— Бедный парень, — пожалела его Вика. — Какая же это, наверное, мука — ходить каждый день вокруг любимой и не иметь возможности даже подойти к ней. Да вы просто мазохисты!

— А что нам остается делать? — возмутилась Рита. — Он вбил себе в голову, что быть с ним рядом опасно, потому и не хотел возвращаться в мою жизнь.

— Да уж, промыла эта Вера ему мозги, ничего не скажешь, — сочувственно произнесла Вика. — Зато, наверное, когда вы остаетесь наедине, у тебя всегда под рукой огнетушитель на всякий случай? — пошутила она.

— Нет. Артур всегда знает, когда нужно вовремя остановиться.

— То есть вы с ним не… — поинтересовалась неугомонная Ксюша.

— Нет, — уже в сотый раз вспыхнула Рита. — И вообще, это слишком личное…

— Так вот что на самом деле тебя угнетает! — торжествующе воскликнула подруга, не слушая ее. — То, что Король при всем своем горячем темпераменте до сих пор…

— Чего ты орешь на все кафе! — одернула ее Лиля. — Это их личные проблемы, которые никого больше не касаются.

— И вовсе меня это не угнетает, — возмутилась Рита. — Я об этом даже и не думала. Я не считаю свою девственность обузой, поэтому и не тороплюсь с этим.

— И правильно, — согласилась Вика. — Не всем же быть такими озабоченными, как ты, — добавила она, глядя на Ксюшу и смягчая улыбкой невольную грубость.

— Почему же сразу "озабоченная", — все же обиделась та. — Они же с Артуром так долго к этому шли, столько вместе пережили, преодолели столько препятствий, что это было бы вполне нормально. Ну, то есть, я имею в виду, это ведь естественный процесс между парнем и девушкой, разве не так?

— Так-то оно так, но у каждого это происходит по-разному. И в свой срок, — сказала Лиля, игнорируя умоляющие взгляды Риты, смущенной столь откровенным обсуждением ее личной жизни. — Может, они просто к этому не готовы.

— Не готовы! — презрительно фыркнула Ксюша. — Судя по тем пламенным взглядам, которые Артурчик только что кидал на Марго, он-то точно к этому уже готов. А раз он до сих пор сдерживается, значит, он считает, что не готова как раз она. Хотя…

Она просияла, словно ее только что посетила гениальная мысль.

— А может быть, все дело в том, что он не видит в тебе женщину? — воскликнула она, повернувшись к Рите.

— Как это? — опешила та.

— Понимаешь, он ведь до сих пор помнит, как менял тебе мокрые пеленки! Да и сюда он приехал, когда ты была еще подростком. Ты же считай выросла у него на глазах! Может быть, он думает, что ты еще слишком мала для этого?

— Хочешь сказать, что Король считает Риту ребенком? — недоверчиво переспросила Вика.

— А что, вполне возможно. Он даже называет ее малышом! Не киской, не зайкой, не солнышком, а именно малышом! Разве вам это ни о чем не говорит?

"Ты еще слишком мала для таких игр", — вспомнила Рита слова Артура. Неужели он до сих пор так считает?

— Лично мне это говорит о том, что он ее любит, — решительно сказала Лиля. — И вообще, не забывай, что они вместе-то без году неделя. У них еще все будет. Разберутся как-нибудь и без тебя.

— А я что? Я ничего, — тут же пошла на попятный Ксюша. — Мне просто интересно…

— Что тебе интересно? — грозно уставилась на нее Вика, явно призывая ее прекратить обсуждение этой "захватывающей" темы.

— Да так, ничего, — окончательно стушевалась девушка, опустив взгляд на свой коктейль. Впрочем, долго молчать она не могла, поэтому через секунду поинтересовалась у Вики: — А что ты собираешься делать с Арсентием?

* * *

Слова Ксюши оставили неприятный осадок в душе. Как ни пыталась Рита выбросить их из головы, они продолжали звучать у нее в ушах: "Может, он не видит в тебе женщину?" Действительно ли это так?

Поглощенная своим счастьем, девушка даже и не думала о том, пора ли переводить их с Артуром отношения на новую ступень, полагая, как и сказала Лиля, что все это произойдет в свой срок. Теперь же она задумалась. Ее возлюбленный, сколь бы страстным он ни был, ни разу не позволил себе ничего лишнего. Целуя ее, он всегда держал свои руки сомкнутыми в кольцо за ее спиной. Рита знала, что он хочет ее, но Король ни разу ни словом, ни жестом даже не намекнул на это. Почему? Из врожденного благородства? Или он и вправду не видит в ней женщину?

