Рита тем временем, пользуясь тем, что остальные девушки не смотрят на нее, отчаянно старалась дать понять парню, что его внимание к ее скромной персоне в данный момент крайне нежелательно. Кажется, Артур ее понял, и его улыбка стала шире. Он что, издевается, что ли?! С такими темпами от их конспирации толку не будет! Он бы ей еще, блин, рукой помахал!

— Кому он улыбается? — встревожились девушки. На их памяти такого не случалось. Чтобы их Снежный Король посмотрел на кого-нибудь из них с улыбкой — это было просто невозможно!

— Кажется, он смотрит на тебя! — восторженно зашептала Рите Ксения.

— Да ну ты брось! С какой стати ему на меня смотреть? — замахала руками покрасневшая девушка. — Да еще и улыбаться при этом. Тебе показалось.

Словно услышав ее слова (или ее молитвы), Артур улыбнулся еще раз и отвернулся от нее, склонившись к Сонечке, которая дернула его за рукав, пытаясь привлечь его внимание. Рита облегченно вздохнула. Как выяснилось — зря. Потому что неприятности еще только начинались.

— Девчонки, вы чего тут морозитесь? — послышался сзади голос Нековбоя. — Простыть хотите? Пойдемте, скоро лекция начнется.

Парень подошел к подругами и фамильярно обнял обеих за плечи.

— Что за собрание? Я не помешал?

— Вася! — с чувством сказала Ксения. — Чтобы ты — да помешал?! Это же нереально!

— Не язви, тебе не идет, — ответил Василек. — Так чего стоите-то? Курить, что ли, начали?

— А если и начали, то что?

— Отшлепаю обеих. Ритуся, если от тебя будет нести табаком, учти — я с тобой целоваться не буду!

— Напугал! — фыркнула девушка.

Нековбой рассмеялся и чмокнул ее в нос.

Рита вдруг ощутила спиной, что на нее кто-то настойчиво смотрит. Наверное, если бы взглядом можно было прожигать, у девушки были бы серьезные проблемы. Обернувшись, она увидела Сонечку. Та смотрела на нее потемневшими глазами. Не успели друзья опомниться, как она быстрым шагом приблизилась к ним, тяня за собою Артура.

— Привет, Васенька, — проворковала Сонечка, не обращая ни малейшего внимания на окружающих их девушек. Те же потрясенно таращились на ее спокойного спутника. Рита была готова поспорить на что угодно, что большинство из них находились к нему так близко разве что в мечтах.

— Давно не виделись, — продолжала красавица, кокетливо стреляя глазками.

— И еще бы столько же не видеться, — пробормотал раздосадованный Василек. Сонечка сделала вид, что не расслышала его невежливых слов, и обратилась к Рите, как будто только что ее заметив:

— Ой, Рита, и тебе тоже привет.

— Ты ее знаешь? — громким шепотом спросила изумленная Ксюша.

— Ну конечно знает, — не дав девушке и рта раскрыть, заявила Сонечка. — Нас Арти познакомил.

— Что-о?!

Под потрясенным и обвиняющим взглядом подруги Рита поникла. Ну вот, началось! Приплыли…

— Разве ты не знала? — притворно удивилась фиктивная подруга Артура. — Они же знакомы с самого детства, именно поэтому Арти на время учебы поселился у нее и ее родителей.

— Сонечка, будь добра, помолчи, — сквозь зубы процедил Артур, захваченный врасплох ее предательством.

— А что такое? Разве это секрет? — невинно хлопая длинными ресницами, протянула разоблачительница. — Я думала, что Рита гордится знакомством с тобой. В конце концов, она же так тебя любит!

Взгляды девушек из "фан-клуба" имени Артура скрестились на сжавшейся Маргарите. Они выражали множество чувств одновременно: удивление, изумление, негодование, зависть… Их можно было понять: в их ряды затесалась шпионка! Прикидываясь невинной овечкой, она проникла в их лагерь и выведала все их секреты, наверняка смеясь над их искренностью и откровенностью, с какой они рассказывали ей о своих чувствах. Ведь на самом деле она не только знакома с их всеобщим любимцем, но еще и близка к нему так, как им и не снилось! Глядя на их возмущенные лица, Рита внезапно с пугающей ясностью поняла, что ее учеба в медицинском грозит обернуться одной сплошной неприятностью.

Первой из ступора вышла Ксюша.

— Значит, ты его не знаешь? — зло спросила она, неприязненно глядя на подругу. — Чувства, значит, показывать не умеешь? И влюбляться в него совсем не собираешься? А я-то считала тебя своей подругой! Эх, да что с тобой говорить!

