— Как же жарко, — сказала она. — Можно я выпью немного этого вашего напитка?

Я посмотрела на бутылку «KaBoom» в своих руках, которую Лисса заставила меня взять.

— Тебе не понравится, — ответила я.

— Ерунда, — легко сказала она. — На улице знойная жара. Дай мне сделать глоточек.

Я лишь пожала плечами, и передала ей бутылку с жидкостью. Она открутила крышку, прислонила горлышко к губам, и отхлебнула приличную порцию напитка. После чего сглотнула, ее лицо исказилось в гримасе, и она вернула мне бутылку.

— Я же предупредила, — парировала я.

Неподалеку в ряд автомобилей на стоянке влилась белая «Тру Скуад Ван». Задняя дверь распахнулась, и оттуда выскочил Джон Миллер, держа под мышкой свою палочку, а за ним из машины вылез Лукас, который с аппетитом поедал мандарин. Они приступили к разгрузке и установке оборудования, пока со стороны водительского места медленно вываливался Тед, хлопнув за собой дверью. Продолжая наблюдать за окружающими, я заметила, что Декстер, так же, вышел из фургона, и стянул рубашку через голову. Он полюбовался своим отражением в боковом зеркале машины, а потом, обойдя ее, исчез из моего поля зрения.

Это, конечно, был далеко не первый раз, когда я его видела.

* * *

На следующее утро после того, как мы расстались, я стояла в очереди в кофейне, когда он вошел туда, уверенно пересек все помещение, и подошел прямо ко мне.

— Я думаю, — сказал он, не «Привет» или «Здорова». — Мы должны быть друзьями.

Мгновенно, мой внутренний будильник выключился, напоминая мне о том, что мои логические размышления в полнейшем тупике, хотя такого никогда не было, сколько себя помню. «Невозможно» — подумала я, но вслух сказала:

— Друзьями?

— Друзьями, — повторил он. — Потому что было бы глупо игнорировать друг друга, делая вид, что между нами ничего не произошло.

Я перевела взгляд на часы рядом с эспрессо-машиной. Ровно 9:05.

— Тебе не кажется, что сейчас немного рановато, чтобы принимать такие решения?

— В том-то и дело! — Решительно заявил он, и после этого возгласа мужчина, стоящий рядом с нами и разговаривающий по телефону, посмотрел в нашу сторону. — Вчера вечером мы расстались, правильно?

— Да, — сказала я тише, пытаясь тем самым намекнуть ему, что стоит вести себя приличнее. Не повезло.

— И сегодня мы здесь. И мы будем множество раз видеться, начиная от сегодняшнего дня и до конца лета, потому что мы работает недалеко друг от друга.

— Согласна, — сказала я, пробираясь ближе к кассе, и кивая кассиру за прилавком, когда тот спросил, хочу ли я такой же кофе, как обычно.

— Ну, — продолжил он. — Мы просто должны признать, что общение между нами будет натянутым, но нам следует постараться, чтобы оно не стало совсем неловким, и мы не будем избегать друг друга. Если же ничего не выйдет, мы пойдем каждый своим путем, двигаясь дальше. Что думаешь об этом?

— Я думаю, — сказала я. — Это не сработает.

— Почему нет?

— Потому что друзьями просто так не становятся, — объяснила я, хватая салфетки из дозатора. — Это ложь. Люди пытаются сохранить нормальное общение лишь для того, чтобы не думать о расставании. И один из них вновь перейдет ту черту «дружбы» и все снова и снова пойдет по кругу. Это похоже на постоянное воссоединение и расставание. Только грязнее и бессмысленнее.

Он попытался вникнуть в мои слова, и потом сказал:

— Хорошо. Я уловил твою мысль. В данном случае, я единственный из нас, кто хочет дружеского общения, соответственно, ты считаешь, что именно мне снова будет больно. Правильно?

— Трудно сказать, — ответила я, взяв свой стаканчик с кофе, и отблагодарив парня-кассира, протянула ему денежную купюру. — Но, если как следует поразмыслить, то да.

— Тогда я, — сказал он. — Докажу, что ты ошибаешься.

— Декстер, — тихо сказала я, пока мы направлялись к двери. — Да ладно тебе, — казалось сюрреалистическим обсуждать предыдущую ночь в таких аналитических терминах, будто это все случилось с кем-то другим, а мы лишь сторонние наблюдатели.

