— Не хочу выбирать, — капризно пробормотала та. — Хочу, чтобы все оставалось, как было. Зачем ты все усложнил?

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, детка. В конце концов тебе все равно пришлось бы задуматься об этом. Я только слегка ускорил ход событий. Открыл, так сказать, тебе глаза. А вот что ты будешь делать с увиденным — решать тебе. Конечно, ты можешь снова спрятать голову в песок, но теперь тебе это уже не поможет. Ладно, я пошел, меня Лена ждет. А ты возвращайся на бал и помирись со своим Нековбоем. Нехорошо заставлять кого-то страдать в такой праздник, который должен запомниться вам на всю жизнь.

И Димка, в последний раз встрепав волосы сестры, удалился.

* * *

Таким вот образом брат заставил Риту взглянуть на вещи другими глазами. Она осознала всю глубину своего эгоизма и ужаснулась. Как же она могла так жестоко поступать со своим лучшим другом, вынуждая его выслушивать ее дифирамбы в честь Артура? Почему она ни разу не подумала о его чувствах? Может быть, все дело в том, что она привыкла к его любви, воспринимая ее как данность? Она ни разу не подумала о том, чтобы сравнить свою любовь к Артуру с любовью Нековбоя к ней самой. Сама мысль об этом казалась кощунственной. Ведь своя любовь всегда самая важная, она огромна, как вселенная, она неповторима и ни на что не похожа. В сравнении с ней меркнут все остальные чувства. И тут вдруг оказалось, что все это эгоизм, и что другие люди точно так же могут любить и страдать, и что сама ты можешь оказаться в центре вселенной, такой же огромной и неповторимой, как и твоя. Но осознание этого не принесло Рите счастья. Оно повергло ее в длительную депрессию.

Несколько дней девушка не выходила из дома. Голова раскалывалась от всех этих ужасных мыслей, поднялась температура. Положение усугублялось мыслью о том, что Артур скоро снова уедет домой. Опять разлука… Как же все это невыносимо! Даже во сне Рита не находила покоя. Артур и Василек, такие близкие, дорогие, родные, грозили разорвать ее сердце пополам. Они умоляли, просили, требовали ее сделать выбор. "Только один из нас может остаться, — повторяли они хором. — Только один…" "Как же я могу выбрать! — в отчаянии кричала девушка. — Ведь наши чувства не взаимны!" "Ты полюбишь меня! — настойчиво твердил Нековбой. — Ты обязательно меня полюбишь! А если и нет — что ж, моей любви хватит на двоих. Ты будешь счастлива со мной". "Ты не сможешь быть счастлива с нелюбимым, — возражал Артур. — Ты любишь меня. Ты никогда его не полюбишь. Я — твоя судьба".

— Но ты меня не любишь, — прошептала Рита, глотая слезы. Она зарылась лицом в подушку и накрылась с головой одеялом.

Как ни хотелось девушке остаться в своей комнате до конца дней своих, чтобы не принимать окончательного решения, ей все же пришлось выбраться на свет Божий. Пора было сдавать документы для поступления в медицинский.

Рита с утра прихорошилась, накрасилась и не без некоторого трепета отправилась в университет. Но все оказалось на удивление просто. Сделав все необходимые дела в приемной комиссии, она с легким сердцем отправилась домой, но у выхода из кабинета остановилась, привлеченная сценой с участием двух знакомых ей персонажей. Перед кабинетом стояли красный то ли от смущения, то ли от негодования Василек и очаровательно улыбающаяся Сонечка.

— Василий, — томно протянула последняя, — что ты тут делаешь?

— То же, что и все остальные, — пробурчал тот. — Пришел документы на поступление сдавать.

— Как мило! Ты что же, решил стать врачом?

— Нет. Медбратом.

— Что так? Я уверена, из тебя получился бы отличный врач.

— А я не уверен.

И Нековбой попытался бочком протиснуться мимо Сонечки, которая преграждала ему дорогу.

— Подожди, дурачок, — ласково сказала та. — Куда ты так торопишься? Разве ты не хочешь со мной поболтать?

— Нет, — отрезал парень. — Мне надо идти в приемную комиссию.

— Никуда твоя комиссия от тебя не денется. Я с удовольствием тебе помогу. Я тут практику прохожу — документы принимать помогаю. Так что проведу тебя без очереди.

— Я уж как-нибудь сам, без блата обойдусь.

— Какой же ты бука, — надулась девушка. — Ты что, меня избегаешь? Или, может быть, стесняешься? Так я ж тебя не съем.

— Ничего я не стесняюсь, — воинственно заявил Василек. — Просто я привык все делать сам, без чьей-либо помощи.

— Настоящий мужчина! — восхитилась Сонечка, отчего парень покраснел еще больше. — Такие мне по душе.