Пожалуй, самым эротичным в их отношениях был вечер, когда Артур побывал в милиции. Но тогда он был пьян. Да и то так и не довел дело до логического конца, сказав, что она слишком мала… Значит, дело действительно в этом. И что же ей теперь делать? Как доказать ему, что она уже взрослая, что она выросла и готова к более близким отношениям? Рита не хотела, чтобы ее возлюбленный до сих пор считал ее ребенком. Но как его переубедить?

"А может, все не так? — думала она. — Ведь мы на самом деле еще так недолго вместе. У нас просто не было случая…" Но она не могла обманывать сама себя. Случаи у них были. Но они ими не воспользовались. Целовались до одури, ходили в кино, гуляли по парку и даже готовились вместе к занятиям. И снова целовались. Но и только.

"Боже мой, и о чем я только думаю! — Рита яростно взъерошила волосы, переняв этот жест у Артура. — Подумаешь, важное дело — секс!" Но зернышко сомнения, посеянное Ксюшей, все же разрасталось, наводя на нее тоску.

— Что за похоронный вид? — полюбопытствовал Нековбой, садясь с ней рядом на перемене.

— Ничего такого, — ответила девушка, с трудом отгоняя от себя печальные мысли.

— Да ладно тебе, — толкнул ее парень локтем в бок. — Мне-то ты можешь рассказать.

Риту внутренне передернуло от мысли о том, что она будет обсуждать со своим несостоявшимся женихом такие интимные проблемы.

— Все в порядке, правда, — слабо улыбнулась она.

— Я же вижу, что не в порядке, — настаивал Василек. — У тебя такой вид, как будто ты в полной растерянности.

— Так и есть, — со вздохом призналась девушка. — Но ты мне помочь не сможешь.

— Эй, я все еще твой друг, — ласково произнес Нековбой. — Несмотря на то, что произошло между нами, ты можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, — растроганно сказала Рита.

— Вась, ну что, мы идем?

Перед ними возникла Сонечка, незаметно вошедшая в аудиторию. Под изумленным взглядом Маргариты Василек нежно улыбнулся красавице, встал и, подойдя к ней, обвил рукой ее талию.

— Конечно, идем, — ответил он. И добавил, обращаясь к ошарашенной подруге: — Мы в столовую. Пойдешь с нами?

— Спасибо, я не голодна, — машинально пробормотала девушка, не веря своим глазам.

— Как хочешь. Ладно, увидимся.

И "сладкая парочка" направилась к выходу.

"Вот это да! — подумала потрясенная Рита, провожая их растерянным взглядом. — Кажется, я что-то пропустила. Значит, Сонечка добилась своего. Молодец!"

Конечно, она все-таки немного ревновала своего друга к этой заносчивой красотке, но в целом она была рада за него. Она только надеялась, что он сошелся с Сонечкой не для того, чтобы таким образом отомстить своей неверной "невесте".

"Впрочем, у них наверняка все будет в порядке, — успокоила себя девушка. — Если уж Сонечка смогла добиться его внимания, то сможет добиться и всего остального. И я последую ее примеру!"

Рита решительно взяла телефон и отправила Артуру смс: "Встречаемся сегодня у тебя?" Ответ пришел незамедлительно: "Я немного задержусь. Если хочешь, подожди меня дома, я за тобой зайду". Подумав, девушка отвергла этот вариант. Дома, пока она будет ждать прихода своего прекрасного принца, она растеряет всю свою решимость, а этого она допустить никак не могла. "Не хочу домой. Лучше я подожду тебя в кафе у твоего дома. Ты ведь недолго?" "Недолго. Но еще лучше — зайди ко мне. Мама тебя впустит".

Мама… Ее Рита совсем упустила из виду.

Дарья приехала, обеспокоенная новостями о том, что Артур скоро якобы станет отцом. Узнав об этом, она сразу же позвонила сыну, но, неудовлетворенная его туманными ответами, решила разобраться на месте и заодно навестить наконец свою "старую лучшую подругу". И осталась погостить, соскучившись по своему ненаглядному ребенку.

Рита сразу же сдружилась с матерью своего возлюбленного. Дарья была женщиной приятной во всех отношениях, она обрадовалась, узнав, что Артур и дочь ее подруги вместе, и рассказала девушке много разных историй из детства своего сына. Но сейчас она могла стать серьезной помехой на пути к цели, которую поставила перед собой Рита. "Как же я могла про нее забыть! — сокрушалась девушка. — Не соблазнять же мне теперь Артура прямо у нее на глазах! Эх, как же это все не вовремя… Видимо, придется с этим подождать, пока она не уедет".

