— Что-то я не заметила с твоей стороны никакой подготовки, — пробурчала Рита.

— Это точно, — вздохнул Король. — Оказалось, что сил моих хватает только на то, чтобы сдерживаться, и ни на что более…

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись — до того нелепо все это выглядело. И они радовались тому, что все недомолвки и непонимание позади.

— И что теперь? — улыбаясь, спросила девушка. — Мы все выяснили и…

Артур молча подхватил ее на руки и отнес на кровать. Время слов прошло. Настало время любви…

* * *

Первое время Артур и Рита практически не вылезали из постели, проводя там все свободное от учебы время. Как только они проводили Дарью на поезд, увезший ее домой, квартира осталась в полном их распоряжении, и они не замедлили этим воспользоваться. Пару раз девушка оставалась ночевать у своего возлюбленного, и это были едва ли не самые счастливые мгновения в ее жизни. И дело было даже не в том, что всю ночь они занимались любовью, в перерывах болтая о том, о сем, порой забывая пообедать или поужинать. Одними из самых главных удовольствий для Риты были просыпаться в объятиях любимого, наблюдать за тем, как он спит, даже во сне крепко прижимая ее к себе, ходить по квартире в его рубашке — в общем, все те мелочи, что составляют жизнь любой счастливой пары.

Теперь им стало еще труднее скрывать от всех свои чувства, поэтому в университете они старались как можно реже встречаться, общаясь только при помощи телефонов. Весь учебный день влюбленные жили только ожиданием момента, когда они снова встретятся в квартире Артура. И как бы они не пытались делать вид, что в их жизни все по-прежнему, им никого не удалось обмануть.

Король утратил приставку "Снежный" к своему титулу. Больше никто не шарахался от его ледяного взгляда, потому что счастье, светившееся в его глазах, не оставило место вечному холоду. Улыбка, которая раньше была настолько редкой гостьей на его равнодушном лице, что видевшие ее фанатки почитали себя счастливейшими из смертных, теперь практически не сходила с его губ. Попытки сблизиться с ним или признаться ему в любви пресекались все так же решительно, но уже без той безжалостности, что прежде снискала Артуру славу человека бессердечного. В общем, Король остался Королем, но стал при этом еще и Человеком.

Что же касается Риты, то она изменилась даже внешне, что не преминули отметить ее подруги-студентки. Они осыпали ее комплиментами по поводу ее счастливого вида, спрашивая, кто же тот таинственный парень, который заставил сверкать ее глаза. Нековбой при первом же взгляде на ее сияющую улыбку сразу все понял и помрачнел, так ничего и не сказав.

Влюбленные и рады были бы остаться в своем собственном счастливом мирке, но жизнь не стояла на месте, подчиняя их своему бешеному темпу. Однажды на перемене Ксюша объявила Рите и Нековбою, что хочет обсудить с ними свой грядущий день рождения.

— Разумеется, вы уже приглашены, это даже не обсуждается, — сказала она. — Вместо подарков готова выслушать ваши предложения по поводу того, как наилучшим образом отметить сие событие. Праздновать его дома мне уже опостылело, а с фантазией у меня как-то не очень, так что давайте, придумывайте. Креатив приветствуется.

— А кто еще будет присутствовать? — тут же поинтересовалась Рита. — Потому что…

— Знаю-знаю, — отмахнулась от нее будущая именинница. — Не бойся, будут все свои, так что передай Артуру, что его я тоже приглашаю.

— Свои — это те, кто посвящен в страшную тайну? — иронично приподнял брови Василек.

— Ну да. Марго, Вика и Лилька со своими парнями и ты. И конечно же мой Сашка. А что?

— Видишь ли, у меня тоже вроде бы как есть девушка, — усмехнулся Нековбой. — И, боюсь, она не из числа избранных.

Рита ахнула. О Сонечке никто из них даже и не вспомнил. Друзья, называется…

— Если ты говоришь о Сонечке, то здесь нет ничего страшного, — беспечно заявила Ксюша. — Думаю, ее можно смело посвятить в наш "Клуб хранителей тайны".

Девушка хихикнула.

— Ну прямо как тайный орден.

