Она неторопливо, как музейный экскурсовод, показывала различные приборы, объясняла методики.

— Сначала мы берем яйцеклетку лягушки и разрушаем ядро сверхтонким ультрафиолетовым лучом. Это южно-африканские когтистые лягушки, яйцеклетки которых настолько хрупки, что любое механическое воздействие просто невозможно. После этого мы помещаем вылущенную яйцеклетку или яйцеклетки в специально подготовленную питательную среду и берем донорскую клетку, — Дороти Хендерсон остановилась за спиной молодой азиатки, которая сидела на высоком стуле и смотрела в микроскоп, — изъятую из кишечника головастика, вбираем ее в стерильную микропипетку и внедряем ее ядро в вылущенную яйцеклетку. После этого яйцеклетки выращиваются в специальной среде, а результаты исследуются.

Она подвела его к большой металлической «печке», через стеклянную дверь которой виднелись полки с сосудами.

— Как только они достигают стадии бластулы, их пересаживают в среду, в которой они смогут развиваться дальше и превращаться в головастиков.

Затем они остановились перед небольшим, покрытым водорослями резервуаром, где вторая лаборантка работала с микроскопом, держа в одной руке шприц, а в другой — ручку. Не отрывая глаз от линзы микроскопа, она делала заметки в блокноте.

— Все клоны одного объекта, доктор Вэйд, или одновременно прекращают свое развитие из-за каких-либо генетических дефектов, или развиваются нормально и демонстрируют идентичность как по форме, так и по содержанию.

Дороти Хендерсон улыбнулась теплой, очаровательной улыбкой и подвела Джонаса Вэйда к батарее аквариумов, стоявших в центре лаборатории. На каждом была прикреплена табличка с надписью «Xenopus laevis» и римской цифрой, и в каждом сидело по нескольку лягушек. Однако в первом аквариуме с надписью «Xenopus laevis: Primus» сидела только одна лягушка.

— Это Примус, наш первый номер, — он является прародителем. Все эти, доктор Вэйд, — она махнула рукой в сторону шести аквариумов, — последующие поколения, которые клонировались друг за другом. Они все, по сути дела, точные копии Примуса.

Джонас Вэйд наклонился, внимательно посмотрел на лягушку, затем выпрямился.

— А у него большая семья.

— Ох, нет, доктор Вэйд, все эти лягушки не потомки Примуса. Они и есть Примус.

Он уставился на холодные, безжизненные глаза лягушки. Время от времени Примус мигал, что было единственным признаком того, что он был живым.

— Потрясающе…

— Эта идея не нова, доктор Вэйд. Ученые уже давно и серьезно занимаются вопросом клонирования, с тысяча девятьсот второго года. — Доктор Хендерсон слегка коснулась руки Джонаса. — К сожалению, здесь, на земноводных, мы вынуждены остановиться. Наука с удовольствием бы взялась за млекопитающих, но пока мы не располагаем нужными технологиями. Яйцеклетка млекопитающего составляет одну двенадцатую от размера яйцеклетки лягушки — около одной сотой дюйма в диаметре, — в то время как диаметр лягушачьей яйцеклетки равен одной восьмой дюйма. Здесь, в лаборатории, мы используем обычные микроскопы и линзы со стандартным увеличением, для человеческой же яйцеклетки нам бы понадобилось специальное оборудование, которое еще не изобретено. Когда-нибудь ученые смогут вылущить человеческую яйцеклетку, пересадить в нее клетку, взятую у живого человека, и произвести на свет клонов этого человека. Только вот, — она пожала плечами, — когда это произойдет, никому не известно.

Он покачал головой и медленно обвел взглядом лабораторию. Время от времени он слышал сообщения об экспериментах в этой области, но не знал, что ученые продвинулись так далеко. Здесь, перед ним, сидел Примус, размноженный снова и снова, ad infinitum — до бесконечности.

Дороти Хендерсон увидела выражение его лица — выражение, которое она наблюдала много раз и к которому уже привыкла.

— Пожалуйста, доктор Вэйд, пусть вас не тревожит то, чем мы здесь занимаемся. Мы не манипулируем генетикой, мы не нацисты. Клонирование лишь малая часть той увлекательной новой эры, что открывается в области сексуальной репродукции. Замораживание спермы и искусственное оплодотворение еще вчера казались фантастикой, а сегодня являются реальностью. Завтра мы увидим зачатие в пробирке, пересадку эмбриона от одной женщины к другой, искусственные матки, предварительное определение пола плода и, конечно, клонирование человека.

Она улыбнулась ему.

— Я так думаю, доктор Вэйд, вы пришли сюда не для того, чтобы прослушать краткий курс по клонированию, не так ли?