— Послушай, это важно для меня, — сказал он, придерживая дверь открытой, и я нырнула под его руку, крепко держа свой кофе. — Я ненавижу плохие расторжения отношений. Я ненавижу неловкость, и все эти странные сдержанные разговоры, и не иметь возможности пойти куда-то только потому, что там будешь ты. На этот раз я хочу обойтись без этого и просто остаться друзьями. И я имею в виду именно друзьями, не более.

Я посмотрела на него. Вчера вечером, когда мы стояли у меня во дворе, я даже боялась посмотреть на него. И я должна признать, что отчасти мне нравилось то, что мы уже перешли через этот этап отношений, как «бывшие парень и девушка». Двигаемся дальше. Какая концепция.

— Возможно, так и было бы, — сказала я, убирая волосы со своего лица. — Проблема всех проблем.

— Ах, — согласился он, улыбаясь. — Действительно. Ты готова?

Была ли я готова? На этот вопрос довольно трудно ответить. Это звучало хорошо в теории, но на практике я не была уверена, что какой-либо малейший аспект не испортит все. Но я пока не отступала от проблемы.

— Хорошо, — сказала я. — Ты получил свое. Мы друзья.

— Друзья, — повторил он. А затем мы пожали друг другу руки.

* * *

Это было две недели назад, и с тех пор мы разговаривали несколько раз, придерживаясь нейтральных тем в разговорах. Мы даже один раз пообедали вместе, сидя на бордюре у «Вспышки». Мы решили, что в нашем общении должны присутствовать правила, и пока установили только два. Первое: никаких ненужных прикосновений, которые могут привести только к беде. И второе: если кто-то из нас сказал или сделал что-то, что смутило другого, нельзя заострять внимание на этом.

Конечно, все мои друзья думали, что я сошла с ума.

* * *

Прошло два дня после того, как мы расстались, я пошла с ними в «Бендо», и Декстер тоже пришел туда, и даже поболтал со мной. Когда он ушел, я повернулась, и наткнулась на лица, полные скептицизма, будто я только что распивала пиво с кучей апостолов.

— О, Боже, — сказала Хлоя, указывая на меня пальцем. — Не говори мне, что вы решили остаться друзьями.

— Ну, не совсем, — сказала я, отчего их лица наполнились еще большим ужасом. Лисса, которая провела почти все лето за чтением книг о самопомощи, которые я связывала с Дженнифер Энн, выглядела особенно разочарованной. — Слушайте, лучше мы будем друзьями, чем будем встречаться. В любом случае, между нами ничего нет.

— Это не сработает, — сказала мне Хлоя, прикуривая сигарету. — Костыль для слабых, тоже самое касается друзей. Кстати, кто сказал это?

Я закатила глаза, глядя в потолок.

— О, правильно! — Сказала она, щелкнув пальцами. — Это была ты! Ты всегда говорила это, и так же ты всегда говорила, что не надо встречаться с парнем из группы…

— Хлоя, — сказала я.

— …или поддаваться парню, который преследует тебя, так как он просто потеряет к тебе интерес, когда момент погони закончится…

— Сделай перерыв.

— …или не сталкиваться с его бывшей подружкой, которая все еще виснет на нем, потому что не получила от него сообщение, которое, он, вероятно, попросту не посылал.

— Секундочку, — сказала я. — Последнее не имеет ничего общего с моей ситуацией.

— Два из трех, — ответила она, махнув рукой. — Я выразила свою точку зрения.

— Реми, — сказала Лисса, подойдя ко мне ближе, и взяв меня за руку. — Все в порядке. Ты — человек. Каждый из нас совершает ошибки. Знаете, в книге, которую я читала, написано о путях примирения: «Что любовь может и не может сделать — это есть целая глава о том, как мы нарушаем наши же правила, установленные для мужчин».

— Я не нарушаю свои правила.

* * *

Сейчас, в «ТойотаФейр», Хлоя и я оставили мою маму, чтобы она могла пообщаться с одним из фанатов, а сами направились на поиски затененного местечка, где можно спрятаться от солнца. Микрофоны для «Отряда Истины» были полностью настроены. Дон сказал нам, что нанял эту группу, чтобы они играли приободряющие песни и поддерживали атмосферу веселья.