Рита почувствовала, как у нее начинают пылать уши. Она ни разу не задумывалась над тем, что чувствуют ее друзья, вынужденные хранить их с Артуром секрет. Да и было бы чего скрывать! Но, тем не менее, последствия уже проявились. Ксюше пришлось на свой день рождения ограничить число гостей только ради того, чтобы видеть среди приглашенных Риту с Артуром. Про Сонечку вообще забыли, потому что привыкли к тому, что Василек беззаветно верен своей бывшей невесте. И все почему? Потому что Артур боится, как бы Рита не пострадала из-за своих отношений с ним. А следовательно, во всем виновата только она одна!

— Простите, — пробормотала Рита. — Это все из-за меня.

Друзья недоуменно воззрились на нее.

— О чем ты? — осведомился Нековбой.

— Обо всем этом. Об этих тайнах, секретах. Это все такая глупость! У меня есть другое предложение. Давайте я не приду на день рождения, и тогда ты, Ксюша, сможешь пригласить всех, кого захочешь. А Сонечке мы все равно все расскажем, потому что она теперь одна из нас, раз уж ей выпала столь нелегкая доля влюбиться в Ваську, — на одном дыхании выпалила девушка.

— А еще говорят, я — странный, — прокомментировал Нековбой. — Они просто еще не слышали весь тот бред, что ты несешь.

— Не говори, — согласилась с ним Ксюша. — Бред чистой воды. Марго, ты просто дурочка, если думаешь, что нас все это напрягает. Если вы с Артурчиком решили поиграть в шпионов — дело ваше. Но знай, что я в любом случае пригласила бы на свой праздник именно вас всех, потому что хочу видеть только вас, и никого больше. А если Сонечка до сих пор не посвящена в наш "клуб", то в этом виноват только Васька, который до сих пор прячет ее от нас подальше.

Растроганная до слез Рита с благодарностью посмотрела на своих друзей, и вдруг ее осенила неожиданная идея.

— Слушай, Ксюш, насколько я помню, ты родилась ночью? — спросила она у подруги.

— Ну да, — с гордостью ответила та. — Почти в полночь. Потому меня и называют ведьмой.

— А давайте организуем вечеринку поздно вечером и стилизуем ее под собрание тайного общества! — с воодушевлением предложила Рита. — Чтобы все приходили украдкой, по одному, и называли пароль!

— Клево! — восхитилась Ксюша. — И где же будет проходить это самое собрание?

— Если собрание тайное и будет проходить ночью, значит, должен быть костер, — предложил Василек, захваченный этой идеей. — Мы будем сидеть вокруг него и обсуждать свои страшные тайны и планы по захвату всего мира. Ну, или, как минимум, рассказывать друг другу страшилки.

— Ну да, а еще нам нужно будет одеть капюшоны, чтобы никто не видел наших лиц, — скептически сказала Вика, когда ее посвятили в план проведения вечеринки. — Как куклусклан.

— Твоя ирония неуместна, — сообщила ей Лиля, которой тоже понравилась идея о встрече "тайного ордена". — А вот насчет капюшонов я бы подумала.

— Вообще-то, это была шутка.

— В каждой шутке есть доля правды, — промурлыкала Рита, записывая что-то в свой блокнот.

— Я посмотрел в Интернете прогноз погоды — будет тепло, — объявил Борька. — Так что можно провести эту вечеринку у моря.

— Прекрасно! Так и сделаем! — воскликнула Ксюша, которой вся эта суета нравилась все больше и больше.

— А еще можно принести с собой пледы, чтобы заворачиваться в них, если вдруг станет холодно, — предложил Арсентий, чей роман с Викой развивался с бешеной скоростью. — Или если захочется…

— Сеня! — укоризненно воскликнула покрасневшая Вика.

В общем, каждый старался внести свою лепту в организацию дня рождения Ксении. И, как выяснилось, не зря. Праздник этот запомнился им всем.

Было все из того, что предлагали его участники: от темных балахонов с капюшонами, которые раздобыла Сонечка в местном театре, где у нее были свои связи, до большого веселого костра, у которого стояла именинница и принимала гостей, приходивших, как и было условлено, поодиночке и шептавших ей на ухо пароль. Когда все собрались, они все хором спели гимн своего тайного ордена, переделанный из песни "Ксюша, юбочка из плюша". Затем была проведена торжественная церемония посвящения новых членов, поклявшихся всем, что у них есть самого дорогого, что никогда никому и ни при каких обстоятельствах не расскажут, что Ксении исполнилось целых (!) восемнадцать лет. После всем присутствовавшим были розданы нагрудные знаки, которые свидетельствовали об их членстве в ордене (значки, на которых был изображен дружеский шарж на виновницу торжества), и ближе к полуночи началась вечеринка: вино, закуска, танцы, игры.

