Но, несмотря на эти идиллические отношения с древней стихией, плавать Вероника почти не умела. Болталась кое-как у бережочка, беспорядочно плеща руками и ногами. Жаль, не выучилась вовремя. Мама плавала, как дельфин, и Вика тоже... А Вере всегда больше нравилось лежать на мелководье, чувствовать, как волны перекатываются через нее, ласково касаются лица. Неслышным шепотом, плавно текущими мыслями разговаривала она с водой, и вода отвечала на ее вопросы и рассказывала свои странные сказки.

В эту лунную безветренную ночь Вероника забыла, что не умеет плавать. Говорят, такое бывает. Некоторые люди забывают, что не умеют летать... Она вбежала в воду, бросилась в нее с головой и поплыла – от берега, сжимая ладони, старательно подгребая под себя воду, но чудилось ей, что там, под водой, находит она своими руками другие руки – и они, сильные, нежные, родные, начинают обнимать ее всю, как никто никогда еще не обнимал. От восторга у нее даже дыхание перехватило. Вперед, вперед! Ее ведь теперь поддерживают родные надежные руки, можно свободно опереться на них, они придут на помощь, если понадобится, они отныне всегда будут с ней! И если бы в этот момент посторонний взгляд выхватил из июньской светлой ночи Веронику, то какой бы жалкой и одновременно отчаянной предстала бы перед ним девушка, неуклюже плывущая зачем-то от берега в полном одиночестве, окруженная темными потоками. А впереди – бескрайнее и бездонное пространство. Только тело сквозь воду почему-то светится!

Пляж на «Иволге» был очень хороший. Ровное песчаное дно далеко уходило подводной косой. Но узкая коса справа и слева резко обрывалась в глубину, как это часто бывает на опасно обманчивых волжских отмелях. Вправо и повернула ослепленная ночным лунным счастьем и свободой Вера.

– Вот так выглядит Холодный берег. Но только нет на нем огней, нет надежды и утешения. Только тени заблудившихся, бесприютных душ...

Она почувствовала под ногами прохладу и вдруг отрезвела. Огоньки берега виднелись недалеко, метрах в десяти. Но под ногами не было дна, и, осознав это, Вера испугалась. Черная паника схватила за горло, лишила возможности дышать, лишила сил бороться за жизнь. Последним усилием Вера забила руками, погрузилась с головой, глотнула порядочную порцию теплой воды и, наконец, закричала. Громко.

Время словно загустело, тянулось, как медовая капля сосновой смолы. Вероника не знала, сколько пробарахталась вот так, то окунаясь, то поднимаясь на поверхность, крича или только пытаясь крикнуть, когда ее вдруг схватили сильные руки и стали толкать к берегу, не давая погружаться с головой.

– Барышня, нельзя же так! – приговаривал неведомый спаситель. – Что ж вы, в самом деле, не зная броду, суетесь в воду. Пьяная, что ли?

– Н-нет, – пробормотала Вера, уже лежа на песке. – Спасибо. Вы меня спасли.

– Пожалуйста! А я иду по бережку, слышу – бултыхается кто-то и пищит. Думаю, щенка, что ли, утопили! Ты где живешь? Идти-то можешь?

– Могу, – заявила Вера, поднимаясь на ноги.

Она внезапно вспомнила, что совсем одна в своем третьем домике. А этот человек – кто он? Вон какой огромный! Лица в темноте не видно. Так, поблагодарила, теперь пора сматываться.

– Спасибо вам большое. Я пойду. Мне надо лечь.

– Пожалуйста большое! Воспитанная какая. Ну, иди. А то заходи в гости – я тут в шестом домике.

– Обязательно зайду, – пообещала Вера, пятясь в темноту.

До домика добралась без приключений, согрела себе чаю, достала пряники, села у окна. Надо же – чуть не утонула накануне своего дня рождения. Собственно, почему накануне? В самый день рождения! Уже далеко за полночь.

Проснулась рано. Выспалась, да и жаль было тратить драгоценное время. Так, нужно быстренько искупаться и готовиться к приезду гостей. Барахтаясь в теплой воде, Вера вспомнила о вчерашнем романтическом спасении на пляже и захихикала. Надо же, тут совсем мелко, выходит, она боролась за свою жизнь над бездной в метр глубиной! Но все ж по-свински она сбежала вчера вечером. Испугалась неизвестно чего. Бандита, маньяка, насильника? Глупо и пошло. Нужно пойти и еще раз поблагодарить ночного спасителя. Вот – отнести ему в подарок бутылку вина!