Рита со вздохом написала Королю: "Хорошо. Жду у тебя".

Дарья радушно встретила девушку. Не прошло и пяти минут, как уже они обе сидели на кухне, пили чай и болтали о разных пустяках. Рита уже в который раз поймала себя на том, что напряженно вглядывается в лицо женщины, пытаясь найти в нем хоть малейшее сходство с прекрасным лицом своего возлюбленного. Заметив ее взгляд, Дарья усмехнулась.

— Артур совсем на меня не похож, — мягко сказала она. — Он больше пошел в отца. Сейчас, я тебе покажу.

Она вышла из-за стола и направилась в зал. Вскоре она вернулась оттуда со своим кошельком. Открыв его, женщина протянула его девушке. С фотографии, вставленной в специальный кармашек, на нее смотрел симпатичный светловолосый мужчина с веселыми голубыми глазами.

— Вот, — с гордостью сказала Дарья. — Это Гена. Правда, они с Артуром очень похожи?

— Ну, не знаю, — разочарованно протянула Рита. — По-моему, не очень…

— Конечно, если сравнивать их, так сказать, "в живую", то они вообще не похожи, — согласилась ничуть не обескураженная женщина. — А если так?

Вытащив из кармашка фотографию мужа, Дарья вынула спрятанное за ней фото Артура и положила их на стол. Теперь сходство стало очевидным.

— Как странно, — сказала Рита, разглядывая фотографии. — Почему в жизни Артур выглядит совершенно по-другому? Потому что он не фотогеничный?

— Боюсь, на этот вопрос тебе не ответит даже сам Артур, — улыбнулась женщина. — Но у меня есть одна теория.

— Хотелось бы послушать, — с неподдельным интересом произнесла девушка.

— Наверное, это из разряда фантастики, но лично мне кажется, что тут все дело в феромонах! — торжественно сказала Дарья.

— В феромонах?

— Ну да. Я много думала о том, в кого Артур родился таким красавцем. Конечно, его отец — красивый мужчина, да и себя я уродиной не считаю, но парадокс заключается в том, что Артур нравится всем без исключения! Обычно такого не бывает. Ведь у каждого человека свои вкусы и предпочтения, и если кому-то нравится, например, Хабенский, то кто-то его, наоборот, на дух не переносит. К Артуру же это не относится. Он красив для всех. Его красоту признают не только женщины, но и мужчины, хотя их она и раздражает. Впрочем, это понятно.

"Конечно, понятно, — подумала Рита, вспомнив, сколько раз Король возвращался домой в плачевном состоянии. — Вот только Артуру от этого не легче".

Дарья рассказала ей о том, что однажды она увидела рекламу духов с феромонами — духов, которые повергнут к ногам их обладательницы любого мужчину, встретившегося ей на пути. И тут ее осенило — а что, если организм Артура выделяет некий феромон, действующий на окружающих таким образом, что они видят его не таким, какой он есть, а едва ли не божеством! Эдакий "феромон привлекательности".

— Я понимаю, что теория странная, но ничем другим я этого объяснить не могу. В эту теорию укладывается все, что мы знаем об Артуре. Во-первых, как я уже говорила, все без исключения считают его абсолютным красавцем. Во-вторых, не знаю, заметила ты или нет, но от него всегда очень приятно пахнет, хотя он никогда не пользуется ни одеколоном, ни туалетной водой.

Хихикнув, женщина добавила:

— Однажды Верка подарила ему на день рождения какой-то дорогой модный одеколон, и он тут же им побрызгался. Эффект был кошмарный! Уж не знаю, в чем тут дело, но запах был просто оглушающий. Два дня не могли его выветрить! С тех пор Артур с парфюмом не экспериментирует.

— А в-третьих? — нетерпеливо спросила Рита, захваченная теорией Дарьи.

— А в-третьих, именно поэтому Артур так сильно отличается от своих фотографий. Ведь что такое феромоны? Это вещества вроде сигналов, которые побуждают к каким-либо действиям или привлекают, так сказать, брачных партнеров. Естественно, что на фотоаппарат они не действуют, поэтому он фиксирует Артура таким, какой он есть, а вовсе не таким, каким мы его видим. Понимаешь?

— Это вроде как в фильме "Парфюмер"? Тот, в котором один мужчина создал совершенные духи? Когда он их использовал, люди начали видеть в нем ангела…