Чья-то мягкая и теплая ладонь легла на его руку. Зак вздрогнул, облив вином фрак и рубашку. Но длинные тонкие пальцы уже проникли в его рукав. Он поднял голову и встретился взглядом с голубыми глазами Кэт. В них горело бешенство. Поджав тонкие губы, она тихо сказала:

– Пора бы тебе остановиться.

– Не вам указывать мне что делать! – зло прошипел Зак, отдергивая руку.

– Не мне? – удивленно выгнула бровь Кэтрин. – Гмм! Ну что ж, посмотрим!

Он демонстративно выпил еще бокал шампанского. Но Кэт не протестовала. Она улыбнулась, потом снова взяла его за руку и кокетливо спросила:

– Не хочешь потанцевать со мной? Зак ошалело уставился на мачеху.

– Я?! Но… я не умею!

– Сумеешь. Это совсем не трудно.

– Но… я не могу…

Кэтрин прильнула к нему и, почти касаясь губами его уха, прошептала:

– Люди смотрят. Неудобно. Пойдем танцевать.

Зак почувствовал, что у него вдруг пересохло в горле.

– Кэтрин… Ну, правда… Я… я не хочу!

Юноша был готов провалиться сквозь землю. Краем глаза он видел, с каким удивлением на них смотрит Джейсон. Трейси, стоявшая у стола вместе с гувернанткой Джинни, чуть не выронила бокал с шампанским. Только Уитт ничего не видел. Он продолжал кружиться по залу с Лондой на руках.

– Серьезно, Кэтрин, – продолжал упираться Зак, – я не хочу!

– О, еще как хочешь! – шептала Кэт, прижимаясь к нему всем телом. – Уж я-то знаю! И расскажу обо всем отцу, если ты откажешься со мной танцевать!

Зак виновато оглянулся в сторону Уитта. Тот по-прежнему не обращал на него никакого внимания. Итак, он должен танцевать со своей мачехой! Чувствовать ее горячее тело. Смотреть в эти дьявольски обворожительные глаза. Испытывать нестерпимые муки проснувшегося желания… Его кровь кипела, а глаза застилал туман.

Они встали в центре зала. Заиграла музыка. Кэтрин плотно прижалась бедрами к его паху. Закари чувствовал ее твердую грудь, почти впивавшуюся в его.

– Ну так-то лучше, – шептала Кэтрин одними губами. Все тело Зака горело. Дыхание стало лихорадочным. Он тщетно пытался усмирить вновь затвердевшую плоть.

– Кэтрин, отпустите меня, – в изнеможении молил он.

. – Ты не хочешь уходить, Зак. Я это чувствую. – И она еще теснее прижалась к нему.

– Не надо…

Великий боже! Его правая рука лежит на этой оголенной, гладкой спине! Он чувствует каждое движение ее тела! Что это – явь или игра воображения?

– Ты лгал, – продолжала еле слышно Кэт. А он был ни жив ни мертв. Одна рассудочная часть его «я» предупреждала: берегись, беги отсюда или погибнешь! Другая же, физиологическая, твердила: не бойся, положи ладонь на эту полуобнаженную грудь, а потом – прильни к ней губами.

И Кэтрин, склонив голову к плечу своего партнера, читала в его глазах слова этого второго «я».

– Позвольте мне вмешаться! – услышал Зак у себя над ухом голос Уитта. Руки юноши сами по себе виновато опустились. Он попытался отстраниться от своей партнерши, но Кэт продолжала прижимать его к себе. Подняв томные глаза на мужа, она сделала презрительную гримасу и прошептала:

– А я думала, что тебе все равно.

Лицо Уитта вспыхнуло. Он посмотрел сначала на своего непутевого сына, инстинктивно отступившего на шаг, а потом – на Лонду, вцепившуюся в полу его фрака.

– Не смей больше притрагиваться к шампанскому, – процедил он сквозь зубы. – Не хватает только, чтобы Джек арестовал тебя прямо здесь! Лучше сейчас поиграй с Лондой, а потом пригласи танцевать кого-нибудь из дочерей Крамера. Они уже давно пялят на тебя глаза.

Зак с трудом удержался, чтобы не дать по зубам Денверсу-старшему. Кэт же рассмеялась, а ее дерзкие глаза засветились от удовольствия. И тут Зак понял все. Она просто использовала его, чтобы пощекотать нервы мужу. Руки юноши непроизвольно сжались в кулаки. Плечи напряглись. По спине побежала струйка холодного пота. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы не крошка Ленда, теребившая Зака за штанину. Не обращая внимания на дочерей Крамера, и впрямь с нетерпением ждавших приглашения на танец, Закари взял на руки Лонду и передал ее гувернантке. Играть с девочкой он был не в состоянии. Ему хотелось что-нибудь сломать, разбить, разрушить…

Как он мог позволить так себя одурачить?! И что за мерзкая тварь эта Кэт! В бессильной злобе Зак сорвал с себя галстук. Надо сейчас же уйти отсюда! Немедля!

