"Я не буду из-за него плакать! — твердила себе Рита, умывая лицо. — Не стоит он того. Ни единой моей слезинки. Ну да, он красивый, ну и что? Мало ли на свете красивых парней? Я себе еще и получше найду! Такому, кому не безразличны мои чувства. Который будет на руках меня носить и благодарить Небо за то, что я с ним. А этот истукан пусть локти себе кусает! Плевать я на него хотела! Да я теперь не подойду к нему, даже если мы с ним окажемся единственными людьми на Земле! Даже если он будет умирать от жажды, я ему стакана воды не подам! Ненавижу его!"

Рита искренне полагала, что так оно и есть. Что вся ее любовь в мгновение ока превратилась в ненависть. Но когда она, выключив воду и вытерев лицо, столкнулась в двери ванной нос к носу с Артуром, она поняла, что ошиблась. Слезы вновь вскипели у нее на глазах, но у девушки хватило сил и выдержки гордо прошествовать мимо парня с высоко поднятой головой. Тот лишь хмыкнул и ничего не сказал.

— Ну что, — войдя в комнату, весело спросила Рита. — Готовы грызть гранит науки?

— Спасибо, я сыта, — сморщившись, ответила Лиля. — У меня от этого самого гранита уже хроническая изжога образовалась.

— А что поделать? Судьба у нас такая, — глубокомысленно изрек Нековбой, выкладывая из своего пакета учебник алгебры. — Если я за эту контрольную получу меньше четверки, меня отец просто съест и косточек не оставит. Так что выбор у меня невелик — либо я грызу гранит науки, либо отец грызет меня. Из двух зол я выбираю меньшее.

— Ладно, ладно, мы все поняли, — прервала его стенания Вика. — Давайте уже готовиться.

Спустя полчаса усердного разглядывания учебника стало ясно, что это не помогает. Как бы долго и тщательно ребята ни изучали текст, содержание его так и осталось для них тайной за семью печатями.

— Ну что? — не выдержав, спросила Вика. — Кто-нибудь хоть что-нибудь понял?

— Ага, я поняла, — отозвалась Лиля. — Я поняла, что я просто непроходимая тупица.

Остальные вздохнули.

— Честно сказать, — признался Нековбой, — я пришел к такому же выводу в отношении себя.

— Да уж, пора признать, что нам в этом деле без посторонней помощи не обойтись, — снова вздохнув, сказала Вика.

— Это точно, — согласилась Рита. Оторвав взгляд от учебника, который она, в принципе, даже и пыталась читать, зная, что это все равно бесполезно, девушка вдруг поняла, что все трое ее друзей уставились на нее. — Что это вы на меня так смотрите? — подозрительно спросила она. — Что задумали?

— Понимаешь, Ритусик, — вкрадчиво начала Вика, и сердце девушки преисполнилось дурных предчувствий. — Ты ведь говорила, что твой Артурчик в этом деле просто гений. Может быть, ты попросишь его нам помочь?

Лиля и Нековбой согласно кивнули, бросая на подругу умоляющие взгляды.

— Ни за что! — отрезала она. — Я ни о чем его просить не собираюсь! Уж лучше я получу вполне заслуженную двойку, чем хоть раз обращусь за помощью к этому напыщенному болвану!

"Блин, вот дура! — пронеслось у нее в голове. — Они же теперь не отстанут, пока не узнают, что случилось!"

Предчувствия ее, конечно, не обманули.

— Ого! — удивилась Вика. — Еще сегодня утром Артур был твоим принцем на белом коне, а к вечеру вдруг превратился в болвана. Это все неспроста. Что случилось?

— А чего тут понимать! — воскликнул Нековбой, так и лучась радостью. — Ритуля наконец-то поняла, кого она любит на самом деле! Иди же ко мне, любимая, и прижми меня к своему сердцу!

Он вскочил на ноги и протянул руки к Маргарите, однако та, вся в горьких раздумьях о своем неудавшемся объяснении, даже не подняла на него глаз.

— Сейчас не самое подходящее время для твоих шуточек, — одернула парня Лиля.

— А я вовсе не шучу, — обиженно буркнул тот, вновь опускаясь на пол.

— Так что произошло? — не отставала Вика. — Вы с ним поссорились? Ты поэтому плакала?

— Я не хочу об этом говорить, — тихо сказала Рита.

— Значит, действительно случилось что-то ужасное, — протянула Лиля.

— Он тебя обидел, да? — снова встрепенулся Нековбой. — Обидел? Он заставил плакать мою Маргаритку? Убью гада!

