— Как…

Настойчивый стук в массивную дубовую дверь зала не дал Эванджелине договорить.

— Мужчины хотят войти в зал, так что быстрей сними свое заклинание, — подтолкнула ее Сирена.

Эванджелина взмахнула руками, подзывая к себе шары, и, поставив их в ряд на стол, ждала, пока Сирена и миссис Мак займут свои места, чтобы взять младенцев.

— Приготовьтесь!

За ее предупреждением последовало несколько громких хлопков. Пленки исчезли, старшие дети, разочарованные, с недовольными гримасами, оказались сидящими на столе, а Сирена и миссис Мак подхватили новорожденных.

Миссис Мак с малютками на руках направилась к двери, которую Эванджелина как раз успела отпереть, а четверо вооруженных Маклаудов медленно вошли в комнату.

— Джейми, — предупредила сына Элинна, когда он уже был готов рассказать мужчинам о своем приключении, и закрыла ему рот рукой.

— Я не собирался ничего говорить, — обиделся он, сползая со стола.

Сморщившееся личико Авы не обещало ничего хорошего, и Эванджелина, будучи свидетелем предыдущего приступа гнева, решила, что пора уходить.

— Ава, у нас нет на это времени. Мы должны приготовить всех к Армадейлу, — сказала Сирена дочери.

Ее слова остановили Эванджелину на полпути, и она обернулась.

— Кого приготовить?

— Как кого? Детей, конечно.

Эванджелина застонала и заработала от подруги осуждающий взгляд.

Когда они вышли из зала, Эванджелина взглянула на свою неопрятную рубашку и решила, что ей тоже нужно подготовиться к путешествию.


К середине утра солнце сожгло последние языки тумана над озером, а Лахлан осмотрел холмы и берег Лох-Несса и не обнаружил каких-либо признаков скрывающегося там зла. Осмотр деревень и поместий между Данвеганом и Армадейлом оказался таким же бесплодным, как и остальные поиски.

— Я хочу подняться по тропинке на холмы, — сказал Лахлан, пустив коня рядом с конем брата, — и через пару часов снова встречусь с вами в Армадейле.

— Мы с Фергусом поедем с тобой.

— Пока вы трое будете там, мы с Рори расспросим моих слуг и арендаторов, — сказал Аласдэр и в ответ на болезненный стон своего зятя удивленно поднял седую бровь. — У тебя что-то заболело, мой мальчик?

— Нет.

Мрачно посмотрев на Эйдана, Рори направился в сторону сияющего белого замка, возвышавшегося на покатом холме, который спускался к озеру.

— Никаких следов, — наконец признал Лахлан после того, как несколько часов тщательно обыскивал скалистый берег и холмы.

— Ни их, ни чудовища, — пробурчал Фергус.

— Пожалуй, вернемся в Армадейл и посмотрим, удалось ли Аласдэру и Рори что-нибудь узнать, — предложил Лахлан.

— Да, Рори, сейчас нам понадобится передышка, — сказал с ухмылкой Эйдан.

— Это розыгрыш или там действительно голоса маленьких Джейми и Алекса? — нахмурился Лахлан, когда, приблизившись к Армадейлу, услышал доносящиеся из-за стены пронзительные крики!

— Это действительно чертенята, — без всякой радости подтвердил его брат.

— Если ребята здесь, то можно не сомневаться, что и их мать тоже. И если ни ее отец, ни муж не отшлепают ее за поездку в Армадейл в ее положении, то я сделаю это с огромным удовольствием, — проворчал Фергус.

— Даже если они выехали из Данвегана сразу же вслед за нами, они не должны были оказаться здесь раньше нас. Никаких колясок с младенцами. — Эйдан повернулся в седле и сердито посмотрел на Лахлана. — Это дело рук твоей жены.

— Полагаю, так.

Лахлан подбородком указал в ту сторону, где Рори бежал по двору, стараясь поймать Оливию и Аву.

Увидев отца, Ава бросилась к ним и споткнулась, но Эйдан поймал ее, не дав упасть, а Рори, схватив Оливию, зажал ее под мышкой.

— Ты что, не можешь справиться со своей женой?

Возмущенный вопрос его брата был заглушен платьем Авы, пытавшейся забраться отцу на голову.

— Могу настолько же, насколько ты справляешься с дочкой, — огрызнулся Лахлан.

Сирена, как и Лахлан, не обладала способностью к транспортации, поэтому было совершенно очевидно, что не она отвечала за появление всей семьи в Армадейле, и, естественно, их гнев должен был пасть на Эванджелину. Но это вовсе не означало, что Лахлан собирался признать это или позволить ей принять на себя всю тяжесть вины.

