— Я пока что никаких преимуществ не вижу, — сказала, поправляя прическу, Вика. — Даже если не брать во внимание то, что тебе всего лишь пятнадцать лет и ты у нас, извини, далеко не идеал красоты, ты заметила, каким зверем он на нас посмотрел?

— Что же тут удивительного, — рассудительно заметила Лиля. — Мы же за ним подсматривали. Тебе бы это тоже не понравилось.

— Так-то да, — не стала спорить Вика. — И все равно я считаю, что шансов у Ритки почти никаких.

— Почти! — торжествующе воскликнула девушка. — А "почти" — это значит, что шанс все же есть.

— Шанс есть всегда, — пробормотала Лилька.

— Ага, и чудеса еще случаются, — съязвила Вика. — Даже если случится невозможное, и вы с Артуром будете вместе, тебе с ним будет очень тяжело. Надеюсь, ты не ревнива, подруга?

— Почему ты спрашиваешь?

— Ну а ты как думаешь? Ведь Артур всегда будет окружен женщинами. Той, кто станет его избранницей, придется смириться с этим и запастись терпением. Или утащить его в такую глушь, где не то, что люди — мухи практически не встречаются.

— А может, ей просто стоит ему доверять? — тихо произнесла Рита.

На это ей никто ничего не ответил.

* * *

Сентябрь. Осень. Дождь. Слякоть. И… школа.

"Ненавижу этот месяц! — думала Маргарита, с грустью глядя в окно. — В нем переплелось все самое худшее, все то, чего я терпеть не могу!"

Вздохнув, она отвела взгляд от окна и уставилась на доску, пытаясь уяснить смысл уравнений, написанных на ней. Ничего не получалось. Просто китайская грамота какая-то! Иксы, игреки, синусы, косинусы — в общем, сплошная белиберда. Неужели во всем этом есть какой-то смысл? И даже есть люди, которые все это понимают?

"Конечно, есть, — тут же ответила девушка. — Например, Артур. Он эти задачки по математике как орешки щелкает, сама видела. Когда Димка попросил его поднатаскать по алгебре к началу учебного года. Впрочем, об Артуре речь вообще отдельная. Он человек особенный, практически гений. Он сам как-то сказал, что он с самого детства запоминает все, что когда-либо читал или слышал. Потому у него и с учебой проблем нет".

Но Рита, конечно, понимала, что дело тут не только в феноменальной памяти Артура. Ведь если просто запомнить все правила и формулы, тебе это все равно не поможет. Тут главное — понять. У Артура и с этим проблем не возникало.

Как всегда, при мысли об Артуре глаза девушки мечтательно затуманились. Чем больше она его узнавала, тем больше влюблялась. Когда он поступил в университет, парень попросил у родителей Маргариты разрешения пожить у них все лето. Артур сказал, что не особенно хочет возвращаться домой, он, мол, предпочел бы остаться и изучить город за оставшееся до начала учебного года время. Разрешение, разумеется, было тотчас получено. Это только укрепило Риту в мысли о том, что у парня не было никакой возлюбленной в родном городе. Ведь Димка, тоже поступивший в свой университет, сразу же после объявления результатов приехал домой. И девушка очень сильно сомневалась, что брат вернулся исключительно ради того, чтобы побыть с семьей перед долгой разлукой. Конечно, он приехал ради своей Леночки. С которой, кстати (и Маргарита не преминула это отметить), Димка Артура так и не познакомил. Парни все лето жили в одной комнате, не слишком-то, впрочем, пересекаясь: Димка, как положено, почти все время проводил со своей девушкой, а Артур либо сидел дома над учебными пособиями, либо бродил по городу в гордом одиночестве. Хотя нет, не совсем в одиночестве. Несколько раз Рита замечала его в окно в сопровождении целого эскорта девушек. Они следовали за ним на почтительном расстоянии, не решаясь даже приблизиться, не то, что заговорить. В этом Рита их понимала. Ей самой понадобилось немало времени, чтобы при виде Артура перестать краснеть, бледнеть и глупо улыбаться, а просто заговорить с ним. Зато когда она преодолела-таки этот барьер, дальше все пошло как по маслу. Только одно безмерно огорчало девушку: Артур воспринимал ее так же, как и Димка. Он считал ее своей младшей сестренкой. Причем, похоже, даже младше, чем она была на самом деле.

Узнав своего "кумира" поближе, Рита нисколько в нем не разочаровалась. Правда, он вовсе не был душой компании, эдаким весельчаком, рубахой-парнем, напротив, он почти никогда не улыбался и был не слишком разговорчив, но все-таки… Девушка мечтательно улыбнулась. Все-таки Артур есть Артур, и этим все сказано.

