— Ну, и кто это тут еще ревнует? — в свою очередь поддел ее друг.

Их незлобивую пикировку прервала Ксюша, подошедшая к ним с виноватым выражением лица.

— Марго, могу я с тобой поговорить? — спросила она, выразительно глядя на Василька.

— Все понял, удаляюсь, — прозорливо кивнул тот, но прежде чем уйти, прошептал Рите на ухо: — Крысы возвращаются на спасшийся корабль.

Проводив Нековбоя гневным взглядом, девушка повернулась к своей смущенной подруге.

— Я хотела помириться, — сказала Ксюша. — Я видела, как ты все эти дни мучилась от всеобщего внимания, и поняла, почему ты пошла на этот обман. Прости, что накричала.

— И ты меня прости, — кающимся голосом произнесла Рита. — Я думала, что так будет лучше. Но, как известно, благими намерениями выложена дорога в ад. Что я себе и устроила.

Подруги порывисто обнялись, радуясь примирению. Усевшись рядом с Ритой, Ксюша сказала:

— И все-таки со мной ты могла бы и поделиться. Мы же с тобой подруги. Вот у меня от тебя никаких секретов нет. Спроси что хочешь — все выложу как на духу.

— Ну прости. Это как-то само получилось.

— Хорошо. Во искупление твоей страшной вины ты должна познакомить меня с Артуром. Причем в домашней, так сказать, обстановке. Как насчет сегодня? Пойдем после занятий к тебе домой, и ты так ненавязчиво представишь меня ему.

Рита даже рот раскрыла от такого нахальства.

— Значит, если я вас познакомлю, ты меня простишь? — ангельским голосом переспросила она.

— В точку, — кивнула довольная подруга. — Только не надо мне рассказывать то же, что этим наивным простушкам: что Артур, мол, ко тебе никак не относится и все такое в этом роде. Меня не обманешь. Я видела, как он смотрел на тебя, как тебе улыбался. Так ведут себя только по отношению к близким людям.

Девушка, намеревавшаяся прочитать зарвавшейся Ксюше лекцию о том, что наглость — это второе счастье, но уж точно никак не первое, при этих ее словах растаяла. Неужели все действительно так, как она говорит? Артур смотрит на нее, как на близкого человека?

С трудом отвлекшись от этих сладостных мыслей, Рита строго взглянула на подругу.

— Вот, значит, зачем ты вдруг решила со мной помириться! Хочешь меня использовать?

— Дура ты, Марго! — отрезала Ксюша с видом оскорбленного достоинства. — Я пришла, потому что скучала по тебе. Не хочешь — не знакомь, я плакать не буду. Просто очень уж хотелось поближе взглянуть на Артура, вот и все. Тебе-то хорошо, ты его каждый день видишь, поэтому тебе не понять, как же я мечтаю тоже посмотреть на него. Хоть одним глазком.

Рита задумалась — очень уж искренне прозвучали слова подруги. В конце концов, что такого страшного случится, если она их познакомит? Ведь от Лили и Вики она Артура не прятала, и ничего, обошлось. Ей отчаянно не хотелось портить так хорошо начавшийся день.

— Хорошо, — наконец, сказала она просиявшей Ксюше. — Только никому ни слова! Мне совсем не улыбается водить потом экскурсии к себе домой. Да и Артур в таком разе мне голову оторвет. Как бы он там на меня не смотрел, а человек он строгий. Так что — рот на замок!

— Легко! — согласилась девушка, снова бросаясь подруге на шею. — Я — могила!

Нековбою о своей авантюре они ничего не сказали. Они были уверены, что он этого не одобрит. Он и на их примирение смотрел косо, считая, что вся их ссора выеденного яйца не стоит. "Было бы из-за чего ссориться! — фыркал Василек. — Сами себе проблемы выдумывают".

После занятий девушки кое-как отвязались от своего друга, заявив ему, что идут в торговый центр за покупками. На самом же деле они пошли в кафе, чтобы, во-первых, дождаться, когда Артур придет домой с занятий, а во-вторых, чтобы разнервничавшаяся перед такой ответственной встречей Ксюша могла привести в порядок себя и свои растрепанные чувства. Глядя на то, как она старательно наносит макияж, Рита не удержалась и спросила:

— А ты, часом, еще не вступила в "фан-клуб"? Скажи мне честно — ты влюбилась в Артура?