Слезы, которые, как казалось девушке, давно уже должны были закончиться, вновь полились неудержимым потоком.

— Вася, да угомонись же ты наконец! — прикрикнула Вика, а Лиля тем временем уже обнимала рыдающую подругу.

Нековбой притих, искоса наблюдая за девчонками. При виде женских слез он совершенно терялся и не знал, что нужно делать в таких ситуациях. Чувствовал он себя лишним, потому что утешать он умел еще хуже, чем решать задачи, поэтому он решил пойти на кухню, набрать стакан воды для Риты. Там он и увидел того самого Артура, из-за которого сейчас заливалась слезами его любимая девушка.

Парень сидел на подоконнике, свесив одну ногу и глядя на звездное небо за окном. Рядом с ним остывала кружка с недопитым кофе. Нековбой некоторое время молча смотрел ему в затылок, а потом негромко произнес:

— Артур, я полагаю?

Тот обернулся, и Василий сразу понял, отчего так ахали и восторгались девчонки, говоря о нем. Парень, бесспорно, был красив. Честно сказать, он был самым красивым парнем из всех, кого Нековбой когда-либо видел. Но его эта красота отнюдь не восхищала. Наоборот — казалось, что она пробуждает в нем все его самые низменные инстинкты. Васильку вдруг захотелось изувечить это прекрасное лицо, втоптать в грязь шелковистые даже на вид, светлые волосы, выколоть эти надменные большие глаза. Заметив, что над Артуром и так явно уже недавно поработали, Нековбой внутренне злорадно ухмыльнулся.

— Возможно, — ответил Артур. — И что с того?

— Я хотел бы узнать, за что ты обидел Маргариту.

— А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался? — холодно спросил парень.

У Нековбоя руки сами собой сжались в кулаки. Он был не из тех парней, что все вопросы предпочитают решать исключительно при помощи грубой физической силы, но сейчас он чувствовал, что готов полезть в драку. От этого "красавца" так и веяло презрением.

— Я ее друг, — потихоньку закипая, ответил Василий. — И я никому не позволю обижать ее!

— Она сказала тебе, что я ее обидел? — ровным голосом спросил Артур.

Нековбой слегка смутился.

— Нет, но…

— Ну вот и остынь, горячий финский парень.

Артур легко спрыгнул с подоконника и прошел мимо Василька, не удостоив его даже взглядом.

— Эй, постой! — взвился тот. — Я с тобой еще не закончил!

— Что здесь происходит?

Из комнаты Риты вышли девчонки, привлеченные шумом. Они недоуменно смотрели на своего друга, которого они раньше никогда таким не видели.

— Нековбой, ты чего шумишь? — спросила Вика.

— Нековбой? — усмехнулся Артур. — Вот уж действительно…

— Чего сказал? — возмутился уязвленный парень.

— Уймись ты уже, — обратилась к нему Лиля. — Какая муха тебя укусила?

Нековбой сунул руки в карманы и отвернулся, всем своим видом демонстрируя оскорбленную невинность.

— Привет, Артур, — сказала Вика. — Давненько не виделись.

— Привет, девчонки, — откликнулся тот и вдруг ослепительно улыбнулся.

Если при виде Артура девчонки теряли дар речи от восторга, то теперь они просто обомлели, увидев эту широченную белозубую улыбку. По крайней мере, двое из них. Рита была слишком зла, чтобы реагировать на это внезапное проявление дружелюбия. Она с досадой смотрела на растаявших подруг. "Предательницы! — мысленно возмутилась она. И тут же некстати подумала: — А вот мне он так ни разу не улыбался…"

Артур давно уже скрылся в своей комнате, а Лиля и Вика так и стояли с одинаковым выражением блаженства на лицах и щенячьим восторгом в глазах. "Господи, неужели у меня раньше был такой же глупый вид? — поразилась Рита. — Неудивительно, что Артур с таким презрением относится к девушкам". Она отвернулась от замерших в неподвижности подруг и сурово посмотрела на Василька.

— Ну, и чего вы не поделили?

— А чего он? — совсем по-детски пробормотал тот, смущенно переминаясь с ноги на ногу. — Корчит тут из себя два себя. Пуп Земли, блин!

— Пускай себе корчит на здоровье. Тебя-то это каким краем задевает?

— Я хотел тебя защитить, — заявил Нековбой.

— От кого? — удивилась Рита.

— От него, естественно. Он же тебя обидел.

— Да кто тебе такое сказал?

— Я и сам не дурак. Из-за кого же еще ты можешь плакать? Не из-за сериала же, в самом деле.