— Давайте просто честно признаемся, что ваши жены так же упрямы, как моя. Единственная причина, по которой Эванджелина доставила их сюда, — это их требование.

Он отлично понимал, что Сирена и Элинна были вынуждены придумать какую-то хитрость, чтобы заставить Эванджелину согласиться перенести детей.

— Да, вероятно, ты прав, — обменявшись взглядом с кузеном, признал его брат. — Именно транспортация детей беспокоит меня больше всего.

— Эви, возможно, не слишком обожает малышей, но она не станет подвергать их риску.

— Дядя Лахлан! — Алекс и Джейми, задыхаясь, подбежали к нему. — Дядя Лахлан, ты можешь уговорить тетю Эви снова посадить нас в пузырь?

— В пузырь?

Лахлан недоуменно свел брови.

— Ну да! — кивнули мальчики. — Она посадила нас в пузыри, и мы поднялись вверх и летали по залу. Это было так здорово.

— Джейми, ты, должно быть, выдумываешь.

— Нет, мы не выдумываем. Малышки вывели ее из терпения своим плачем, а Ава и Оливия бросали в нее овсянкой.

Лахлан рассмеялся, но сразу замаскировал смех кашлем, заметив сердитое выражение на лицах Эйдана и Рори. Затем быстро зашагал через двор, решив, что нужно забыть о Ламоне и Урсуле и защитить свою жену от своей семьи.

— Лахлан!

Кузен и брат бросились за ним.

— Сэр Лахлан? — обратился к нему лакей, когда Лахлан вошел в Армадейл.

— Да.

— Это принесли для вас час назад.

Он подал ему запечатанный пергамент.

Лахлан узнал печать — печать Ламона.

— Ты видел, кто его доставил?

— Нет, его доставили на кухню.

Лахлан дрожащими пальцами распечатал послание и прочитал записку.

«Если хочешь видеть своего сына живым, жди меня на закате солнца на холме прямо напротив Армадейла. Приходи один, или он умрет».

— Спасибо, — отпустил он слугу, не позволив себе показать гнев и страх, вскипевшие у него внутри.

Краем глаза Лахлан заметил жену. Быстро взглянув налево, потом направо, она стремительно направилась через холл, но, увидев мужа, резко остановилась. Лахлан незаметно убрал руку за спину и, сложив пергамент, засунул его сзади за пояс штанов.

Эванджелина шла к нему, решительно выставив подбородок, и была так прекрасна, что у Лахлана защемило сердце.

— Я могу объяснить, — заговорила она.

— Не сомневаюсь в этом. Просто я не уверен, что брат и Рори станут тебя слушать.

Он сохранял легкий тон, хотя ему больше всего хотелось рассказать Эванджелине о послании. Но он не хотел подвергать ее опасности, так же как не хотел рисковать жизнью своего сына.


Глава 28


В уютной комнате, которую предоставила ей и Лахлану Фиона, тетя Элинны, Эванджелина расхаживала перед камином, уверенная, что протоптала дорожку в овальном ковре. Прошло уже несколько часов с тех пор, как Лахлан отправил ее наверх в спальню, прошептав обещание скоро присоединиться к ней.

Сырость ночного воздуха проникала сквозь каменные стены, и Эванджелина, подавив дрожь, с помощью магии сильнее разожгла огонь в камине. Взглянув вниз на тонкую белую ночную сорочку, которую создала, Эванджелина немного расстроилась, что, желая воспламенить желание мужа, выбрала такую одежду, и поклялась, что если Лахлан вскоре не придет к ней, она оденет себя в очень простую, очень плотную ночную сорочку.

Но при звуке тяжелых шагов в коридоре за дверью комнаты ее обида мгновенно улетучилась, и Эванджелина, отчитав себя за неподобающее возбуждение, отозвавшееся дрожью внизу ее живота, опустилась в кресло у камина. Не желая показать, что не могла дождаться возвращения мужа, она снова взяла с соседнего столика книгу, которую пыталась читать раньше, и, когда он вошел в спальню, сделала вид, что увлечена развитием литературного сюжета. Заметив, что держит книгу вверх ногами, Эванджелина чуть не вскрикнула и незаметно перевернула ее. Но ей не нужно было переживать за свое притворство, потому что Лахлан едва взглянул на нее и прошел через комнату к кровати.