Вероника много вина купила. Три литра в красивой коробке – и виноградные гроздья на ней, и крепкотелые крестьянки в красных передниках, и горы вдалеке. Но еще – не пожалела, прихватила с собой бутылку из бара. Вино принесла мама, давно. Швейцарское. Наверное, хорошее. Вера хотела выпить эту бутылку с Данилой, ночью. Минувшей ночью. Но он не поехал, вот и пусть остается без нектара и амброзии!

Наскоро причесалась перед зеркалом. Как действует свежий воздух, отдых, купание! Щеки порозовели, глаза блестят, даже непослушные кудряшки легли мягкими локонами. И платье у нее необыкновенное, купленное в Египте, – переплетаются красно-желтые, сочные полосы. Во всеоружии Вера отправилась к шестому домику.

Дом нашла без труда. Меньше, чем у Вероники, но тоже красивый. Дверь была заперта, на стук никто не отозвался. Вероника потопталась на крылечке – уходить и прийти попозже? Или подождать? Или оставить бутылку прямо на крыльце?

Ее размышления прервали шаги – кто-то весело топал по мостику через маленький ручей. Обернувшись, Вера увидела, что к ней направляется молодой мужчина.

– Доброе утро. Вы ко мне? – поинтересовался он, поравнявшись с Верой.

– Не знаю. Вы в шестом домике живете?

Вчера было темно, и ее знакомство со спасителем нельзя назвать длительным, и она не могла бы поручиться, что это именно он вытащил ее из воды вчера вечером и так смешно сказал «пожалуйста большое». Тот вроде был моложе, и ростом выше, и не такой... увалень.

– В шестом. А вы что же – утопленница?

Вероника хмыкнула.

– Почти. А...

Собеседник перебил ее:

– Да нет, это не я. То есть это не я вытащил вас из воды. Из воды вас вытащил мой... мой приятель. Его сейчас нет, он уехал в город.

– Да? Жаль. А я пришла поблагодарить его...

– Вчера не поблагодарили?

Вера впала в замешательство, но тут поняла, что в вопросе подвоха не скрывалось. Каким бы он ни был, приятель ее спасителя, но глаза у него добрые и улыбка приятная.

– Я принесла скромный подарок. В знак благодарности. Вот!

И протянула бутылку.

Он принял сосуд на руки, как принимают ребенка.

– О-о, – заметил он, рассматривая этикетку. – Такой подарок дорогого стоит. «Кастелло ди Моркоте» девяносто шестого года. Откуда?

– Застоялось в баре, – улыбнулась Вера. – Передайте своему другу, ладно? Выпьете вместе.

Ох, сомневалась она в наличии какого-то «приятеля»! Кажется, именно этот человек, похожий на Клуни из сериала «Скорая помощь», бранил ее на ночном пляже!

– Мне, право, неловко...

– Почему? Выпейте за меня. У меня сегодня день рождения!

Он присвистнул совсем по-мальчишески:

– Вот как? Подождите, а что ж мы разговариваем на пороге? Прошу вас, зайдите. Давайте выпьем чего-нибудь. Чаю, например. Или шампанского.

– Это с утра?

– В день рождения можно, – заверил ее незнакомец.

Она и сама не знала, почему вошла в дом. Было в этом человеке что-то... располагающее. Ему хотелось доверять. Хотелось улыбнуться ему и сказать что-то приятное, даже и про погоду. Хотя он совсем не красавец, куда ему до Архангела-Куприянова! Большой и тяжеловатый, пожалуй. И нос такой курносый, а волосы на лбу уже основательно поредели... И все равно похож на Клуни, все равно от него веет надежностью, спокойствием, и у него такая чудесная белозубая улыбка. Такой вытащит из воды, из огня, накормит, согреет, успокоит, подобных людей очень мало, и их узнаешь с первого взгляда. По глазам.

И Вера приняла приглашение зайти.

Гостиная такая же, как у нее в домике, только чуть более обжитая и чуть более богатая, что ли. На столе свежая, ярко-оранжевая скатерть, в стеклянной вазочке – букетик полевых цветов. И запах другой – не сыростью и древесиной пахнет, а тонким парфюмом.

– Что это?

– Где?

– Извините. Я хотела спросить – чем пахнет?

– А-а. Да вот освежитель воздуха.

– А зачем?

– Не знаю. И правда, зачем? Глупость какая-то. Привычка.

Освежитель, стоявший на полочке у входа, был какой-то необычный – в прозрачной бутылочке, а на ней призрачные морозные узоры. Таких Вероника не видела.

Вера спохватилась, что ведет себя странно. Пришла в гости и критикует привычки хозяина. Но тот, казалось, даже не заметил такого вопиющего нарушения светского этикета. Он уже открыл бутылку шампанского, протягивал Вере бокал. И бокалы у него откуда-то были самые настоящие – тонкие, на высокой ножке! Стекло запотело, внутри бегали жемчужные пузырьки, и Веронике вдруг стало очень весело – словно пузырьки бегали у нее внутри.