— Рад, — сухо сказал Нековбой и предпринял еще одну попытку обойти "преграду". Но девушка, хихикнув, снова встала у него на пути.

— Да ладно, Васенька, не смущайся, — низким, грудным голосом проговорила она. — Мне-то ты можешь признаться.

— В чем?

— В том, что ты поступаешь сюда ради меня. И именно поэтому не хочешь воспользоваться моей помощью.

— Что-о?!

И парень согнулся пополам от приступа неудержимого хохота. Обиженная Сонечка с недовольным видом наблюдала за его весельем.

— Да кто вы мне такая, чтобы я ради вас поступал сюда учиться? — все еще смеясь, полюбопытствовал Нековбой. — Леди, неужели вы так и не поняли, что вы — не центр Земли? Да уж, вашему самомнению можно только позавидовать.

И, фыркая от смеха, Василек прошествовал мимо обескураженной Сонечки в кабинет. Девушка несколько мгновений смотрела ему вслед, нервно кусая полные губы, а потом (Рита могла бы в этом поклясться) улыбнулась мечтательно и даже с какой-то грустной нежностью.

— Дурачок, — пробормотала она и, развернувшись, ушла в противоположном направлении.

"Вот так поворот сюжета! — думала потрясенная Маргарита, стоя у окна недалеко от кабинета. — Мы-то смеялись над нелепым предположением Вики о том, что Сонечка влюблена в Нековбоя, а тут, оказывается, такие страсти! Прямо-таки любовный многоугольник! Артур, я, Вася, и теперь еще и Сонечка. Такая вот теплая компания подобралась. Что это? Каприз взбалмошной красавицы? Чем привлек ее нескладный и, честно надо признать, далеко не блещущий красотой парень, который, к тому же, младше нее? Загадка. И разгадать ее будет не так-то просто. Спрошу у Артура, может, он что-то знает".

Но прежде она решила дождаться друга. Рита не обладала таким же раздутым самомнением, как Сонечка, но и ей показалось подозрительным внезапное желание Нековбоя стать медбратом. Насколько ей помнилось, в последний раз он собирался поступать на филологический. Похоже, настало время выяснить отношения.

Ждать девушке пришлось недолго. Как только Василек вышел из кабинета, она медовым голосом поинтересовалась:

— Ну, и как все прошло?

— И тебе привет, — ни капли не растерявшись, весело ответил парень. — Все прошло великолепно. Послезавтра у меня собеседование.

— Надо же, какое совпадение. У меня тоже.

— Действительно, совпадение.

— А вообще странно, — задумчиво произнесла Рита. — Я даже и не подозревала, что в медицинском университете есть факультет филологии.

Нековбой натянуто улыбнулся.

— Я передумал поступать на филфак. Знаешь, решил последовать твоему героическому примеру и нести добро в массы. Стану медбратом, буду облегчать муки страждущим.

— Благородно. Хотя и не скажу, что совсем уж неожиданно.

— В смысле?

— В смысле, я была уверена, что ты в конце концов выберешь именно медицинский. Хотя бы потому, что здесь учится твоя любимая… Сонечка.

Василек фыркнул.

— Издеваешься?

— Издеваюсь, — улыбаясь, согласилась девушка. — Ладно, пойдем домой.

Она взяла своего кавалера под руку, и они вышли на улицу.

— Давненько мы не виделись, — сказал парень. — С самого выпускного. Я звонил к тебе домой, но мне сказали, что ты не хочешь ни с кем разговаривать, а твоя сотовый все время отключен. Что-то случилось?

— Ничего особенного. Немного приболела. Наверное, это из-за напряжения последних дней. Сейчас уже все нормально. Я отдохнула, отоспалась и снова готова в бой.

— В бой? С кем воевать собралась?

— Это я фигурально. Хотя, возможно, повоевать все-таки придется. По баллам-то я вроде прохожу, а вот собеседование…

— Ничего страшного, — успокоил ее Нековбой. — Зададут тебе пару вопросов типа: "Почему вы решили стать медсестрой?" И все. Так что не бойся. Я уже тут все разведал. К тому же конкурс на эту специальность небольшой. Сейчас все норовят врачами стать, ну, или там фармацевтами. Выносить утки за больными нынче не престижно. Поэтому у нас есть все шансы на поступление.

— А все-таки, почему ты решил стать именно медбратом? Почему не врачом? Так ты мог бы принести гораздо больше добра этим самым страждущим. Мне кажется, ты бы стал классным терапевтом.

— Это еще почему?

— Потому что к терапевтам ходят в основном бабушки, а уж с кем — с кем, а с ними ты всегда находил общий язык. Ты же вылитый бабушкин внучек!

— Очень смешно, — скривился Василек. — Не, врачом мне точно не стать.

