- Идет.

Чарли повесила трубку и вздохнула. Встретиться с подругой ей хотелось, очень. Вот только если бы это снова не напоминало ей о Крисе… Но, она упрямо поджала губы, вспоминая его же слова. Каждый извлек из этого Контракта свою выгоду… извлечем еще одну.


……..

20 октября Карина сидела за столом в своем кабинете, нервно перебирая бумаги, разбросанные по всему столу. Напротив неё, небрежно облокотившись о спинку кресла и закинув ногу на ногу, сидел Крис и пролистывал свои фотографии в планшете.

- Мне кажется, или ты пытаешься скрыть свою раздражительность? – Крис, не отрываясь от экрана дивайса, усмехнулся. – Я тому причина?

- Вовсе нет, хотя… - Поняв, что бороться и с собой и с Крисом бесполезно, Кари отложила стопку бумаг в сторону. – Послушай, да, мы с тобой договаривались встретиться сегодня. Но я не думала, что эта встреча займет так много времени.

- Так ты куда-то спешишь? – Крис поднял голову и посмотрел на своего пиар-агента.

- Да, у меня назначена встреча. Еще одна. Новый клиент. Доволен?

- Более чем. Рад за тебя, твое дело идет в гору. Так кто это? Новая звездочка или очередная жертва? Скажи, а мою «схему» ты дальше пробуешь на ком-то? Контракт на мнимую любовь, он?..

- Крис!

Кари одернула его. И правильно сделала. Черт, он не думал язвить, но… вырвалось, само. И почему, даже спустя столько времени, ему все еще больно и тяжело пережить это?

- Прости, сорвался…

- Крис, - Кари села в кресло за своим столом, качая головой. – Послушай, ты не только мой клиент, но и мой друг. Если тебе так… нелегко, то почему ты не позвонишь, не поговоришь с ней? Не попросишь объяснений? Мы никогда не говорили с тобой об этом, но… Чарли не показалась мне такой черствой и бессердечной, какой её видишь ты. Не могла она поступить с тобой вот так.

- Могла или нет, - Крис тяжело вздохнул и потер уголки глаз кончиками пальцев,  - Но поступила. Я не буду звонить ей, ни к чему. Пластырь с раны надо срывать сразу…

- Я бы поспорила с тобой. Сказала бы, что важно выявить причину возникновения этой самой раны и подобрать правильные методы лечения, но, кто я такая, чтобы давать тебе советы в личной жизни? Вот в публичной…

- И на том спасибо, - Крис усмехнулся.- Так поделишься, кто этот твой новый клиент? Кого ты сумела переманить в своё агентство?

- Это конфиденциальная информация. – Кари состроила умилительную гримаску. – Скажу только, что такой проект для меня первый.

- И в чем же его уникальность? – Он был весь внимание.

- Послушай, ты точно никуда не спешишь, да?

- По правде сказать, нет. Ну, не очень. Мне надо убить час или около того. Я договорился встретиться с мамой в Yellow House Cafe на бранч.

- О, Эстер приезжает?

- Да, так сказать, отпраздновать мой прошедший день рождения. Но, это вечером…

- Понятно, ужин, в кругу семьи… - Кари взяла в руки свой телефон, ожидая важного звонка. Но вовсе не горела, чтобы Крис стал его свидетелем.

- Не совсем, отец остался дома. Он увлекся какой-то стройкой и…

Телефон зазвонил. И Кари, как только увидела фото на экране, сделала Крису жест рукой:

- Заткнись. И не пророни ни звука. Иначе, тебя ждет неимоверный штраф, не знаю за что. Да?

Её офис располагался в районе Даунтауна, что было удобно и ей, и её клиентам, но вот это маленькое Yellow House Cafe… Она и сама назначила встречу именно так, надеясь на уединенность и тишину, но, теперь придется все переиграть… и желательно подальше от этого места.

Кари услыша в трубке радостный голос подруги:

- Привет! Я не отрываю тебя? Я звоню, как мы и договаривались, как только буду на въезде в город. Так что, все в силе?

- Привет! – Кари покосилась на Криса, только бы не проговориться! По официальной версии, никто, ни она, ни Баррет, ни Тони, не общались с Чарли. – Кое-что изменилось. Ты знаешь ресторан итальянской кухни недалеко от моего офиса? Besita, кажется.

- На углу 7-ой улицы?

- Да. Сколько времени тебе потребуется?

- Ну, если не будет пробок, полчаса…

- Хорошо. Жди меня там.