Он оторвал глаза от Примуса и улыбнулся эмбриологу в ответ. Дороти Хендерсон, кем бы она ни казалась, была ученым до мозга костей.

— Вы правы, не для того. Хотя я не прочь прийти сюда еще раз и прослушать более подробную лекцию.

— Буду рада видеть вас, доктор Вэйд, я не избалована гостями. Давайте пройдем в мой, с позволения сказать, кабинет.

Он зашел следом за ней в крошечную комнатку, отделенную от лаборатории стеклянной стеной, где, к его большому удивлению, было очень тихо, после того как закрыли дверь. Дороти Хендерсон села за заваленный бумагами и книгами стол, Джонас сел напротив нее.

— Извините, кофе не могу предложить. Кофеварка сломалась, а починить ее у нас нет возможности.

Он откинулся на спинку металлопластикового стула, сложил руки на коленях и улыбнулся.

— Постараюсь не слишком злоупотреблять вашим временем, доктор Хендерсон. Берни сказал вам о цели моего визита?

— Нет, единственное, что он сказал, — у вас есть вопросы, на которые я, возможно, знаю ответы.

Джонас Вэйд открыл было рот, чтобы рассказать о том, что его интересовало, но не смог подобрать нужных слов. Раньше ему казалось, что он без труда сможет начать разговор, но на деле это оказалось совершенно не так. Все утро, пока он принимал пациентов и делал операцию по удалению аппендикса, он подготавливал себя к этому разговору.

Все зависело от того, что скажет ему эта женщина, — доктору Хендерсону выпал жребий вершить судьбу его исследования. Так или иначе она примет решение за него: либо продолжать двигаться в этом направлении, либо оставить эту идею раз и навсегда.

Как сказал Берни, все зависело от одного фактора: мог ли партеногенез происходить естественным путем у млекопитающих, и если да, то каким образом?

Он решил подойти к интересовавшему его вопросу издалека.

— Доктор Хендерсон, что вы можете сказать мне о партеногенезе?

— Партеногенез — это развитие яйцеклетки в эмбрион без участия сперматозоидов.

— Да, но мне бы хотелось узнать, это явление реальность или всего лишь абстрактная гипотеза?

— Ну, нет, доктор Вэйд, это никоим образом не абстрактная гипотеза. Науке уже давно известны случаи развития яйцеклетки в эмбрион партеногенетически, когда на нее оказывалось какое-либо воздействие — химическое, физиологическое или механическое. Это много раз доказывалось в лабораторных условиях. Однажды исследователям удалось запустить партеногенетический процесс у бесхвостых амфибий — у лягушек и жаб. После чего ни у кого не осталось сомнений, что партеногенез возможен и у позвоночных. По сути, партеногенез и есть то, чем мы занимаемся в стенах этой лаборатории.

Джонас Вэйд посмотрел на свои руки. Он заметил, что его сердце начало биться с удвоенной частотой. Наступал решающий момент — время вопроса, на который не смог ответить Берни, вопроса, от которого все зависело…

— Доктор Хендерсон, а как насчет млекопитающих? Возможен ли партеногенез у млекопитающих?

— Да.

Ответ и спокойный, решительный тон доктора Хендерсон шокировали его.

Джонас уставился на нее.

— Вы уверены?

— На все сто, доктор Вэйд. В лабораториях проводились опыты, в частности, над мышами и кроликами. На яйцеклетку оказывается воздействие, и она начинает развиваться естественным образом.

— Вообще-то, доктор Хендерсон, рукотворный партеногенез — это не совсем то, что Леня интересует. Вам известны случаи, когда партеногенез возникал у млекопитающих в естественных условиях?

— В естественных?

— Самопроизвольно.

— Самопроизвольно… — Тонкая рука рассеянно потерла лоб. — Известны случаи, когда у кошек и хорьков яйцеклетки начинали делиться без оплодотворения. Что касается партеногенеза в естественных условиях, доктор Вэйд, то есть в природе, то мы не имеем возможности проверить это. Вне стен лаборатории можно говорить лишь о предположениях.

— Тогда, быть может, вы сможете объяснить мне, как происходит партеногенез. Что его запускает?

— Как я понимаю, вас интересует, что заставляет яйцеклетку делиться. Этого, доктор Вэйд, мы не знаем. Единственное, что нам известно, так это то, что необходимо воздействие, которое имитирует действие сперматозоидов. Не забывайте, доктор, что все, что делает сперматозоид, — это внедряется в яйцеклетку и запускает процесс деления. Если найдется другое вещество или стимулятор, который возьмет на себя эту функцию, то деление клетки начнется без участия сперматозоида.

