и... все. И при этом он еще и остался недоволен.

– Эй! – Энтони посмотрел на брата. – В чем дело?

Маркус вздохнул:

– Так, размышлял кое о чем.

– И что же?

– Да ничего. Нашедший на меня приступ человеческих чувств, думаю, скоро пройдет.

Энтони удрученно вздохнул:

– Я не хотел тебя так огорчить.

– Может, поговорим о чем-нибудь другом, более интересном?

– Конечно. Не обсудить ли нам, как ты будешь ухаживать за Кассандрой? – Голос Энтони чуть дрогнул от еле сдерживаемого смеха.

Маркус невозмутимо посмотрел на брата.

– Я вовсе не намерен за ней ухаживать, только окажу ей немного внимания, и все. О ней сразу заговорят, так что успех в обществе ей обеспечен – во всяком случае, так считает Онория.

– Пожалуй, мне стоит познакомиться с этой мисс Онорией: она определенно необыкновенная женщина.

– Я назвал ее Дианой, потому что она очень напоминает статую этой богини. Однако сама Диана очень против этого возражала.

– Ты имеешь в виду богиню охоты Диану, ту что с луком и стрелами? – Энтони улыбнулся. – Удивительное совпадение!

Маркус и сам об этом думал. Только в реальности не Онория за ним охотилась, а он за ней. С первой встречи у нее дома им все больше овладевало страстное желание завоевать ее.

Странно, но всего две недели назад он мог бы поклясться, что жизнь его удалась, но сейчас он уже не был в этом уверен.

Маркус резко выпрямился в кресле, едва до него дошло, насколько серьезно он о ней думает. Черт побери, если так пойдет дальше, чего доброго, он еще женится на этой девушке! Это будет страшным ударом для его репутации неприступного холостяка, но, кажется, с этим он уже ничего не сможет поделать...

– Пожалуй, мне лучше избегать общества мисс Бейкер-Снид, – внезапно пробормотал он.

– И не думай! Это было бы серьезной ошибкой!

– Напротив, исправлением ошибки.

– Гм... – Энтони долго смотрел на брата. – Похоже, ты ее боишься. Она заставила тебя разрушить стену, которой ты отгородился от общества.

– Ты явно злоупотребляешь моим гостеприимством. – Маркус встал. – Мы чудесно провели время, но у меня есть дела, и я не могу их отложить.

Энтони с усмешкой поставил бокал на столик и поднялся.

– Как тебе угодно. Но ты бросаешь судьбе вызов, если намерен избегать женщину, к которой должно привести тебя кольцо-талисман.

– Бога ради... Я не верю в то, что это кольцо обладает какой-то властью.

– А я верю, – тихо сказал Энтони. – И скоро ты тоже в это поверишь. – Он загадочно подмигнул брату и вышел.

Маркус в раздражении наполнил свой бокал. Брат вечно досаждал ему своими глупыми рассуждениями. Магическая сила кольца... Ха! Он не зеленый юнец, чтобы верить подобным глупостям!

И все же... Каждый из его братьев по очереди носил кольцо, и именно тогда нашел свою настоящую любовь, так что, может быть... И все равно ради своей безопасности он постарается избегать встреч с мисс Бейкер-Снид, хотя бы временно.

Приняв твердое решение, Маркус придвинул к себе стопку бумаг и погрузился в работу.

– Что вы сделали? – Онория растерянно заморгала глазами.

Оливия стала нервно покусывать губы.

– Мы хотели, чтобы ты наверняка выиграла, поэтому привязали к мишени веревку. Мы знали, что ты стреляешь чуть-чуть в подветренную сторону. – Она неуверенно взглянула на Порцию.

– И мы чуточку сдвинули в эту сторону мишень, когда ты закрыла глаза. А потом, когда выстрелил маркиз, мы вернули ее на место, но только после того, как он выпустил стрелу, – быстро добавила та.

– Мы чуть с ума не сошли от страха, потому что он все время смотрел на мишень и хмурился. – Оливия покачала головой. – Мне показалось, что он вот-вот заметит нас!