— Я плакала не из-за него, а от собственной глупости, — вздохнув, сказала девушка. — А от нее меня никто не в силах защитить. Даже ты, мой верный рыцарь.

Нековбой при этих словах радостно заулыбался. Еще бы! Его обожаемая Маргаритка назвала его рыцарем! Да еще и своим!

— Ладно, защитничек. Давай приведем в чувство наших прибалдевших девчонок и пойдем учить математику. Быть может, на кого-нибудь из нас все же снизойдет озарение, и мы сможем понять эти иероглифы, которые почему-то называются уравнениями.

* * *

Рите надолго запомнился день, когда Артур в первый раз пришел в ее школу. Помнится, это было на большой перемене, уже ближе к ее концу, когда девушка со своими одноклассниками зашла в класс и готовилась к уроку.

С того дня, когда Рита едва не призналась в любви к Артуру, прошло уже довольно много времени. Сначала девушка злилась на своего равнодушного возлюбленного, но уже очень скоро поняла, что ее любовь так и не сделала того самого шага, что превращает ее в ненависть. Занесла было ногу и… остановилась, так его и преодолев. Словно замерла в нерешительности, узрев перед собой прекрасное лицо того, кто дал ей жизнь.

Ну разве можно ненавидеть парня, увидев которого, забываешь обо всем на свете, даже об обиде, нанесенной его безразличием? И Рита пришла к неутешительному выводу — несмотря ни на что, она его все-таки любит. Пускай без взаимности, но кто же сказал, что жизнь справедлива?

Артур тоже недолго оставался холоден с девушкой. Потому что невозможно постоянно притворяться, что ты не замечаешь человека, с которым живешь в одной квартире, где волей-неволей приходится все время сталкиваться друг с другом.

В общем, отношения этих двоих вернулись на исходные позиции. Рита старательно делала вид, что вовсе даже и не собиралась признаваться Артуру в любви; того же внезапно поразила весьма избирательная амнезия. Друзья девушки о том случае так ничего и не узнали, потому что она твердо сказала им, что не хочет это обсуждать. На том и порешили.

Сидя за партой, Рита рылась в сумке, выуживая из нее учебные принадлежности, когда она вдруг ощутила, что что-то не так. Она подняла голову и поняла, почему ей так показалось. Обычно перед уроком в классе царили шум и гам, ученики обсуждали между собой какие-то свои новости, кто-то громко спрашивал, кто ему даст по-быстренькому списать домашку, кто-то смеялся. А тут вдруг повисла тишина, как будто весь класс разом онемел. Да что там класс — вся школа! И в этой полнейшей тишине ударом хлыста прозвучал негромкий голос:

— Рита, на пять минут.

Девушка мгновенно обернулась, уже зная, кого она увидит в дверях. Конечно же, там стоял Артур, на которого уставились несколько десятков пар глаз. За его спиной Маргарита увидела толпу взбудораженных девчонок: от младшеклассниц до выпускниц. Услышав его слова, все эти глаза немедленно обратились на Риту, и она почувствовала себя, мягко говоря, не в своей тарелке.

Девушка торопливо вскочила, выронив сумку, и подошла к Артуру.

— Что-то случилось? — выпалила она. Ведь не просто же так Артур явился к ней в класс!

— Нет, ничего такого. Ты форму свою спортивную дома забыла, вот твоя мама и попросила меня занести ее тебе по дороге в университет.

Парень протянул ей пакет.

— Спасибо, — сказала Рита, принимая его.

— Да не за что, — безразлично пожал плечами Артур. — Мне все равно было по пути. Ну ладно, я пошел. Пока.

— Подожди, — остановила его девушка. — Давай я тебя до выхода провожу.

— Не стоит. Думаю, не заблужусь. К тому же твой разлюбезный Нековбой и так на меня уже зверем смотрит. Зачем же давать ему лишний повод?

Действительно, Василек так и прожигал Артура ненавидящим взглядом. Он-то давно уже понял, кому отдано сердце Маргариты. Его поддерживала только мысль о том, что, судя по всему, Артуру это самое сердце без надобности.

Парень уже повернулся было, чтобы уйти, но передумал и спросил у Риты, наклонившись к самому ее уху, чтобы не услышали толпящиеся вокруг него девчонки:

— Кстати, давно уже хотел спросить, но все как-то случая не представлялось. Почему Нековбой? Что за странное прозвище? Нет, я понимаю, конечно, что на Ковбоя он никак не тянет, но с тем же успехом его можно было назвать и Немачо.