— Почему?

— Вот ты сама-то знаешь, что значит "терапевт"?

— Что?

— Терапевт — это 1024 гигапевтов. Я ж просто не потяну.

Девушка посмотрела на него глазами, полными искреннего недоумения. Тот невесело усмехнулся.

— Эх ты, деревня. Ладно, проехали. Знаний у меня маловато, вот в чем проблема. На врачей и конкурс побольше, и проходной балл повыше. Вот получу средне-специальное образование, там уже можно будет и о высшем подумать. К тому же у врача и ответственность большая. Медбрат — что? Принеси, подай, пошел нафиг, не мешай. А врач должен и диагноз поставить, и лечение назначить, и всякие там ответственные решения принимать. Это не по мне.

— Да будет тебе прибедняться, — беспечно махнула рукой Рита. — Тебя ж всему этому научат. Я в тебя верю.

Нековбой неожиданно развернулся и остановился напротив удивленной девушки, пристально глядя ей в глаза.

— Ладно, давай начистоту. Я уверен, что ты прекрасно знаешь, почему я пошел в медицинский. Я хочу быть поближе к тебе. Я не хочу тебя терять, понимаешь?

Взволнованная Рита хотела было что-то сказать, но парень жестом заставил ее молчать.

— Подожди, дай мне высказаться. Я все понял, все осознал. Я не буду больше давить на тебя. Мы снова будем просто друзьями, как и раньше, хорошо? Я всего лишь хочу быть рядом. Да, я знаю, что ты любишь Артура и что шансов у меня практически никаких. Но ведь они все-таки есть, верно? Я хочу сказать, Артур ведь не всегда будет жить у вас. Рано или поздно он закончит учебу и, скорее всего, вернется к себе домой. Может быть, даже женится и обзаведется кучей ребятишек. И когда ты поймешь, что вы не пара и вам никогда не быть вместе, я буду рядом, чтобы помочь тебе это пережить. И тогда — кто знает? — может, ты наконец обратишь внимание на того, кто всегда любил тебя, оставаясь твоим другом. А пока что, прошу, не прогоняй меня. Я не буду тебе докучать. Я снова стану старым добрым Нековбоем, жилетка которого всегда в твоем распоряжении, если тебе вдруг захочется в нее поплакаться. Ну как, идет?

И Василек впился в нее напряженным взглядом, ожидая ее ответа.

— Ты не принял во внимание одной детали, — медленно произнесла Рита.

— Да? И какой же?

— А если окажется, что мы с Артуром все-таки пара, что тогда?

— Что ж, я это переживу, — глухо сказал парень, но весь его вид говорил о том, что он в это не верит. — И даже пожелаю вам счастья. И даже стану гостем на вашей свадьбе, если ты того пожелаешь. И буду нянчить ваших детишек. И…

— Ладно, ладно, я поняла. Можешь не продолжать.

— И что же ты решила? Друзья?

— Как раньше? — уточнила девушка.

— Как раньше.

— И никаких больше сцен ревности?

— Никаких. Если ты, конечно, сама не станешь мне их закатывать. А то я ж тебя знаю — стоит только какой-нибудь девушке обратить на меня внимание, как ты тут же начинаешь рвать и метать.

И Василек лукаво ей подмигнул. Рита рассмеялась.

— Хорошо, — сказала она. — Я постараюсь держать себя в руках.

— Уж постарайся, сделай милость.

И, беспечно болтая, как в прежние времена, они отправились дальше. Впрочем, девушка сознавала, что их дружба уже не будет такой, как раньше. Ведь она привыкла рассказывать ему обо всем, что происходит в ее жизни, делиться с ним своими переживаниями, впечатлениями, всем тем, что накипело на душе. А поскольку все ее мысли, чувства и переживания в последнее время связаны исключительно с Артуром и самим Нековбоем, выходит, что разговоров по душам им больше не видать. Но это уже частности. Главное, что друзья снова были вместе, и Рите больше не приходилось разрываться на части. И от этого ей хотелось петь и плясать.

Когда девушка вернулась домой после продолжительной прогулки с Васильком, во время которой они переговорили, казалось, обо всем на свете, избегая, разумеется, щекотливых тем, она собиралась немедленно пойти к Артуру и рассказать ему о том, что сделала очередной шаг на пути к мечте стать медсестрой. Но не успела она подойти к двери заветной комнаты, как замерла, похолодев от ужаса — оттуда до нее отчетливо донесся тихий женский стон. От этого негромкого звука Риту всю затрясло. Дома никого не было — родители в последнее время постоянно пропадали в своем кафе, проводя там целые дни и вечера, а Димка с утра ушел к Леночке. Неужели Артур, воспользовавшись всеобщим отсутствием, привел домой девушку?!