- Кари, я соскучилась… сама не ожидала…

- Я тоже, девочка, я тоже. Увидимся.

Карина улыбалась, вешая трубку, и совсем забыла о сидящем в кресле её подопечном.

- Девочка? – Он фыркнул. – Что за странные деловые отношения? Кто это?

- Я бы тебе сказала, что это не твое дело. И не суй свой прекрасный нос в мои дела! – Кари наклонилась над столом и направила указательный пальчик в грудь Криса. Но, по какой-то непонятной причине, начала оправдываться: - Это моя давняя подруга. Она открыла свое… дело и ей нужна раскрутка.

- Конкуренты?

Кари закатила глаза: этот парень, вообще, собирается уходить?

-Нет! Её… Это никак не связно с бизнесом. Крис, прекрати. Я не могу тебе ничего сказать.

- Ты долго с ней знакома?

- Целую вечность. Тебе пора, – она теряла терпение.

- У меня еще есть время. И у тебя. Минут двадцать. А возьми меня с собой, а? Я ей улыбнусь, и она с легкостью подпишет любой контракт…

- Ты не слишком высокого о себе мнения? – Кари фыркнула. – Это не прокатит. Она не твоя фанатка. Скорее, она тебя ненавидит.

- Что? Откуда ты знаешь? – Крис ухмыльнулся. – Ты говорила с ней обо мне, да? Прокол в вашей работе. Разве вы имеете право разглашать имена своих клиентов?

- А разве ты имеешь право знать их в лицо? Проваливай, Крис. И не пытайся мной манипулировать. Я-то прекрасно знаю, что тебе надо просто скоротать время. Тебе вызвать такси?

- Я на машине. Могу тебя подбросить…

- Проваливай!

- И вот так всегда. – Он притворно закатил глаза. – Хочешь, как лучше, а выходит… Ладно, я ушел, пока.

Крис оставил легкий поцелуй на щеке Кари и скрылся за дверью.

Противиться обаянию этого мальчишки она не могла. Она любила Криса, как младшего брата, переживала за него. Но сорваться сегодняшней встрече не могла позволить. Эх, как было бы заманчиво привести его в этот ресторан и дать им с Чарли возможность поговорить. Но… она не могла рисковать своей дружбой с девушкой. В конце концов, это их выбор.

Кари подняла со стола папку с бумагами, где был разработанный проект социальной рекламы приюта «Тихий ручей» в социальных сетях и на медиа пространстве. Прихватила свой планшет и пошла к двери…


- Дорогая!

Кари перехватила девушку у самого входа в ресторан, тепло обняла и поцеловала.

- Ты не представляешь, как я соскучилась, - Чарли была искренне рада этой встрече. – Мне так тебя не хватает.

- Тогда, выбирайся сюда почаще.

Они подошли к стойке хостес и попросили столик где-нибудь  в тихой части обеденного зала. И уже сев на свои места продолжили разговор.

- Так что вначале? – Кари хитро прищурила глаза и смотрела на подругу, - Дела или все остальное?

- Дела.

- Ну, тогда, смотри…

Спустя час, обсудив все дела, девушки позволили себе немного расслабиться. Каждая из них заказала свой любимый десерт и наслаждалась им и чашечкой крепкого кофе.

- Всё еще брауни? – Кари кивнула на пирожное.

- Ничего не могу с собой поделать.- Чарли улыбнулась и отправила очередной кусочек в рот. – Это мое любимое.

- Приятно осознавать, что хоть что-то осталось неизменным. Я вижу, ты неплохо справляешься с этим Центром.

- О, одной мне это было не под силу. Но, у меня есть целый комитет. Кари, ты не представляешь, что за жизнь течет в маленьких городках! Это не огромный мегаполис. Вот скажи, - она наклонилась над столом. – Кого из своих соседей ты знаешь?

- Ну, практически, и никого.

- Вот. И я, пока жила здесь, общалась только с Мартином ну и соседкой снизу. И то потому, что миссис Хоуп совала нос во все щели. А там… Они знают друг друга, они общаются, дружат, и их не пугают несколько десятков миль. И он помогают мне. Организовали целый комитет! А та ярмарка, что они устроили, имела такой успех, ты представить себе не можешь! И да, мы собрали довольную приличную сумму. Я смогу обставить жилые комнаты недорогой, но новой добротной мебелью!

- Девочка, - Кари накрыла ладонь Чарли своей рукой. – Я так тобой горжусь. Ты молодец. Значит, ты сумеешь открыть приют вовремя? После нового года, как и планировала?