Он уже пошел к двери, когда его остановил Джейсон с бокалом в руке.

– Не вздумай позволить ей приходить к тебе! – вполголоса сказал он.

– Кому?

– Кэт.

Джейсон отпил глоток из бокала и улыбнулся.

– Ты меня понял?

– Не совсем. Что ты имеешь в виду?

– Я наблюдал всю эту сцену с начала до конца. Закари стиснул зубы. Вид у него был совершенно подавленный.

– Это волчица, – продолжал Джейсон. – И в то же время обыкновенная сука. Если ей понадобится, она ляжет и расставит ноги прямо посреди этого зала. Еще немного, и она сделала бы это сегодня для тебя. Но цель была достигнута и так. Эх, ты!

– Я ненавижу ее!

– А мы – разве нет? – усмехнулся Джейсон, продолжая следить за танцующей мачехой. – Но все же надо отдать ей должное: Кэт, возможно, самая сексуальная женщина на нашей планете. Те, кто отдают предпочтение Рэкуэл Уэлч или Урсуле Андресс, ошибаются. Они просто не видели нашей мачехи. Кстати, интересно, какова она в постели?

– Меня это не интересует, – сморщился Закари.

– Брось! Уверен, интересует, и даже очень. Любой здешний мужчина был бы не прочь ее отведать. Но она никогда не станет играть с ними в подобные игры. Для этого она почему-то выбрала тебя. Честное слово, будь я посторонним, то подумал бы, что она имеет на тебя виды.

– Боже, спаси меня от этого! – воскликнул Зак, хотя его сердце неожиданно учащенно забилось.

– А ты не зарекайся. Что-то она ни разу не подходила ко мне так, как к тебе. При этом она не знала, что я за ней слежу. А как она на тебя смотрит!

– Перестань!

– Но ты не должен с ней путаться. Ведь если отец узнает…

– Ну хватит же! – Зак почувствовал раздражение. И впрямь, не слишком ли: сначала Кэт, потом братец! – Я и не собираюсь с ней путаться, понятно?

Джейсон пожал плечами.

– Кругом говорят, будто ты не похож ни на кого из нас. Мне кажется, Кэт хочет проверить, так ли это.

– Черт побери, Джейсон! Ты понимаешь, что мелешь? Еще раз повторяю: я ничего от нее не хочу! Отстань наконец от меня! Я устал, слышишь?

– И что же ты намерен делать?

Зак не ответил. Но Джейсон не унимался.

– Тебе надо переспать, но не с Кэтрин. Старик тебе этого не простит. А вон с…

И он кивнул в сторону дочерей Крамера – молоденьких, пышноволосых девиц, будто бы только что сошедших с обложек модных журналов. В отличие от Кэт они выглядели свеженькими, застенчивыми и одновременно – отчаянными.

– Посмотри хотя бы на Элис Крамер. Она просто сгорает от нетерпения, глядя на тебя!

– Перестань! – прошипел Зак.

Но Джейсон только засмеялся, видимо очень довольный своей шуткой и реакцией на нее младшего брата.

– Поверь, в ее теле ты будешь чувствовать себя очень уютно и комфортно!

– Да замолчи же ты наконец! – взмолился Зак, бросив тем не менее взгляд в сторону Элис. В ее глазах и впрямь светилось нечто многообещающее. Она была недурна собой. Высокая грудь, белые ровные зубы… Единственное, что ее портило, так это неумело наложенный грим. И все же рядом с Кэтрин Элис выглядела совсем ребенком. К тому же Зака никогда не интересовали дочери местных толстосумов.

– Конечно, она несколько худовата. Одежда на ней болтается, как на огородном пугале. Но, поверь мне, дочери Крамера, все как одна, страстны и темпераментны. Уверен, что Элис даст тебе такой урок любви, который ты запомнишь до конца жизни!

– Нет, спасибо!

– Говорю тебе, мой младший братец, не упускай случая! Или хочешь, я познакомлю тебя с…

– Да заткнись же!

– Нет, серьезно! Я ведь знаю, в каком ты сейчас состоянии: как порох, к которому достаточно поднести спичку. Это вредно для здоровья.

Тут Джейсон понизил голос и заговорщически подмигнул Заку:

– Есть одна девчонка… Ну женщина… Она… Как бы тебе сказать… Умеет делать все, что только мужчина может пожелать. У меня сегодня ночью должна быть встреча с ней.

– Шлюха? Я правильно понял?

Зак был шокирован и немного заинтригован. Значит, его старший брат уже знается с проститутками! Вот засранец!

