Джейн Кренц - Компаньонка

Порой Артуру приходилось нагибаться, чтобы не стукнуться головой о своды древнего моста. Помимо мостов, встречались и другие препятствия. В некоторых местах в реку свалились каменные глыбы и строительные леса. Они выступали из воды, словно древние памятники погибшей цивилизации. Некоторые лежали под водой, и днище лодки скребло по ним.

Артур с интересом оглядывал позеленевшие от воды статуи и странные мраморные барельефы, которые, по словам леди Уилмингтон, служили им ориентирами.

— Они просуществовали много столетий до того, как я их видела, — пояснила она. — Уверена, они и сейчас лежат на тех же самых местах.

Паркер снова посмотрел на часы и, похоже, остался вполне доволен.

— Двенадцать тридцать. Мои люди уже заперли Сент-Меррика в клеть и удалились.

Элеонора взглянула на сводчатый потолок:

— Я не слышу никаких звуков из помещения над этой лабораторией.

— Каменные перекрытия здесь очень толстые. Они не пропускают звук. Это одно из самых замечательных качеств моей лаборатории. Я могу производить эксперименты, и никто из людей наверху не заподозрит, что внизу кто-то есть.

— Почему вы думаете, что ваши люди не захотят подождать и понаблюдать, что произойдет с клетью? — спросила Элеонора.

— Что вы! Они очень боятся этого разрушенного собора, как и все жители в округе. Но даже если в них взыграет любопытство, они увидят лишь, как клеть исчезает в каменной стене позади алтаря. Когда тайная панель закроется, отверстие исчезнет. Так что они не увидят, как клеть опускается в Лабораторию.

Он повернул большое железное кольцо, выступающее из каменной стены.

Часть потолка раздвинулась в стороны, открыв над головой темный шахтный ствол. Элеонора услышала лязг тяжелых цепей. Она узнала этот звук: она уже слышала его, когда Паркер привел ее сюда.

Сердце у Элеоноры колотилось так, будто готово было вырваться из груди. Единственный шанс схватить валявшийся неподалеку стержень и убить Паркера представится ей тогда, когда убийца будет занят извлечением Артура из клети.

Грохот цепи становился все громче. И наконец Элеонора увидела дно железной клети. Затем стали видны носки тщательно начищенных ботинок. Паркер не спускал с них глаз.

— Добро пожаловать в лабораторию второго Ньютона Англии, Сент-Меррик, — произнес он, поклонившись. Голос его был возбужденным и нервным.

Элеонора сделала шаг к верстаку. Она протянула связанные руки и схватила тяжелый стержень. «У меня всего лишь один шанс», — подумала она.

— Элеонора, ложись! — вдруг прозвучала громкая команда Артура.

Она инстинктивно бросилась на пол, продолжая сжимать в руках стержень.

— Сент-Меррик! — Паркер оторвался от созерцания начищенных пустых ботинок в клети и вскинул пистолет.

— Нет! — закричала Элеонора.

Два выстрела прогрохотали в помещении почти одновременно. Едкий запах пороха мешал дышать.

Элеонора увидела, что оба мужчины живы. Выстрелы оказались неточными — расстояние между противниками было довольно большим.

Теперь пистолеты бесполезны, если их не зарядить снова. Артур быстро выхватил из кармана второй пистолет и шагнул вперед, не сводя взгляда с Паркера.

— Элеонора, — прозвучал его голос, — с тобой все в порядке?

— Да! А с тобой?

— Все отлично. — Он навел пистолет на Паркера.

— Подонок! — взревел Паркер.

В глазах его сверкала ярость. Он шагнул к верстаку.

— У него второй пистолет! — крикнула Элеонора. — Он лежит возле машины за его спиной!

— Вижу. — Артур направился к нему, держа перед собой пистолет.

— Дурак! — Паркер смотрел на него, стоя у машины. — Ты не знаешь, с кем имеешь дело!

Он двумя руками резко повернул круглую ручку.

Артур поднял пистолет:

— Не двигаться!

— Осторожно! — предупредила Элеонора. — Он говорит, что машина работает.

— Сомневаюсь. Тем не менее… — Артур махнул пистолетом: — Отойди от машины, Паркер!

— Слишком поздно, Сент-Меррик! — Безумный смех отразился от каменных стен. — Слишком поздно! Сейчас ты узнаешь, насколько я гениален!

В машине раздался какой-то странный треск. Потом появилась электрическая дуга.

И вдруг тонкий луч рубинового цвета вырвался из длинного цилиндра. Паркер стал медленно поворачивать жерло орудия в сторону Артура.