Она безнадежно махнула рукой и стремительно удалилась в корпус.

— Ксюша, подожди! — крикнула Рита ей вслед, то та даже не обернулась.

— Знаете, Софья Батьковна, — сказал Нековбой, осуждающе глядя на виновницу всего этого переполоха, — я и не думал, что вы можете быть такой.

— Какой?

— Подлой, — выдохнул Василек и пошел следом за Ксенией, намереваясь ее успокоить.

— А что я такого сделала? — капризно надулась Сонечка. — Я всего лишь сказала правду, разве нет?

Ей никто не ответил. Рита, с трудом сдерживая слезы, смотрела вслед уходящему Нековбою, не зная, то ли идти за ним, то ли остаться здесь, чтобы не усугублять положения. Артур молча наблюдал за происходящим. Девушки из "фан-клуба" недоуменно переглядывались, пытаясь понять смысл разыгравшейся перед ними сцены.

Наконец Сонечка потянула своего спутника за руку.

— Пойдем, Арти. Сейчас лекция начнется.

— Иди без меня, — отозвался тот, высвобождая руку из ее ладони.

— В смысле? — не поняла красотка. — Ты меня догонишь?

— Нет. Я с тобой не пойду. Думаю, пора прекратить весь этот бессмысленный фарс.

— Ты… ты что, меня бросаешь? — задохнулась от гнева Сонечка. Лицо ее побагровело, превратившись в некрасивую маску.

— Я тебя не бросаю, потому что мы никогда и не были вместе, — холодно пояснил парень. — Я лишь разрываю наш договор.

И он отвернулся от разъяренной девушки. Ты мгновение постояла, кипя от возмущения и сверля широкую спину своего бывшего "партнера" ненавидящим взглядом, а потом, презрительно фыркнув, вихрем слетела с крыльца и ушла с гордо поднятой головой. "Фан-клуб" тихонько хихикал, глядя на негодующую красавицу. Было от чего повеселиться. Одной Рите было не до веселья. Сгорбившись, она присела на ступеньку крыльца и закрыла лицо руками.

— Малыш, ты замерзнешь, — сказал Артур, присаживаясь рядом.

— И пусть, — буркнула та, не убирая рук.

На улице, действительно, было прохладно. Октябрь, как-никак. А Рита была в одной лишь медицинской робе — они ведь с Ксюшей вышли на крыльцо ненадолго и были уверены, что не успеют замерзнуть. А оно вон как все обернулось… Девушка не чувствовала холода. Ей было просто-напросто плевать. Доигралась, конспираторша чертова! Надо было сразу все рассказать подруге, она бы не выдала, и все было бы хорошо. Впрочем, какая теперь разница! Снявши голову, по волосам не плачут…

Плечи Риты вдруг ощутили какую-то теплую тяжесть. Пиджак Артура.

— Спасибо, — пробормотала она.

— Не за что.

Несколько минут они сидели на крыльце, не двигаясь и не разговаривая. "Фан-клуб" потихоньку рассеялся: девушки ушли на лекции, горя нетерпением рассказать всем заинтересованным о том, чему они стали свидетельницами. А новостей было вагон и маленькая тележка. Прежде всего, им так и не удалось понять, что же именно связывает Артура, Риту, Сонечку и Нековбоя. Предположений на этот счет выдвигалось великое множество. В общем, теперь всем им было о чем почесать языками на переменах.

Последней ушла девушка, которая порой мечтала сказать Артуру о том, что он — самодовольный болван. Прежде чем войти в корпус, она подошла к сидевшей на крыльце парочке и протянула носовой платок.

— Вот, — неуверенно пробормотала она, обращаясь к Рите. — Возьми.

Поскольку та не сделала никаких попыток взять платок, его за нее принял парень. Улыбнувшись сердобольной студентке, он поблагодарил ее. Она, вспыхнув до корней волос, пролепетала что-то бессвязное и умчалась. Артур протянул платок Рите, та машинально взяла его(хотя она вовсе не плакала, поэтому платок ей, в общем-то, был не нужен) и развернула. Из него выпал сложенный вчетверо листочек. Девушка развернула и его и прочитала наспех нацарапанные строки: "Если ты расскажешь Артуру хоть слово из того, что слышала от нас, тебе лучше сразу же перевестись в другой вуз!" Без подписи.

Эта коротенькая, но емкая записка вконец добила Риту. Сжав эту несчастную бумажку в кулаке, девушка в отчаянии воскликнула:

— Господи, что за день такой сегодня! За что мне все это? Ну за что?!

— Малыш, успокойся, — осторожно тронул ее за плечо Артур.

Рита разразилась безумным смехом.