Тем временем Джейсон крепко схватил его за руку и увлек в дальний угол зала подальше от гостей. Там стоял длинный стол с закусками и всевозможными напитками.

– Слушай! Эту девчонку зовут Софи… Честное слово, она тебе понравится. Причем очень хороший человек.

– Проститутка – хороший человек? Разве такое бывает?

– Бывает. Софи не шлюха с улицы. Она занимается этим, ну, что ли, из любви к искусству. И всегда готова на услуги.

– Боже мой, Джейсон! Как можно…

Она хорошенькая, чистенькая и будет делать лишь то, что ты сам пожелаешь. Хочешь заниматься с ней сексом – ради бога! Получишь огромное удовольствие. Предпочитаешь вести интеллектуальную беседу? Пожалуйста! У нее хватит ума и на это. Только в последнем случае говорить придется в основном тебе. Она больше любит слушать. В общем, все зависит от тебя.

Зак понимал, что ему лучше уйти. Но не мог. Честная, добродетельная проститутка! Проститутка, которая готова просто слушать? Что-то невероятно!

– Послушай, я же знаю тебя! Мы не всегда ладили друг с другом. Но сейчас – поверь мне! Тебе нужна женщина. Нужна позарез. И ею не должна стать Кэт!

Джейсон сунул руку в карман, вынул оттуда ключ и вложил его в ладонь Зака.

– Отсюда – три квартала к центру города. Отель «Орион». Спросишь Софи. О деньгах не беспокойся, за все заплачено вперед.

– Но я не хочу!

– Сделай для себя доброе дело. Забудь о Кэт. Пойди и переспи с Софи.

Он дружески улыбнулся Заку и, повернувшись, направился к бару. Закари остался стоять в углу, сжимая в потной ладони проклятый ключ. Потом разжал пальцы и посмотрел на него. На ободке – цифры: 307 – номер комнаты в отеле «Орион». Войдя в нее, он станет мужчиной и освободится от Кэтрин.

Зака вдруг охватил страх, что их разговор подслушал кто-нибудь из гостей. Одновременно стало мучительно стыдно за унижение, которому его подвергла Кэт, искушая на виду у всех во время танца. Нет, надо перестать думать о ней! И он, воровато оглянувшись, засунул ключ глубоко в карман.

Оркестр грянул модную песенку «За этого хорошего парня». Зак же продолжал думать о Софи. О проститутке, живущей в комнате 307 отеля «Орион». Ключ оттягивал карман. Закари даже не сразу заметил, как в зал вкатили тележку с огромным многоэтажным тортом в форме новогодней елки, украшенным пятьюдесятью горящими свечами.

Уитт, Кэт и Лонда принялись усердно задувать свечи под одобрительный смех гостей. После чего Уитт, подобно жениху, отрезал большой кусок торта и поднес жене. Кэт разделила его на две части и, облизав пальцы, вернула львиную долю супругу. Зал огласился восторженными криками, а Закари почувствовал, как что-то кольнуло его в сердце.

К тому времени, когда упиравшуюся Лонду водворили наконец наверх, в специально отведенную комнату, старый Уитт был уже достаточно пьян. Это проявилось и в том, что он стал бросать злобные взгляды на Зака. Присутствие множества гостей его нисколько не сдерживало. Он не забыл, как Кэт флиртовала с его вторым сыном. Зак знал, что от взгляда отца никогда и ничто не ускользало и он никого не прощал. На спине Закари уже было немало рубцов от ударов родительского ремня. Сегодня же он, видимо, заслужил еще. Правда, на сей раз, наверное, шрамы скорее всего останутся на душе. Но, зная беспощадную жестокость главы семейства, Зак отнюдь не исключал, что тот может позволить себе любую выходку. При этом никого не стесняясь. Уитт никогда не считался ни с самолюбием сына, ни с другими его чувствами. Ибо считал, что тот плох уже потому, что не желает жить по родительским законам..

Итак, о чем сейчас думал Уитт Денвере, Зак мог только догадываться.

Но в этот момент Уитт начал танцевать с Кэтрин, и его внимание сразу переключилось с недостойного сына на жену. Зак решил, что наступило самое время сбежать. Не глядя больше в сторону отца, он проскользнул между гостями к дверям. Сбежав по ступенькам в холл, остановился и только здесь перевел дыхание.

Но что делать дальше, он не знал. Просто уйти с вечера было нельзя. Это вызвало бы ярость старика. Хотя… Ну и что же? Может быть, так и надо? А что, если старик не только разозлится, но еще и, хоть чуточку, забеспокоится о своем непутевом сыне?

Пока Зак раздумывал, на галерею выскочил его брат Нельсон и, перегнувшись через перила, крикнул:

– Зак! Ты куда собрался?

– Пока никуда.