Артур бросился на пол. Луч красного света прошел в том месте, где он стоял всего секунду назад. Он вонзился в каменную стену позади него, искря и громко шипя.

Лежа на полу, Артур поднял пистолет и выстрелил. Однако у него не было времени как следует прицелиться, и пуля попала в верстак.

Тем временем Паркер уже направлял свое устройство вниз, в сторону своей цели. Дьявольский луч подбирался к Артуру, обугливая все, что попадалось на его пути.

Элеонора бесшумно поднялась за спиной Паркера. Нельзя было привлекать его внимание, пока она не окажется рядом с ним.

— Ты и правда думал, что способен меня победить? — крикнул Паркер.

Он отложил пистолет в сторону, чтобы направить «Стрелу Юпитера» в Артура. Ствол поворачивался медленно, и было видно, что Паркеру приходится прилагать значительные усилия.

Еще несколько футов, подумала Элеонора. Она покрепче сжала железный стержень и подняла его вверх.

— Ты сумасшедший, а не гений! — крикнул Артур. — Как и твой дед.

— Ты признаешь мою гениальность с последним своим вздохом, Сент-Меррик, — пообещал Паркер.

Элеонора сделала еще один шаг к Паркеру и размахнулась, целясь в его голову. Однако в последний момент он почувствовал ее присутствие, быстро отскочил в сторону, и ее удар пришелся по верстаку. Стержень выпал из ее связанных рук.

И хотя ее удар не достиг цели, Паркеру пришлось оторваться от дьявольской машины. Взбешенный, он оттолкнул Элеонору. Она рухнула на пол, ударившись о каменный пол и от боли закрыв глаза.

Какой-то шум заставил ее очнуться. Это Артур бросился на Паркера.

Мужчины катались по полу, то один, то другой из них оказывался сверху.

Оставленная на произвол судьбы «Стрела Юпитера» теперь стояла без движения, но продолжала посылать в помещение смертоносный луч.

Мужчины дрались с такой свирепой яростью, какой Элеоноре до сих пор не приходилось видеть. У нее не было возможности вмешаться в их смертельный поединок.

Паркер внезапно откатился в сторону. Он схватил стержень, которым Элеонора пыталась нанести ему удар, и приготовился пробить Артуру голову.

Элеонора предостерегающе крикнула.

Артур резко откачнулся, и стержень опустился в нескольких дюймах от его головы. Артур схватил Паркера за щиколотки и что было сил дернул к себе.

Паркер отчаянно вскрикнул, дернулся, пытаясь вырвать ногу, и снова поднял стержень, чтобы нанести решающий удар.

Продолжая лежать на полу, Артур внезапно отпустил ноги Паркера.

Потеряв равновесие, Паркер, вытянув руку, попятился назад, пытаясь найти опору.

Но отчаянная попытка Паркера обрести равновесие закончилась тем, что он оказался на пути смертоносного луча.

Он надсадно закричал, когда луч пронзил его прямо в сердце. Предсмертный крик эхом отразился от каменных сводов.

Все было кончено. Паркер рухнул на пол, словно сломанная заводная игрушка. Смертоносный луч продолжал сверлить стену в том месте, где всего лишь секунду назад находился убийца.

Элеонора отвернулась — у нее не было сил наблюдать за ужасной сценой агонии. Ее затошнило.

— Элеонора! — Артур был уже на ногах и сразу бросился к ней. — Ты ранена?

— Нет. — Она проглотила комок в горле. — А он… Должно быть, он… — Она не решалась повернуться.

Артур прошел мимо нее, следя за тем, чтобы не попасть под действие луча, и наклонился к Паркеру.

— Да, — подтвердил он и выпрямился. — Паркер мертв. Теперь нам нужно сообразить, как отключить эту машину.

— С помощью ручки наверху, я думаю.

И вдруг раздался какой-то непонятный звук. Поначалу Элеонора решила, что это движется железная клеть. Но затем с ужасом поняла, что звук исходит от «Стрелы Юпитера».

Негромкий звук перешел в приглушенный рев.

— .Что-то испортилось в машине, — произнес Артур.

— Поверни ручку.

Артур подбежал к верстаку, дотронулся до ручки и тут же отдернул руку:

— Проклятие! Она горячая, как угли!

Приглушенный рев сменился пронзительным воем, какого Элеоноре еще не доводилось слышать. Красный луч, исходящий из машины, вдруг начал пульсировать.

— Давай выбираться отсюда, — схватил ее за руку Артур.

— Но мы не сможем воспользоваться клетью, — испуганно заметила она. — Паркер сказал, что ее можно запустить, только если знаешь код.