Рита снова вздохнула.

— Что, о принце своем задумалась? — толкнув подругу локтем в бок, поинтересовалась Вика.

— А что, так заметно?

— А то нет! Вся уже извздыхалась. Прям как астматик какой-то. Хоть ингалятор тебе предлагай. Неужели завоевание его сердца проходит не так гладко, как задумывалось?

— Если бы, — проворчала девушка. — Оно вообще никак не проходит. Как я только ни старалась, все без толку. Казалось бы — целое лето провели вместе, я даже из-за него к бабушке в деревню не поехала, а он и взгляда на меня лишний раз не бросит. Никакого внимания. Единственное, чего я дождалась от него за все это время, — только одобрительный хлопок по плечу, когда я Димку в шахматы обыграла.

— Понятно, — усмехнулась подруга. — Надежда тает с катастрофической быстротой. Впрочем, это вполне закономерно.

— Это почему же? Хочешь сказать, что такая уродина, как я, Артуру и в подметки не годится? — подозрительно спросила Рита.

— Ну, я не стала бы выражаться так грубо. Просто думаю, у него в университете большой выбор девушек, причем в его возрастной категории. Может, у него уже появилась подруга?

— А вот и нет! — запальчиво воскликнула Рита.

— Огнева, Рудковская! — тут же услышали подруги окрик математички. — Хватит болтать на уроке!

Девушки послушно уставились в учебники.

На перемене они возобновили прерванный разговор.

— У Артура нет подруги? — спросила Вика, смотрясь в зеркало и поправляя выбившиеся из прически пряди. — До сих пор?

— Именно, — подтвердила Рита. — Ни одна девушка не может похвастать тем, что в покорении сердца Артура преуспела больше меня. Он такой холодный и неприступный…

— А может, ты не все о нем знаешь? Может, подруга все же есть, да только тебе об этом никто не доложил?

— Ой, да брось ты! — махнула рукой девушка. — Ты же сама знаешь, что такое скрыть невозможно. Ведь с любимым человеком хочется видеться как можно чаще и дольше, а Артур сразу после занятий идет домой. Поест — и к себе в комнату, заниматься. Он и в выходные-то почти никуда не ходит. Мне кажется, что у него не то, что подруги, — и друзей-то нет.

— Как странно! — задумчиво протянула Вика. — Обычно людей тянет к красивым людям. А здесь…

— Может, и тянет, да только вот сам Артур, похоже, ни к кому не тянется. Я же тебе говорю — холоден, как глыба льда. Представляешь, даже моему папе так и не удалось его рассмешить!

— Правда? — ахнула подруга. — Неужели такое возможно?!

— Как выяснилось — возможно, — подтвердила Рита.

— Красивый и бесчувственный, — прокомментировала Вика. — Убойное сочетание.

— Ну нет, бесчувственным я его тоже не назвала бы. Скорее, он весь в себе. Ну, как устрица. Замкнулся и никого не впускает. Кроме немногих избранных. С Димкой, например, Артур ведет себя нормально. Ну, то есть, вел. Как только Димка уехал, он и замкнулся окончательно. Как будто ему никто не нужен. Как будто ему и одному неплохо. Очень самодостаточный человек.

— К сожалению, ты, видимо, в круг этих самых избранных не попала.

— Пока не попала, — поправила подругу Маргарита. — Пока. Я еще не сдалась.

— Интересно, и чего это Артур такой весь из себя замкнутый? — вслух размышляла Вика, когда девушки шли по коридору в кабинет информатики. — Несчастная любовь? С такой внешностью — не вариант. В детстве обидел кто? Повторюсь, с такой внешностью опять-таки не вариант. Разве сможет кто обидеть такого очаровательного малыша? Маловероятно. А если кто и попытается, так небось мамки-няньки мигом нахала приголубят чем-нибудь тяжелым по голове.

— Ты, блин, еще про Эдипов комплекс вспомни, психолог-самоучка, — беззлобно проворчала Рита.

— Эдипов комплекс? Что это?

— Да понятия не имею. Услышала где-то и запомнила. Название уж больно красивое.

Девчонки рассмеялись.

— Над чем смеемся? Расскажите, может, и мы с вами за компанию повеселимся?

Подруги обернулись. К ним подошла Лиля с высоким парнем под руку.

— Привет, Василек, — поздоровалась с ним Вика. — Ты почему алгебру пропустил?

— Вот именно, — поддержала ее Рита. — Лилька, ты где его нашла?

— В столовой, где же еще. Сидел там над булочкой и соображал, съесть ее с чаем или с компотом, — задорно ответила девушка.

Василек покраснел.

— Ну, я же знал, что Зоя Михайловна меня сегодня обязательно спросит, — объяснил он. — А я не готовился. Вот и подумал, что "эн" куда лучше двойки.

— Эх, Нековбой, — притворно вздохнула Маргарита. — ты меня просто разочаровываешь. До двоек скатился.

— Во-первых, пока еще не до двоек, а только до "энок", — поправил ее парень, — а во-вторых, не говори мне больше таких слов, я тебя умоляю! Я не переживу, если ты во мне разочаруешься! Ради тебя я сегодня буду всю ночь сидеть над алгеброй и все исправлю, честное слово!

— Смотри у меня! — погрозила ему девушка.

Ни для кого не было секретом, что Василий, он же Василек, он же Нековбой, был до безумия влюблен в Маргариту. Увы — безответно и безнадежно. Но его утешала одна мысль — они, по крайней мере, были друзьями.

Конечно, сама Маргарита была прекрасно об этом осведомлена. С одной стороны, ей это льстило. Ну а какой же девушке пятнадцати лет от роду не польстит немое обожание парня? С другой же стороны, худой долговязый неуклюжий очкарик был далеко не пределом мечтаний. Зато на него всегда и во всем можно было положиться. Надежен, как скала, хоть по виду и не скажешь. Порой Рите казалось, что прикажи она Нековбою прыгнуть ради нее с четырнадцатого этажа, он бы ни секунды не раздумывал и с радостью бы повиновался.

"А способна ли я на такое самопожертвование, слепое подчинение человеку, которого я люблю? — задумалась вдруг девушка, и мысли ее, как всегда, обратились, само собой, к Артуру. — Скорее всего, нет. Наверное, все-таки у каждого человека любовь своя. Всегда разная. Кто-то рядом с любимым чувствует себя так, словно знал его всю жизнь. Кто-то может с любимым человеком говорить обо всем, что у него на душе. А другой, наоборот, при виде своего возлюбленного теряет дар речи и мучительно краснеет с чувством, близким к обмороку".

Сама Рита при одном только взгляде на Артура, даже мимолетном, чувствовала, как сердце сначала болезненно спотыкается в груди, пропуская удар-другой, а потом начинает бешено колотиться где-то возле горла, а в животе танцуют безумную румбу невидимые бабочки. Казалось бы — уже три месяца они живут бок о бок, видятся каждый день, пора бы уже привыкнуть и успокоиться. Ан нет — стоит только увидеть прекрасное, как у ангела, лицо Артура, и все начинается заново.

Любовь ли это? Такая мучительная и болезненная? Такая упоительная и всепоглощающая? Рита полагала, что да. Но при этом ей казалось — вздумай Артур покомандовать ею, как сама она командовала бедным Васильком, ему пришлось бы жестоко разочароваться. Хотя… Как говорится, не зарекайся. Ведь она не может с уверенностью сказать, как поведет себя в ситуации, в которой ей еще ни разу не доводилось побывать.

— Счастливая, — со вздохом проговорила Лиля, заглядывая в задумчивые глаза Маргариты. — Снова витает в облаках. Не иначе, это Нековбой на нее так влияет. Может, она в него влюбилась?

Василек с надеждой посмотрел на Риту. Та, очнувшись от своих размышлений, кокетливо произнесла:

— Ой, Лиль, ну зачем же ты при всех мои секреты раскрываешь?

Подруги рассмеялись, и несчастный парень уныло повесил голову.

— Кстати, девчонки! — вдруг вспомнила Рита. — Я тут вам хотела кое-что показать.

Она полезла в свою необъятную сумку, в которой было все, кроме порядка, долго перебирала ее содержимое и, наконец, вытащила из учебника литературы фотографию. Вика взяла ее, а Лилька с Васильком с любопытством заглядывали поверх ее плеч.

— Странно, — спустя какое-то время растерянно сказала Лиля.

— И не говори, — подхватила Вика. — Очень даже странно.

— Вот и я про то же, — поддакнула Рита. — Я даже сначала не поверила, что такое возможно. Но факт остается фактом.

— Да о чем речь-то? — не выдержал Нековбой. — Фотка как фотка, хотя мне и не совсем нравится, что рядом с моей Маргариткой стоит какой-то парень, — ревниво добавил он.

Василий с неприязнью разглядывал соперника. Обычный парень, симпатичный, но не более того. И он уж точно не оправдывал того внимания, с каким на него уставились три подруги.