Его мокрые волосы были заглажены назад и касались воротника рубашки, прилипшей к нему, словно вторая кожа.

— Ты выходил из дома?

Это было совершенно очевидно, но каменное молчание Лахлана привело Эванджелину в замешательство, и она спросила первое, что пришло ей в голову.

— Да.

Стоя к ней спиной, он отстегнул меч и положил его на сундук у спинки кровати.

Она обратила внимание на то, как резко он вытащил из сапога свой шотландский кинжал, и, снова положив книгу на стол, встала.

— В чем дело?

К Эванджелине вернулась ее прежняя тревога.

Опустив голову, Лахлан прерывисто выдохнул и медленно повернулся, и при виде муки в его глазах Эванджелина похолодела.

— Расскажи мне.

Удивившись, что смогла произнести какие-то слова сжавшимся от страха горлом, она пошла к мужу.

— Это мой сын, Эви. У Ламона и Урсулы мой сын.

От него исходила смертельная ярость, а его лицо было искажено страданием.

— Почему ты так уверен?

Лахлан ничего не ответил.

— Лахлан, прошу тебя! — взмолилась она и, почувствовав слабость в ногах, для поддержки оперлась о спинку кровати.

— Я был совсем немногим старше своего ребенка, когда позировал для портрета, который висит в галерее Льюиса. Мальчик в точности похож на меня. — Его губы скривились от горечи. — До сих пор помню, как Эйдан тогда поскандалил с Александром. Мой брат отказался позировать для портрета, если там не будет меня.

Лахлан тряхнул головой, как будто старался прогнать воспоминание.

Эванджелине хотелось подойти к нему, утешить его, но непреклонная поза мужа остановила ее.

— Я не знала, что ты, Эйдан и Рори собирались продолжать поиски до утра.

— Их со мной не было. Я получил от Ламона записку, в которой он предложил мне встретиться с ним на холмах над Лох…

— Ты пошел один… и даже не сказал мне! Как ты мог утаить такое от меня?

Эванджелина не могла скрыть свое возмущение. Как она должна защищать Лахлана, если он скрывает от нее такие вещи?

Он повернулся к ней лицом, его глаза пылали бешенством, и потрясенная Эванджелина попятилась.

— Они угрожали его жизни, если я нарушу их требование.

Грубо выругавшись, Лахлан опустился в кресло.

При виде его глубокого отчаяния Эванджелина забыла о своем гневе — Лахлан достаточно пережил, чтобы она еще добавляла ему страданий.

— Что произошло? — тихо спросила она.

— Я добрался до вершины холма, оставаясь незамеченным, — проведя руками по лицу, заговорил Лахлан, — и надеялся застать их врасплох. Женщина и ребенок стояли на краю обрыва. Света было достаточно, чтобы я смог разглядеть, что это была Урсула и мой… мой сын. Не знаю, но, должно быть, от потрясения при виде мальчика у меня вырвался какой-то звук. Урсула схватила ребенка за руку и держала его над озером, а в руке у нее был кинжал.

Эванджелина не смогла сдержать крик. Она шагнула к Лахлану, но что-то в его глазах заставило ее остановиться. Это был не просто ужас от того, что он видел; казалось, он находится где-то далеко.

— Лахлан?

Он посмотрел на нее невидящим взглядом и потер рукой щеку.

— Ребенок плакал. Единственное, что я видел, — это ужас на его детском лице, и я бросился к ним. Но Ламон прыгнул на меня и, повалив на землю, приставил нож к горлу, прежде чем я понял, чем меня ударили.

Сейчас больше, чем когда-нибудь, Эванджелина жалела, что Лахлан не поделился с ней содержанием послания. Она могла только догадываться, как трудно было Лахлану снова столкнуться с этими людьми. Ему нельзя было в одиночку ходить на встречу с ними.

— Они требовали денег за его возвращение?

— Нет, — он поднял к ней раненый взгляд, — им нужна… ты.

Эванджелину обдало волной жара, и у нее перед глазами поплыл туман. Почувствовав, что у нее подкашиваются ноги, она ухватилась за спинку кровати и, качая головой, опустилась на постель. Нет, этого не может быть.

— Я не хочу этого! Я не могу!

— Послушай меня, Эви.

Лахлан встал с кресла и, не отрывая от Эванджелины взгляда, сделал шаг к ней.

Она чувствовала его решимость. Он действительно хотел, чтобы она это сделала — предложила себя в обмен на его ребенка, отдала себя в руки тех людей, которые сговорились выпустить на свободу темные силы, как когда-то сделала ее мать.