— Я говорил не о клети, а о подземной реке.

Он обнял Элеонору за плечи и подтолкнул к нише в глубине лаборатории.

Элеонора не понимала, о чем он говорит, но спорить не стала. Дьявольская машина стала тускло-красной, словно ее нагрели в печи. Пронзительные звуки, исходящие из ее недр, становились все более громкими и зловещими.

«Не нужно быть Ньютоном, чтобы понять — машина вот-вот взорвется», — подумала Элеонора.

Вместе с Артуром она вбежала в нишу. В нос ей ударил гнилостный запах воды. Артур зажег фонарь. Они забрались в крохотную плоскодонку.

— Теперь я понимаю, почему ты пришел один, — заговорила Элеонора, осторожно балансируя в лодке.

— Это суденышко выдержит только двоих, — подтвердил Артур. Взяв шест, он оттолкнулся от каменного дока. — Я предполагал, что, возможно, придется ею воспользоваться, чтобы вызволить тебя.

— Это река! — изумленно прошептала Элеонора. — И она течет под самым центром города!

— Наклони голову, — посоветовал Артур. — Здесь встречаются мосты и какие-то строения.

Приглушенный грохот взрыва они услышали через несколько минут. Эхо пролетело по древнему тоннелю. Волна пронеслась по реке, лодка заколыхалась, но, к счастью, не перевернулась, и они продолжали двигаться вперед.

Внезапно раздался скрип, скрежет, лязг, грохот обваливающихся камней. Казалось, эта какофония никогда не закончится.

И вдруг наступила тишина.

— Боже милостивый! — прошептала Элеонора. — Такое впечатление, что вся лаборатория взлетела на воздух.

— Именно так и есть.

Элеонора оглянулась назад, в темноту:

— Как ты думаешь, Паркер в самом деле был вторым Ньютоном?

— Как любил говорить мой двоюродный дед, Ньютон был всего один.

Спустя два дня Элеонора встретилась с Маргарет и Беннетом в библиотеке. В этот день она уже чувствовала себя более или менее сносно. Шок, испытанный ею во время калейдоскопа событий, постепенно проходил. Она с радостью отметила, что ее здоровая натура берет свое и ей ничто не угрожает.

Наступало время начинать новую жизнь.

Элеонора редко видела Артура с того дня, как они совершили путешествие по подземной реке. Весь следующий день был посвящен изучению последствий страшного взрыва. Как ни странно, на поверхности земли не обнаружили никаких следов чудовищной катастрофы.

Работая под руководством Артура, рабочие нашли вход в потайную камеру, в которой находилась железная клеть. Однако теперь ствол шахты был забит камнями и щебнем.

Артур и Беннет на маленькой плоскодонке проплыли по подземной реке, чтобы определить, можно ли попасть в лабораторию другим путем. Однако их встретила непроходимая стена из обрушенной породы. Тайная лаборатория была полностью погребена под обломками камней.

Единственное, что Элеонора и Артур сделали вместе, — это нанесли визит леди Уилмингтон. Артур как можно деликатнее объяснил, что нереально в завале найти тело Паркера, а если все же она решится его искать, то это обойдется ей слишком дорого.

— Пусть лаборатория станет ему гробницей, — со слезами на глазах заявила леди Уилмингтон.

Сегодня Артур снова рано уехал из дома, объяснив, что хочет поговорить с несколькими людьми, причастными к этим событиям, в том числе с миссис Глентуорт и Роландом Бернли.

Едва он ушел, Элеонора послала записку Беннету с просьбой прийти к ней как можно скорее. Он прибыл меньше чем через час, но, похоже, отнесся к ее просьбе без энтузиазма.

— Вы и правда хотите, чтобы я сделал это, мисс Лодж? — серьезно спросил он.

— Да, — кивнула Элеонора. «Нужно наконец покончить с этим, — сказала она себе. — Нельзя больше откладывать». — Мои подруги и я будем чрезвычайно благодарны вам, если вы зарегистрируете нашу ставку.

Брови Маргарет неодобрительно поднялись.

— Не могу сказать, что мне по душе этот план, Элеонора. Я искренне считаю, что вам следует сначала обсудить все с Артуром.

— Это плохо кончится. Я хорошо его знаю. Он будет беспокоиться за мою репутацию. Если он узнает о моем плане, он скорее всего не позволит его осуществить.

— Артур может осудить Беннета за то, что он выполнил вашу просьбу, — заявила Маргарет.

Элеонора нахмурилась. Об этом она не подумала.