— Влюбилась — это слишком сильно сказано. Он очень нравится мне, ведь он такой потрясающе красивый! Но вот влюбленной я себя совсем не ощущаю. Скорее, я больше заинтригована его загадочностью, потому что о нем никто ничего не знает. А если даже кто и знает, — тут она хитро посмотрела на подругу, — тот держит рот на замке. А что насчет тебя? Только как договорились — честно. Мне ты можешь доверять.

Девушка мгновение раздумывала, а потом призналась:

— Нет, я не влюблена в Артура. Я люблю его. Это совсем разны вещи.

Постепенно, слово за слово, поощряемая искренним интересом Ксюши и ее наводящими вопросами, Рита выложила ей всю свою историю, начиная с того момента, как Артур позвонил в их дверь. Рассказала ей все без утайки, даже то, чего не говорила остальным друзьям. Например, как она в первый раз безуспешно попыталась признаться парню в любви или как она, напившись, ввалилась к нему в спальню за объяснениями. Подруга слушала ее, раскрыв рот и не упуская ни словечка. Когда же Рита, выдохнувшись, замолчала, она восхищенно воскликнула:

— Вот это да! Как же у тебя с ним все романтично! Я более чем уверена — он тоже любит тебя, просто не хочет в этом признаваться, даже самому себе.

— Ты правда так думаешь? — слова Ксюши были как бальзам на душу.

— Конечно! — убежденно заявила подруга. — С тобой Артур становится совсем другим, не таким, как с остальными. Он утешает тебя, обнимает, целует, хотя бы и в нос, называет "малышом"…

— Это еще ничего не доказывает, — пригорюнилась Рита. — Он же сам сказал мне, что не отвечает мне взаимностью. Да и зачем я ему, когда вокруг так много девушек, намного красивее и умнее меня?

— Не хандри, подруга! Я тебе точно говорю — еще немного, и он сдастся. Ладно, пойдем уже. Сейчас я посмотрю, как Артур на самом деле ведет себя по отношению к тебе, и сразу все пойму. Так сказать, взгляд со стороны. Будь уверена — у меня в таких делах опыт большой и глаз наметанный.

Приободрившаяся девушка повела подругу к себе домой. В прихожей они столкнулись с Екатериной, вышедшей встретить дочь.

— Ой, мам, привет. Познакомься — это моя подруга Ксения. Я тебе о ней рассказывала.

— Здравствуй, Ксюша. Девочки, вы обедать будете?

— Мы, пожалуй, попьем чаю. Ксюш, ты как?

— Я за.

И они втроем отправились на кухню.

— Мам, а Артур уже пришел? — тихонько спросила у Екатерины дочь.

— Да, давно уже. Он в ванной. А что?

— Так, ничего. Просто интересно.

Женщина проницательно посмотрела на смутившуюся Риту, потом перевела взгляд на ее подругу, но ничего не сказала. Уже за столом дочери удалось отвлечь ее внимание вопросом о том, почему она сегодня дома.

— Я уже и забыла, когда ты днем оставалась здесь, — добавила она, прихлебывая горячий чай. — Тебя же с папой из вашего кафе за уши не вытащишь. Что-то случилось?

— Ничего особенного. Устала я немного. Решила дать себе выходной, — призналась Екатерина.

— У вас есть свое кафе? — уважительно спросила Ксюша.

Польщенная ее, вроде бы, искренним интересом, женщина начала рассказывать ей про их заведение, и второй раз за этот день на нее обрушилась лавина информации. Девушка слушала ее внимательно, не перебивая и ничем не выказывая своего нетерпения. Они с Ритой услышали, как интересующий их "объект" вышел из ванной и как хлопнула дверь его комнаты. Пора было начинать операцию под кодовым названием "Знакомство".

К счастью, чай закончился гораздо раньше, чем рассказ Екатерины, и девушки под предлогом того, что им нужно готовиться к семинару, покинули гостеприимную хозяйку, отправившись в комнату Риты. Но не успели они туда зайти, как дверь напротив открылась, и на пороге своей комнаты возник Артур собственной персоной. Он смерил неприязненным взглядом застывших при его внезапном появлении подруг и собрался молча пройти мимо них в зал. Его остановила Рита.

— Артур, я хочу познакомить тебя с моей подругой Ксенией. Ты ее помнишь?

— Привет, — еле слышно сказала девушка, обычно не отличавшаяся такой скромностью.

Парень откинул со лба влажные волосы и холодно ответил:

— Привет. Помню.

И решительно прошел мимо них.

— Артур! — воскликнула Рита, ошеломленная его бесцеремонностью. При всем своем равнодушии к девушкам он раньше всегда был безукоризненно вежлив с ее подругами. А тут…

— Мне некогда, — отрезал он, скрываясь в зале.