– Ну же, прошу вас. Давайте выпьем за ваш день рождения.

Вера приняла бокал.

– Постойте!

Ой! Что такое! Чуть не облилась.

– Я же не знаю вашего имени. И сам не представился. Вот олух. Я Алексей.

– Вера.

– Вера. Удивительное имя. С днем рождения, Верочка!

– Спасибо...

Шампанское было вкусным, прохладным и нежным. От него или еще от чего-то сладко защекотало в груди.

– Шоколада нет. Есть вот фрукты. Хотите яблоко?

Яблоки были огромные, изумрудно-зеленые. И персики лежали на большом блюде, и виноград, и мохнатенькие киви, и маракуйя, и звездное яблоко карамбола, и манго. Надо же, какое изобилие! И еще – необычайные плоды, довольно большие, в бугристой зеленой кожуре.

– А это что?

– Это черимойя. Судя по этикетке, приехала из Колумбии. Не пробовали никогда? Неужели? Так пробуйте! Если в свой день рождения попробовать новую, незнакомую еду – то начнется новая жизнь! Слышали о такой примете?

– Нет. Но тебе почему-то верю.

– Можно на «ты»?

– Конечно!

– Тогда еще шампанского! На «ты», да? И режем черимойю! Надеюсь, она не напичкана кокаином. Кто его знает, чего ждать от колумбийских наркобаронов...

Бугристый фрукт черимойя оказался очень вкусным, похожим на смесь всех тропических фруктов плюс сливки.

– Семена не ешь, они ядовитые, – предупредил Алексей.

Вера испуганно выплюнула семечко.

– Предупреждать надо!

– Я и предупредил. Правда, вовремя?

Вероника согласилась выпить брудершафт, потрясенная и немного напуганная происходящим. Почему она так легкомысленно себя ведет? Почему заговорила с этим незнакомым человеком, вошла в его домик, пьет шампанское – с утра! – и чувствует себя так необыкновенно легко, так просто! То ли на свежем воздухе такая эйфория обуяла, то ли шампанское уже оказывает действие... А может, так и полагается в день рождения? Незнакомый плод, нежная легкость, щекотные пузырьки в груди...

Алексей осторожно утвердил бокал на столе и наклонился к ней. Какое занятное создание! Ему, человеку замкнутому, малоразговорчивому, было удивительно легко и просто с этой девушкой-ребенком. Широко раскрыла глаза, окаймленные густыми, короткими, загнутыми ресницами, а губы, наоборот, плотно сжала. Он взял ее за руку – и ощутил бешеное биение ее пульса. А губы пахли тропическими фруктами, шампанским, и водной свежестью, и горьковатой мятой...

Вероника вздрогнула и тихонько застонала. Он сильно сжал ее запястье, но не это заставило ее застонать. Совершенно новые ощущения от поцелуя мужских губ – словно огонь вливается в нее, и голова кружится, и руки тянутся к нему, и все тело ждет объятия... Что же она делает? Скоро придет катер, скоро приедет Данька, а она... Целуется тут с человеком, которого знает от силы десять минут, и испытывает от этого радость и хотела бы целоваться еще и еще! Бездна падения.

Оказалось, что они довольно давно стоят вот так, прижавшись губами к губам, крепко обнявшись – как родные и близкие люди, встретившиеся после долгой разлуки. Вера осторожно высвободилась. Последняя мысль отрезвила ее. Господи, как бы уйти попроще? Но в голову ничего не приходило. Алексей смотрел на нее непроглядно-черными глазами, зрачки расширились, лицо напряженное. Ей стало страшно.

– Ну, спасибо вам...

– Мы перешли на «ты», Вера. Извини. Я увлекся. Ты удивительная девушка.

– Мне пора. Сейчас должны приехать гости.

– Да, конечно. Но ты же зайдешь еще?

– Наверное... Спасибо. До свидания.

Она пулей вылетела за дверь и быстро пошла по песчаной тропинке к пристани. Вот-вот уже придет катер, привезет гостей. Нужно успеть – скрыться за дубами и вытереть губы. Хорошо бы умыть пылающее лицо. Она не сомневалась в том, что как только Куприянов увидит ее – сразу же поймет... Поймет – она изменила ему, она целовалась с посторонним человеком, с большим черноглазым мужчиной, чьи поцелуи были так не похожи на напористые – до скрипа зубов, но странно стерильные поцелуи самого Данилы, от которых ей никогда не было ни жарко, ни холодно! Вот оно, яркое применение пословицы! А от этого брудершафта ее до сих пор бросает то в жар, то в холод! Вот до чего дошла!