Оказалось, что у Арсентия красивый, богатый голос, а Борька умеет вполне прилично бренчать на гитаре, и они составили очень удачный дуэт. Нековбой показал небольшую юмористическую сценку, девчонки — Лиля, Рита и Вика — провели несколько веселых конкурсов, Александр (парень Ксении), включив принесенный с собой магнитофон, показал мастер-класс по нижнему и верхнему брейку, чем вызвал бурные аплодисменты. Артур же и Сонечка изображали из себя благодарных зрителей, поскольку блеснуть им, кроме своей красоты, было нечем.

Сидя у костра, согреваемая не столько его огнем, сколько теплом надежных объятий Артура, Рита с улыбкой наблюдала за веселящимися друзьями. Как все-таки здорово, что они сегодня все собрались, ведь в последнее время им так редко удается побыть всем вместе! Даже Сонечка сегодня вела себя на удивление тихо, почти не отходя от Нековбоя.

Немного устав от танцев, все расселись вокруг костра, разбившись на парочки и закутавшись в теплые пледы, и начали рассказывать друг другу страшилки. Особенно хорошо это получалось у Бориса, который при всей свой серьезности и кажущейся невозмутимости оказался отличным рассказчиком, заставляя девчонок едва ли не поминутно вздрагивать от ужаса. "А ведь они с Лилькой очень похожи друг на друга, — подумала вдруг Рита, глядя, как ее подруга не сводит восторженных глаз со своего парня. — И не только по духу, но даже внешне. Видимо, они действительно половинки одного целого".

Захваченная этой мыслью, девушка стала изучать другие парочки на предмет их схожести.

Вика и Арсентий. Очень красивая и элегантная пара. Несмотря на то, что знакомы они не так давно, было видно, что у них серьезные отношения. Она — роковая женщина, рожденная покорять, а он — мужчина ее мечты, готовый одинаково и покорять, и покоряться. Похоже, Вика нашла своего Принца на белом коне.

Ксения и Александр. Последнего Рита практически не знала, но он понравился ей с первого взгляда. Характером он ей чем-то напоминал Артура — такой же спокойный и слегка отрешенный. Так же, как и Марго с Королем, эта пара давала друг другу то, чего им не хватало — Ксюша становилась более благоразумной, а Сашка, наоборот, немного более безрассудным. В общем, они очень подходили друг другу.

Василек и Сонечка. С удивлением Рита отметила, что Нековбой смотрится очень даже органично рядом с самой красивой девушкой вуза. И дело даже не в том, что он действительно сильно изменился внешне за последние годы. Было что-то в его глазах, пылающих темным огнем, что заставляло окружающих поверить в то, что Сонечка не зря выбрала именно его. Когда появилось это пламя в его обычно веселых, лукавых глазах? "Пожалуй, пора прекратить называть его Нековбоем", — подумала девушка. Единственное, чего не хватало этой почти идеальной паре — это выражения любви со стороны Василька. Тут дело обстояло совсем наоборот — Сонечку он практически игнорировал, что, впрочем, ее ничуть не смущало.

И, наконец, сама Рита и ее Король. Как ни грустно было это осознавать, но, по мнению девушки, они были самой гротескной парой из всех. "Вот Сонечка смотрелась рядом с ним гораздо лучше, — печально подумала Рита, представляя себе свое собственное лицо и сравнивая его с прекрасным лицом своего ангелоподобногоядом с ним гораздо лучше, — печально подумала РИта, ротескной парой из всех. зря выбрала именно его. уза. возлюбленного. — Что у нас с ним общего? Он красивый, а я далеко не красотка. Он умный, а я перебиваюсь с "удовлетворительно" на "хорошо". Он — само совершенство, а я…"

— О чем задумалась? — тихо спросил ее Артур, заметив опечаленное выражение на ее лице.

— Я думала о том, что из века в век все влюбленные похожи на свои половинки, — честно ответила Рита. — Все… кроме нас с тобой.

— Мы с тобой тоже очень похожи, — возразил парень.

— Да уж, — с горечью пробормотала она. — Особенно внешне. Мы ж с тобой рядом смотримся как Красавец и Чудовище, как Принц и Нищая, как… как…

— Как Эйнштейн и Блондинка, — продолжил за нее Артур, усмехнувшись.

Рита хихикнула от такого оригинального и совершенно неожиданного сравнения, но птом снова погрустнела.

— Вот-вот, — буркнула она.