— Вот так, — заключила девушка, растерянно глядя на подругу.

Девчонки немного посидели в комнате Риты, но Ксюша была так удручена столь холодным приемом со стороны Артура, что разговор не клеился, и она скоро ушла. Проводив ее, девушка зашла в зал и, едва сдерживаясь от возмущения, спросила:

— Артур, можно тебя на минуточку? Или ты до сих пор занят?

Тот поднял голову от книги, которую он читал, сидя на диване, и, усмехнувшись, ответил:

— Уж для тебя минутку выкрою. Что у тебя?

— Артур, зачем ты так с Ксюшей? Она же просто хотела познакомиться с тобой.

— Значит, сначала она обижается на тебя за твой обман, а потом использует твое чувство вины, чтобы заставить тебя плясать под ее дудку?

— Нет, все совсем не так, — защищала подругу Рита. — Она только…

— Малыш, ты должна перестать позволять людям тебя использовать, — перебил ее парень. — Иначе на твою шею сядет столько желающих, что ты надорвешься. Ты слишком мягкосердечна, а в наше время это очень серьезный недостаток.

— Я же не ты, — буркнула девушка. — Я не могу относиться к людям с таким же равнодушием.

— Считаешь меня равнодушным? — прищурился Артур. — Впрочем, наверное, ты права. Так жить проще.

— Может, и проще. Зато какая скукота, — вздохнула Рита. — Ни друзей, ни подруг. Разве это жизнь?

— Иногда у нас просто нет выбора. Это все? А то я действительно занят.

— Все, — уныло согласилась девушка и ушла в свою комнату.

Прав ли Артур? Что правильнее — не обращать на других внимания или позволять им манипулировать собой? Как можно достичь золотой середины? Ведь становиться такой же холодной и безразличной, как ее возлюбленный, девушке совсем не хотелось. Как не хотелось и того, чтобы ее использовали в своих целях все, кому не лень.

Впрочем, миф о полнейшем равнодушии Артура ко всему остальному миру был развеян на следующий же день. По всему университету волной цунами прокатилась потрясающая, ошеломительная, невозможная новость — Король арестован!

* * *

На учебу в этот день Рита пошла одна. Нековбой позвонил ей вечером и просил предупредить старосту группы, что он задержится и придет только ко второй паре. Артур ушел раньше, но они вообще никогда не ходили в университет вместе, чтобы не давать повода для новых домыслов об их отношениях. За завтраком он был необыкновенно молчалив. Он и раньше не отличался особой разговорчивостью, а сегодня вообще как будто воды в рот набрал. Почти не прикоснувшись к еде, он быстро вышел из-за стола и ушел. Впоследствии Рита не раз задавалась вопросом, почему в тот день у Артура было такое мрачное настроение — из-за вчерашнего визита Ксюши или он что-то предчувствовал?

Неторопливо собравшись, причесавшись и накрасившись, девушка нацепила наушники плеера и отправилась на учебу. Когда она увидела во дворе университета взволнованных студентов, собиравшихся группками и что-то горячо обсуждавших, она ничего не заподозрила: мало ли что могло их взбудоражить. Ей показалось забавным, что все окружающие как будто двигались в ритме музыки, грохотавшей в ее наушниках. Их оживленная жестикуляция и возбужденные лица как нельзя лучше подходили к настроению песни, поэтому девушке даже в голову не пришло поинтересоваться, что могло случиться. В аудиторию она пришла одной из первых и, беззвучно подпевая плееру, начала готовиться к занятию.

Внезапно к ней подлетела Ксюша и что-то возбужденно затараторила. Полагая, что речь идет о том, как грубо с ней вчера обошелся Артур, Рита не торопилась снимать наушники. "Пусть лучше сначала выпустит пар, а уже потом, когда она немного успокоится и выдохнется, я выслушаю все ее жалобы", — решила девушка. Но подруга резко сорвала с ее головы наушники и закричала:

— Ты меня вообще слушаешь?!

— Да, да, конечно. Рассказывай.

— Неужели тебя это совсем не волнует?! Тут половина университета на ушах стоит, а ты сидишь себе спокойненько и музычкой наслаждаешься!

Неясное пока предчувствие холодной змеей вползло в сердце Риты, заставив ее вздрогнуть. Севшим вдруг голосом она спросила:

— О чем ты? Что тут произошло?

— Артура арестовали! — выпалила Ксюша.

— Что-о-о?!

Мир покачнулся перед ее глазами. Не давая себе впасть в отчаяние, она преувеличенно спокойно произнесла: