— Боюсь, что тогда в основном говорила я. Все, что я летом узнала о нем, так это то, что у него есть двое старших братьев, а в санаторий он приехал с отцом. Это единственное, чего мне удалось от него добиться. Но я хочу знать больше.

— Здесь я тебе не помощница. Я не люблю обсуждать своих друзей за их спинами.

— Но я всего лишь хочу узнать его немного получше. Разве это преступление?

— Нет, но… Если Васька не хочет обсуждать с тобой свою личную жизнь, то и я не могу.

Сонечка начала потихоньку закипать. Сцепив перед собой тонкие пальцы, она наклонилась вперед, ее глаза яростно горели. Ей явно стоило больших трудов обратиться за помощью к Рите, и теперь отказ девушки говорить с ней о Нековбое разозлил ее окончательно.

— Отлично! — прошипела она. — Тогда давай поговорим о тебе!

— Обо мне? — снова удивилась Рита. — А я-то тут причем?

— Не прикидывайся невинной овечкой, меня ты не проведешь. Объясни мне, что есть в тебе такого, чего нет у меня? Чем ты отличаешься от всех остальных? Почему они оба любят тебя, а на меня смотрят как на пустышку?! Чем ты лучше?!

Последние слова она почти прокричала, так, что на них начали оборачиваться. Рита прижала палец к губам, призывая Сонечку успокоиться.

— Что значит — они оба? — спросила она. — Если ты имеешь в виду Артура, то тут ты глубоко заблуждаешься. Между нами ничего нет.

"К сожалению", — добавила она про себя.

Красавица скептично усмехнулась.

— Не вешай мне лапшу на уши, детка. Уж в чем-чем, а в этих делах я спец. Для меня узнать влюбленного парня — проще простого. Даже если этот парень строит из себя каменного истукана.

Рита не подала вида, что слова Сонечки обрадовали ее. Вряд ли та хотела ее ободрить. В злобе человек всегда говорит неприятную правду, вот только не всегда она оказывается неприятной для всех. Сонечку так оскорбляла предполагаемая любовь Артура и настоящая любовь Нековбоя к этой малолетке, что она выплеснула на ту свое раздражение, даже не задумываясь о том, как Рита отреагирует на ее слова.

— Вот смотрю на тебя и думаю, — продолжала она, нервно сплетая и расплетая пальцы, — что они в тебе нашли? Красотой ты не блещешь, умом — тоже. Так почему же именно ты?

— Не знаю, — честно ответила девушка, не обижаясь на оскорбительные слова. — Может быть потому, что я — это я?

— Что это значит?

— Ну, я не пытаюсь изображать из себя кого-то, кем на самом деле я не являюсь. Я просто остаюсь самой собой. Говорят, люди ценят искренность. А Нековбой вообще очень чувствителен ко всякой фальши.

— Ты имеешь в виду, что я фальшивка? — опять вскипела Сонечка. — Я всегда была и буду такой, какая я есть! Вот только на Василия это не производит никакого впечатления. Он относится ко мне с таким презрением, что мне иногда хочется расплакаться. Или ударить его чем-нибудь тяжелым.

Рита оценила ее внезапную откровенность. Красотка, видимо, в полном отчаянии, если решилась просить совета у нее, своей соперницы.

— А ты попробуй, — предложила она.

— Что? Ударить его? — в изумлении вытаращилась на нее Сонечка.

— Можно и ударить, — улыбнулась девушка. — Но лучше — расплакаться. Мало кто из парней устоит перед искренними слезами красивой девушки. Василек точно не устоит. Он обязательно начнет тебя утешать. А там — мало ли что…

— Глупость какая! — фыркнула признанная королева университета. — Буду я еще перед ним нюни распускать!

— Ну, как знаешь, — пожав плечами и вставая со стула, сказала Рита. — Дело, как говорится, хозяйское. Больше я тебе помочь ничем не могу. Мне пора. Счастливо.

Она пошла к входу, но, передумав, вернулась.

— И еще, — сказала она. — Думаю, тебе не стоит больше говорить ему всякие гадости про меня и наши с ним отношения. Этим ты не добьешься ничего, кроме еще большего презрения. Поверь мне.

Рита вышла из столовой, оставив Сонечку размышлять над ее словами. "И чего это я вдруг решила ей помочь? — недоумевала Рита, сломя голову мчась назад в библиотеку, где ее уже наверняка заждался Василек. — Только из-за того, что она сказала мне, будто Артур любит меня? Но это же ерунда, я обязательно заметила бы, если бы это было так. Если бы он любил меня… Но это нереально! Тогда почему? От Сонечки добра я никогда не видела, напротив, она все время старается меня как-то унизить или подставить. Единственный ее добрый поступок за все это время — это то, что она позволила Артуру пожить у нее, пока он не найдет себе жилье. Но и в этом тоже наверняка были скрытые мотивы. Возможно, она хотела как-то воспользоваться его положением… И все-таки мне кажется, что из них с Васькой получилась бы хорошая пара. Василек, хоть он и Нековбой, смог бы обуздать эту своевольную девицу-кобылицу. Вот только ему это совсем не нужно. А жаль…" Девушка не могла не признаться самой себе в том, что помогая Сонечке добиться взаимности от своего друга, она преследовала и свои цели. Ведь она прекрасно знала о чувствах Нековбоя и не хотела заставлять его страдать. А вот если бы они сошлись, Василек и Сонечка, Рита могла бы быть спокойна насчет него. И потом… Конечно, она могла ошибаться, но ей показалось, что в глазах красавицы она увидела настоящее чувство. Может, то была вовсе не любовь к упрямому Нековбою, но чем-то он все-таки ее зацепил, причем серьезно. Если бы Василек сразу поддался чарам этой соблазнительницы, то наверняка был бы тут же забыт. Но он сопротивлялся, и Сонечка была в недоумении. Недоумение превратилось в изумление, потом — в ярость (как же так, ничего из себя не представляющий парень — и не хочет замечать ее, общепризнанную королеву!), ярость, вполне возможно, обернулась ненавистью, а там… От ненависти до любви, так же, как и обратно, всего один шаг…

— Куда ты пропала!а увидела настоящее чувство. от своего друга, она преследовала и св — возмущенно спросил парень, когда запыхавшаяся Рита ворвалась в библиотеку. — В очереди за компотом стояла?

— Прости, — задыхаясь, ответила она. — С подругой заболталась. Ну, как тут у нас дела?

— Уже почти закончил. Я отметил нужные тебе абзацы, так что садись и переписывай в темпе вальса.

— Василек, ты чудо!

— Конечно, чудо, — пробормотал тот, остывая. — Жаль только, что кое-кто этого не ценит.

— Зато кое-кто очень даже наоборот, — не удержалась девушка.

— Не понял.

— Да ладно, не бери в голову. Где тут чего отмечено?

Нековбой подозрительно покосился на Риту и стал показывать места в книге, которые он отметил для нее.

* * *

— …Вот такая вот сложилась ситуация. Артур ведь вообще не собирался идти на свадьбу. Сказал, что не очень любит такие праздники, всю эту суету и все такое прочее, что ему надо к зачету готовиться — короче, придумал кучу отмазок. А тут вдруг выясняется, что свидетель заболел и придти не может, а все остальные придут только к банкету. Просто катастрофа!

Рита с друзьями сидела в кафе, но не в том, где они обычно собирались, чтобы посплетничать и обсудить последние новости, а в кафе "У Екатерины", в котором совсем недавно состоялось торжественное открытие. Сразу после того, как в нем отпраздновали Димкину свадьбу, о которой сейчас и рассказывала девушка своим подругам, дополняя свое повествование многочисленными фотографиями.

— Что, прям совсем никого под рукой не оказалось? — недоверчиво спросила Вика. — Не может быть. У твоего брата полно друзей, уж мог бы кого-нибудь найти.

— Ну не знаю. Может, он не считал этих друзей настолько близкими, чтобы сделать одного из них своим свидетелем.

— По-моему, они и с Артуром не очень-то близки, — сказала Лиля, рассматривая свадебные фото.

— Лично мне кажется, что он просто нашел повод заставить Артура прийти на свадьбу, — высказал свое мнение Нековбой. — Хотя по-моему это нечестно.

— В общем, — прервала рассуждения друзей Рита, — как бы то ни было, Артур все-таки согласился выручить Димку и стать его свидетелем.

— Как это благородно с его стороны, — фыркнул Василек, но под строгим взглядом подруги стушевался, уткнулся в свою чашку с кофе и больше ее не прерывал.

А Рита вспоминала эту забавную сцену, мечтательно улыбаясь. Это и вправду было смешно. Она сидела в своей комнате и наносила последние штрихи в свой макияж. Артур был здесь же, работал на компьютере — печатал то ли очередной доклад, то ли реферат, а может, вообще курсовую, девушка не уточняла. Ее комната была островком тишины и покоя в квартире, охваченной предсвадебной лихорадкой. Повсюду были люди, поспешно заканчивающие последние приготовления, все они бегали туда-сюда, громко переговариваясь и мешая друг другу. Только Ритиной комнаты это не коснулось. Сама девушка к предстоящему празднеству была почти готова, услуги ее никому не требовались, а Артур был полностью поглощен своим занятием и ни на что не отвлекался. Но этот тихий мирок был разрушен внезапным вторжением красного и всклокоченного жениха.

— Это конец! — трагически провозгласил он, вваливаясь в комнату. — Все! Полный провал!

Он рухнул на кровать сестры, вцепившись себе в волосы, и застонал. Король оторвался от монитора, повернулся к удрученному Димке и спокойно спросил:

— Что случилось? Невеста передумала?

Рита фыркнула от смеха. Жених наградил ее грозным взглядом и ответил:

— Нет, тут-то как раз все в порядке. Надеюсь. Хотя лично я ни в чем уже не уверен.

— Тогда что за упадочническое настроение?

— У меня нет свидетеля! — воскликнул Димка, дергая себя за волосы. — Он заболел! И я не знаю, кем его заменить! Это полное фиаско!

— Ничего страшного, — невозмутимо сказал Артур. — Я слышал, что сейчас свидетели вовсе не обязательны.

— Угу, — несчастным голосом пробормотал жених. — И свидетели необязательны, и кольца, и вообще вся эта кутерьма — все это неважно. Можно было бы просто прийти в загс в повседневной одежде, расписаться, выпить в честь этого события бутылочку винца — и дело в шляпе. Дешево и сердито. Но мы-то с Леночкой хотим традиционную свадьбу, понимаешь?! Чтобы с кольцами, со свидетелями, поездкой по памятным местам, с голубями и баянистом. Понимаешь?

— Понимаю, — ответил Артур… и снова повернулся к монитору.

— Бессердечный, — пожаловался Димка сестре, с интересом наблюдающей за этой сценой. — А еще друг…

— А чем я могу тебе помочь? — удивился Король.

— А то ты сам не понимаешь… Ладно, делаю тебе предложение по всей форме.

И жених упал перед потрясенным другом на одно колено. Протягивая ему ленту почетного свидетеля, Димка задушевным голосом объявил:

— Артур Геннадьевич Романов, будьте моим свидетелем! Окажите мне эту великую честь, и, клянусь, вы никогда об этом не пожалеете! Если вы согласитесь, я стану счастливейшим из смертных!

Рита так и покатилась со смеху. Она еще никогда не видела Артура, этого Снежного Короля, умеющего отлично скрывать свои эмоции, в таком замешательстве. При звуке ее смеха парень смутился окончательно и пробурчал:

— Хорошо, хорошо, я буду твоим свидетелем, хотя и не понимаю, зачем тебе это надо. Только не паясничай.

Димка моментально вскочил на ноги, отдал новоиспеченному свидетелю его ленту и довольно проговорил:

— Ты должен гордиться. Я даже своей невесте не делал предложения с такой пылкостью. Эх, люблю я тебя, Артурище, даже сам не знаю, за что! Ну иди же ко мне, дай я тебя поцелую!

И жених, дурачась, пошел к другу, распахнув объятия и вытянув губы.

— Обойдемся без телячьих нежностей, — отказался тот, на всякий случай прячась за Ритой, которая продолжала хихикать, глядя на их ребячество.

— Да ладно ты, не стесняйся, здесь все свои, — продолжал наступать Димка.

Он вдруг прыгнул к Артуру, который схватил Риту за плечи и повернул ее лицом к брату, спрятавшись за ней от горячих объятий не в меру разыгравшегося жениха. Некоторое время они, хохоча, продолжали эту игру, пока смеющаяся девушка, которую парни дергали и крутили в разные стороны, не взмолилась слабым голосом:

— Ну хватит уже! У меня голова закружилась!

Словно в подтверждение своих слов, она споткнулась и, чтобы восстановить равновесие, ухватилась за Димку. Промахнувшись, она зацепила его галстук, и без того ослабленный, и тот развязался окончательно.

— Е-мое, — протянул мигом опомнившийся жених. — Я ж его завязывать не умею…

— Тебе же его кто-то завязывал? — с виноватым видом спросила девушка.

— Леночка и завязывала, — помрачнев, подтвердил Димка. — Еще вчера. Потому что выяснилось, что в нашей семье этого никто не умеет.

— Эх, молодежь! — отодвинув Риту в сторону, вздохнул Артур.

Он подошел к обрадованному другу и начал завязывать ему галстук, приговаривая:

— А ведь казалось бы — взрослый человек, почти женатый, и не может сделать такой простейшей вещи. Может, тебе еще в чем-нибудь помощь требуется? Ты, если что, зови, не стесняйся. Для того свидетели и нужны, чтобы жениха из беды вызволять.