Я вам расскажу о двух лабораторных веществах, активизирующих процесс клеточного деления. Первый, — она подняла вверх сужающийся к кончику палец, — используется в опытах с морскими ежами. Вы берете неоплодотворенные яйцеклетки морских ежей, помещаете их в морскую воду, добавляете небольшое количество хлороформа или стрихнина, и яйцеклетки начинают самостоятельно развиваться. В результате вы получите нормальных, полностью развитых морских ежей. Или в других опытах, — она подняла вверх второй палец, — яйцеклетки подвергаются физиологическому шоку, который вызывается солевым раствором: в воду с яйцеклетками добавляется хлорид магния. Яйцеклетки активируются под действием раствора, происходит обыкновенное дробление клетки, и в результате, как и в первом случае, вы получаете нормальных, здоровых «партеногенетических» морских ежей — точные копии донора.

В первом случае воздействие является химическим, во втором — физиологическим. В случае с лягушками партеногенез активируется путем ввода с помощью иглы инородного протеина непосредственно в яйцеклетку. Этот метод сочетает в себе оба предыдущих.

— Но, доктор Хендерсон, в яйцеклетке содержится только половина набора хромосом, необходимых для строительства взрослой клетки. Ведь для того, чтобы яйцеклетка развилась в эмбрион, в ней должно содержаться правильное число диплоидных хромосом. Я всегда думал, что второй половиной хромосомного набора яйцеклетку обеспечивают именно сперматозоиды.

Ее губы тронула легкая улыбка.

— Вы правы, доктор Вэйд. При обычном зачатии хромосомы сперматозоидов соединяются с хромосомами яйцеклетки; в каждой содержится по двадцать три хромосомы. Если вы помните, то во время стадии созревания яйцеклетки, еще до оплодотворения сперматозоидом, яйцеклетка делится и производит второе полярное тельце, в котором содержится половина набора хромосом яйцеклетки. При партеногенезе созревающая яйцеклетка по какой-то неизвестной нам причине не высвобождает это полярное тельце, а оставляет в себе. Хромосомы, содержащиеся в этом тельце, возвращаются назад и соединяются с хромосомами первого полярного тельца. Невысвобожденное полярное тельце становится, по сути, мужским пронуклеусом, который сливается с женским пронуклеусом и образует зиготу. Когда потом эта яйцеклетка подвергается воздействию, химическому или какому-либо еще, начинается процесс деления. А так как клетка содержит в себе необходимые сорок шесть хромосом, происходит развитие эмбриона.

— А как этот процесс происходит у млекопитающих?

— Очень просто. Яйцеклетки, скажем, кроликов помещают в питательную среду, состоящую из кровяной плазмы и зародышевого экстракта, и подвергают температурному шоку, который их таким образом активирует. Те яйцеклетки, которые избежали поглощения полярным тельцем и начали делиться, помещают в фаллопиевы трубы крольчих, предварительно инъецированных гормонами, чтобы их тела не отторгли трансплантированные зиготы. Те, которые дорастают до стадии бластоцита и которые не нужно удалять хирургическим путем, как правило, развиваются полностью. Более того, доктор Вэйд, возможно даже спровоцировать зародышевое развитие яйцеклетки, если в период овуляции положить на область фаллопиевых труб крольчихи холодный компресс. Конечно, случаи рождения животных крайне редки, но тем не менее несколько здоровых нормальных крольчат были рождены на этот свет без участия сперматозоидов.

— Доктор Хендерсон, — Джонасу Вэйду еле удавалось контролировать свои эмоции, она уже и так сказала ему больше, чем он ожидал. — Мы можем поговорить о людях?

Выражение ее лица не изменилось.

— Конечно. Какой партеногенез вас интересует, самопроизвольный или рукотворный?

— Самопроизвольный.

— Тема интересная, но не новая, доктор. Над человеческими яйцеклетками были проведены сотни исследований, и некоторые из этих исследований показали, что несколько яйцеклеток, вышедших из фолликул, начали деление еще до того, как вышли из яичников; то есть там, где контакт со сперматозоидами просто невозможен. Насколько я помню, происходило подобное где-то в шести случаях из четырехсот. Результаты некоторых исследований, в частности, проведенных в Филадельфии двадцать лет назад, показали, что около трех четвертей процента всех человеческих яйцеклеток начинают развиваться партеногенетически еще до того, как они попадают в фаллопиевы трубы. Если следовать этой статистике, то случаи «девственного размножения» так же часты, как и случаи рождения однояйцевых близнецов. Однако большинство этих созревающих яйцеклеток либо выделяются из организма во время овуляции и менструации, либо развиваются в дерматоидные кисты и опухоли, которые удаляются хирургическим путем. Некоторые ученые утверждают, что все же часть продолжает развиваться нормально. Один ученый пошел еще дальше и заявил, что на тысячу «обычных» новорожденных приходится один «партеногенетический».