— Хорошо, у меня есть некоторые перспективные идеи для нас, — сказала Хлоя, когда «Отряд Истины» принялся исполнять песню «Малышка, ты можешь поводить мою машину».

— Перспективы?

Она кивнула.

— Парень из колледжа.

— Хм, — сказала я, прикрывая лицо одной рукой.

— Его зовут Мэтт, — продолжила она. — И он младший. Симпатичный, высокий. Он хочет быть врачом.

— Я не знаю, — сказала я. — Сегодня слишком жарко для каких-либо встреч.

Она посмотрела на меня.

— Я так и знала, — сказала она, качая головой. — Я так и знала.

— Знала что?

— Ты, — сказала она. — Больше не одна из нас.

— Что это означает?

Она скрестила ноги в зоне лодыжек, скинула свою обувь, и прислонилась спиной к пальме, стоящей рядом.

— Ты говоришь, что одинока и готова снова вступить в наши ряды.

— Да, так и есть.

— Но, — продолжала она. — Каждый раз, когда я пытаюсь познакомить или свести тебя с кем-то, ты придумываешь кучу отговорок.

— Такое было лишь один раз, — сказала я ей. — И то, потому что я была не на коньках.

— Такое было дважды, — поправила она меня. — И во второй раз парень был поистине мил и высок, именно такой, какие тебе нравятся, так что не вешай мне лапшу на уши. Мы обе знаем, в чем проблема.

— О, серьезно? Ну и в чем же?

Она повернула голову и кивнула куда-то в сторону, где выступление Truth Squad было уже в полном разгаре, в то время как маленькие дети в «KaBoom» футболках танцевали и прыгали рядом.

— Твой «друг» там.

— Прекрати, — сказала я, и начала размахивать руками от того, насколько смешно это звучало.

— Ты все еще видишь его, — сказала она, подняв палец, будто что-то подсчитывая.

— Мы работаем на расстоянии двух футов друг от друга, Хлоя.

— Ты общаешься с ним, — сказала она, разгибая второй палец. — Бьюсь об заклад, ты даже проезжала мимо его дома иногда, хотя тебе было не по пути.

Я не собиралась потрудиться ответить. Боже.

В течение следующей минуты, или двух, мы просто молча сидели там, слушая как Truth Squad играет песни «Автомобили», «Весело, весело, весело» и «Рожден, чтобы быть диким». Из всех исполняемых композиций только некоторые касались тематики машин, но и они смогли привлечь внимание покупателей и посетителей.

— Так, ладно, — сказала я, наконец. — Расскажи мне об этих парнях.

Она склонила голову набок, подозрительно прищурив глаза.

— Не надо делать мне никаких одолжений, — сказала она. — Если ты не готова к этому, то не надо пытаться. Мы обе знаем это. Игра не стоит свеч.

— Просто расскажи мне, — сказала я.

— Хорошо. Они все переходят на второй курс, и…

Она продолжала говорить, но я слушала лишь в пол уха, заметив в то же время, что «Отряд Истины» начал играть песню «Характеристика мертвеца». Не совсем подходящая композиция для того, чтобы заставить клиентов броситься скупать все вокруг.

Дон тоже, видимо, решил, что ей здесь не место, и взглядом приказал ее прервать, после чего зазвучали первые ноты «Старушки из Пасадена».

Я видела, как Декстер закатывает глаза, но быстро отвела от него взгляд, дабы не получить очередное «Я же тебе говорила» от Хлои. У меня не было желания портить свою репутацию.

— …таким образом, мы встретимся сегодня вечером в семь часов. Встреча пройдет в «Ригоберто». Это будет ночь бесплатных хлебных палочек.

— Хорошо, — сказала я. — Я тоже пойду.

* * *

Когда находишься в предвкушении встречи с кем-либо, порой забываешь, каким ужасом это все может в итоге обернуться.

Именно об этом я думала, сидя за столом в «Ригоберто» около восьми тридцати вечера, и жуя черствую хлебную палочку, ожидая свою встречу с Эваном, коренастым парнем со спутанными волосами до плеч, которые, по крайней мере, нуждались в мытье. Я радовалась, когда он жевал, потому что так его рот был закрыт.

— Скажи мне еще раз, — сказала я себе под нос, обращаясь к Хлое, которая уже успела обнять парня, с которым сама должна была сегодня встретиться, и который единственный выглядел действительно красивым среди остальных ребят. — Где ты откопала этих парней?