— Ага, сейчас! — крикнула она. — Вот только, блин, шнурки поглажу и сразу же успокоюсь! Делов-то!

Парень привлек ее к себе и обнял, утешая. Она попыталась было вырваться, но он держал ее крепко, держал до тех пор, пока она не затихла, вцепившись в ткань его хирургического костюма. Напряжение медленно покидало ее, отзываясь во всем теле нервной дрожью. Когда девушка мало-помалу успокоилась и перестала трястись, Артур предложил:

— Пойдем домой.

— А… как же лекции? — пробормотала Рита.

— Пропустим. За один день ничего страшного не случится, — ответил он.

Девушка отстранилась от него и уставилась на парня круглыми от изумления глазами. И это ей говорит человек, который за все время учебы не пропустил ни одного занятия, даже когда с его отцом случилась беда! Рита не верила своим ушам.

— Но… мне нужно зайти за сумкой. И за курткой, — неуверенно сказала она. — А там уже лекция началась.

— Ничего. Позвонишь Нековбою и предупредишь — он принесет твои вещи вечером домой. Ну что, пойдем?

— А как же ты?

— А у меня все с собой. Мы с Соней как раз шли на семинар в другой корпус, так что мне ни за чем заходить не надо.

— Ладно, — недоверчиво косясь на Артура, сказала девушка. — Пойдем. Все равно ничего хорошего мне здесь сегодня не светит.

Парень помог ей подняться, и они пошли к воротам университета.

* * *

Первые несколько дней после разоблачения стали для Риты настоящей пыткой. Ксюша объявила ей бойкот и даже отсела от нее подальше, девушки из "фан-клуба" демонстративно отворачивались от нее, зато все остальные, напротив, стали проявлять к ней повышенное внимание. Слух о том, что она живет под одной крышей с Артуром, распространился по всему университету в мгновение ока, и Риту атаковали девушки, жаждущие узнать побольше о своем загадочном Короле. С потоком возбужденных студенток ей пришлось справляться самой, в этом Артур ей помочь не мог, даже если и хотел. В конце концов она прибегла к своей старой уловке — ко лжи. Всем желающим Рита рассказывала, что парень практически не бывает дома, а только ночует там. Поведать подробности о его личной жизни она не может, потому что сама ничего о нем не знает. Слова Сонечки о том, что они знакомы с самого детства, — явное преувеличение, ведь когда они "познакомились", ей не было и года. Относится от к ней точно так же, как и ко всем остальным — с ледяным равнодушием. На слова некоторых девушек о том, что они слышали рассказы "фан-клуба", как парень ее утешал, Рита отвечала, что Артур в тот момент играл роль ее старшего брата, обязанности которого на него возложили ее родители. Парень, как мог, доказывал ее слова, в тех редких случаях, когда они встречались, не обращая на нее ровным счетом никакого внимания. Разочарованные столь скудными сведениями студентки передавали остальным, что от новенькой нет абсолютно никакого толка в деле удовлетворения их естественного любопытства. Понемногу ажиотаж вокруг Риты спал, и девушка вздохнула с облегчением.

— Клянусь тебе, у меня уже мозоли на языке появились от повторения одного и того же! Чувствую себя, как старая заезженная пластинка, — пожаловалась как-то она Нековбою, отшив очередную любопытную.

— Можешь мне не говорить, — усмехнулся тот. — Я уже сам выучил наизусть все твои реплики. Наверное, проще было бы издать стенгазету под названием "Моя жизнь с Артуром". Чтобы убить всех зайцев одним выстрелом.

— Да уж, так и надо было поступить. Не поверишь — их интересует даже то, что он предпочитает на завтрак!

— Размечтались, — хмыкнул парень. — Я уже не раз говорил и повторю еще: от этого твоего Артура одни неприятности.

— Ой, да ладно. Между прочим, на сей раз его вины в создавшейся ситуации нет. Всю ее тяжесть я целиком и полностью возлагаю на тебя.

— Здрасте! — едва не поперхнулся Василек. — Я-то тут причем?

— А притом. Чего ради, по-твоему, Сонечка устроила весь этот спектакль с моим разоблачением? Она же попросту заревновала! Увидела, как ты меня обнимаешь и целуешь, и взорвалась. Вот и решила испортить мне жизнь.

— Глупости! — заявил возмущенный Нековбой. — Вечно ты как чего выдумаешь!

— Это не я выдумала, а Вика, — поддразнила друга девушка. — Она же у нас дико проницательная, так что если уж она сказала, что Сонечка к тебе неровно дышит, значит, так оно и есть. И не думай, что я не заметила, как бедная красотка бросается к тебе всякий раз, как только ты оказываешься в поле ее зрения.