- Нет, - Чарли покачала головой. – Тери говорит, что мы сделаем это за неделю до Рождества. После того, как я уволила Подрядчика и вернула часть выделенных ему средств, Тери подключила к ремонту своего мужа. Он собрал бригаду молодых парней и вот… Не знаю, успеем или нет, но с таким характером, как у этой женщины… Знаешь, в ней столько силы и веры. Если бы не она, я бы ни с чем не справилась, честно. Так что, Касандра планирует большой Рождественский благотворительный бал по случаю открытия Центра. Ты, Тони и Джейс приглашены! Ничего не планируйте на это время, хорошо?

- Хорошо, - Кари тепло улыбнулась. – Это будет для нас огромной честью. Ты ребятам сама скажешь?

- Не только скажу, но и пришлю приглашения.

- Стало быть, ты переберешься в этот маленький городок насовсем?

Чарли на миг задумалась, вспоминая совсем другие слова…

Оставайся в этом вонючем, богом забытом месте. Мне все равно…

- Нет, - слабая улыбка не скрыла печали в её глазах. – Вот, я же выбралась и приехала. Кари, каждому нужна разрядка, как бы он сильно не любил то дело, которым занимается.

- Значит, сейчас ты приехала на несколько дней? И где остановилась?

- У Мартина.

- Ох, ну почему не у меня? Мы моли поболтать; могли устроить вечеринку; потусить в клубе. А может, так и сделаем?

- Я бы с радостью. – Чарли вздохнула, - Но я уже обещала Тину, Кешу и Лили. Мы собирались в кино, ну а потом… возможно, какой-нибудь клуб.

- Если клуб, позвони мне, и я приду.

- Договорились.

Кари внимательнее присмотрелась к девушке. Она изменилась. Не только внешне. Судя по всему, в её гардеробе больше нет бесбашенных нарядов. Их место заняли вот такие строгие платья ну или юбки и брючные костюмы. Эта Чарли была взрослее. Точнее, того чертенка, что жил в ней, пока она была с Крисом, запрятали в самый дольний угол шкафа… Это Чарли была сломлена.

- А что на личном фронте? – Кари и сама не поняла, как озвучила этот вопрос. – Ты с кем-нибудь встречаешься?

- Нет, - девушка слишком поспешно покачала головой. – Нет.

- И никого нет на примете? Я не поверю.

- Я не готова… Пока не готова к новым отношениям. И, думаю, полностью посвятить себя Фонду.

- Не готова или не хочешь?

- Кари, давай сменим тему, пожалуйста.

Карина вздохнула, эта девчонка ощетинилась, словно колючий ёжик.

- Я сменю. Но сначала скажу,- теперь и она наклонилась над столом. – Тебе плохо. Но и Крису не легче. Так почему бы вам?..

- Ты видела его?

Тот блеск, что промелькнул в глазах Чарли, не укрылся от подруги. Мулатка нахмурила лоб и покачала головой:

- Видела. Перед встречей с тобой. Почему никто из вас не хочет сказать, что же произошло на самом деле?

- Ничего такого. Просто, контракт подошел к концу. – Чарли равнодушно пожала плечами. – Это было ожидаемо.

- Чарли, пойми, вы оба очень дороги мне. И я не могу смотреть, как… - Она вспылила. – Я вижу перед собой двух невероятно упрямых болванов! Прямо, как в детском саду, совок в песочнице не поделили!

- Прости, - Чарли отодвинула от себя чашку с кофе, - Думаю, мне пора.

- Это ты прости меня. Я не должна была…

- Кари, мне… тяжело говорить на эту тему, до сих пор. Поэтому, пожалуйста, давай избегать её, ладно? – Девушка кивнула в ответ, скривив губы. – Но… он… он как?

- Подруга? – Кари фыркнула, - Кого ты пытаешься обмануть, а?

- Если только саму себя…


Самым первым желанием, как только Крис покинул офис Карины, было проследить за ней. Что-то насторожило его в том, как его пресс-агент говорила по телефону со своим новым клиентом и постоянно косилась в его сторону. Да и сама эта встреча… раньше Кари не была такой скрытной. Или, это он стал излишне подозрительным?

Черт! Конечно, стал. Не могла Кари, за его спиной, встречаться с Чарли. Это… Это было бы как-то неправильно, что ли. Хотя, почему и нет? Они же подруги, ну, были ими. Но, если это в самом деле так, если Кари могла, то… то он разорвет с ней все связи. Раз и навсегда. Вот еще, встречаться с этой девчонкой и ничего не сказать ему!