— Ладно. Только не жалуйтесь, когда вам отрежут яйца и сделают из них сережки. Норис, выдай герцогу саблю. И какую-нибудь одежду.

— Никакого револьвера? — воскликнул Максим, и поспешил на верхнюю палубу вслед за женщинами.

— Чтобы вы все вокруг разнесли? Нет уж, благодарю покорно, — ответила Имена. — Держитесь подле меня.

— Что, если будет битва?

— Держитесь подле меня, — повторила женщина, не представляя, что будет делать, если герцог заупрямится.

Она не станет отдавать приказа изолировать его, пока его жизни не будет угрожать опасность.

На палубе оружейница Набхи раздавала членам команды оружие. Ей помогали Куан и хирург по прозвищу Нож. Четри стоял на носу судна, широко расставив ноги. На поясе его висело две абордажные сабли. Проследив направление его взгляда, Имена без труда различила два судна, быстро приближающиеся к ним под всеми парусами.

Пугающе спокойным голосом Четри произнес:

— Они появились из-за линии горизонта. Нам повезло, что их заметили Киеша и Аильф, решившие уединиться на наблюдательной площадке.

Мысленно Имена произвела арифметические расчеты, изменила несколько переменных и снова посчитала.

— Слишком поздно пускаться в бегство, — с сожалением констатировала она. — Или я не права? Четри?

— Ветер сегодня на их стороне, — ответил первый помощник.

Спустившись с мачты, Роксана поспешила к ним.

— Весла, капитан, — произнесла она, доставая из кармана камень и принимаясь точить свой крюк. — Пираты идут на веслах, поэтому штиль им точно не грозит. И у них полно пушек.

Несмотря на долгие годы плаваний, Имене никогда не приходилось иметь дело с пиратами с Континентального моря, лишь однажды до нее дошел слух о том, что они вторглись на имперские морские пути, и флот немедленно снарядил корабль, чтобы разобраться с ними. Байки, которые Имена слышала о континентальных пиратах, заставляли ее порадоваться, что она никогда с ними не встречалась, но теперь она сожалела об отсутствии опыта подобного рода.

— Тебе приходилось прежде сражаться с северянами, Роксана?

— Нет, сэр. Я наслышана о них лишь по рассказам отца.

— Я с ними воевал, — подал голос Четри. — Я был тогда мальчишкой, но помню все очень отчетливо.

— Какие у них слабые стороны? — спросила Имена.

Первый помощник покачал головой, отчего серьги в его ушах зазвенели.

— Зависит от капитана. Некоторые не хуже нас самих. Другие перед битвой пьют какие-то настойки, напрочь лишающие их чувства страха. Самые безумные из них выработали иммунитет к некоторым видам ядов, поэтому они могут держать во рту отравленную мастику и плевать ею в своих врагов.

— Будем ожидать худшего, — подытожила Имена. — Четри, возьми самых активных стрелков, но придерживай их до тех пор, пока время для атаки не станет благоприятным. Роксана, ты будешь руководить обороной. Не выдавайте статус его светлости. — Когда ее первый и второй помощники бросились выполнять поручения, женщина позвала: — Норис!

— Слушаю, капитан.

— Молодым членам экипажа спуститься в трюм. Всем. На всякий случай раздай им сабли. Командовать может Дина.

— Но, капитан…

Имена положила служанке руку на плечо, пресекая дальнейшие возражения:

— А ты будешь у меня на посылках.

Несмотря на юный возраст, Норис была не лишена опыта и в трудной ситуации никогда не теряла головы.

Норис просияла:

— Есть, капитан! — И она убежала собирать младших членов команды.

Имена повернулась к Максиму, который натягивал брюки. Она отвела взгляд от его обнаженного мускулистого торса.

— Полагаю, вы умеете пользоваться абордажной саблей?

— Не так хорошо, как прямым мечом, но в ближнем бою это не будет иметь большого значения, не так ли? — произнес Максим недрогнувшим голосом. Подхватив свою тунику, он надел ее. — Я могу пригодиться, если потребуется вести переговоры.

Имена покачала головой:

— Предоставьте это мне. В конце концов, это же мой корабль.

К ее удивлению, Максим не стал протестовать. Склонившись к ней, он поинтересовался:

— Я с Четри или с Роксаной?

— Со мной, — отрезала Имена. — Мы останемся на судне.

— Как скажете.

Подозрительно легкое согласие Максима заставило женщину внимательно посмотреть на него, но он был целиком занят прилаживанием к поясу ремня, на котором держалась его сабля.

Кок Одноглазый залил пламя и принялся раздавать членам команды паек, состоящий из вяленого мяса и холодных рисовых шариков. Хирург Нож отправилась вниз готовить свои инструменты. Люди стали заплетать в косы волосы друг другу и наносить боевую раскраску на лица и верхнюю часть тела, некоторые просто обводили поярче контуры татуировок, другие наносили отметины алого или небесно-голубого цвета. Несколько человек, преимущественно островитяне, собрали волосы в высокий узел на затылке и закрепили его с помощью краски. Набхи обходила всех с миской канифоли, чтобы люди могли натереть ею свои ладони, а также рукоятки сабель и ножей, тогда они не выскользнут, даже если их будут держать потными или окровавленными ладонями.

Норис принесла Имене новый мундир длиной до середины бедра. Он был насыщенно-оранжевого цвета с красной отделкой спереди. Надев его, Имена позволила Норис поправить на себе оружие. Затем служанка обвела черным глаза Имены и нанесла кроваво-красную краску ей на губы. Наконец, Норис тщательно сбрила ежик волос с головы своего капитана и, забрав камзол, в котором Имена была прежде, удалилась.

Максим заметил:

— Вид у тебя просто убийственный.

Она ухмыльнулась:

— Я этого и добиваюсь. Чтобы ни у кого не возникло сомнений, кто капитан судна.

Стоя у штурвала, она наблюдала за приближением пиратских кораблей, стараясь запомнить как можно больше об их скорости, маневренности и — самое главное — искусности капитанов и команды. Имена забыла, что герцог находится рядом, но он сам напомнил о своем присутствии вопросом:

— А мушкеты у тебя имеются?

Она отрицательно покачала головой:

— Используются они мало, а ухода требуют тщательного. Влажность не идет на пользу и лукам со стрелами, но в море они все же более надежны, да и дешевле. Хороший лучник сработает быстрее хорошего мушкетера. Кроме того, не забывайте, что мы ввязываемся в битвы, только если на нас нападают.

— Ты отлично подготовила свою команду.

— Уж лучше подготовиться, чем сожалеть потом, — резонно возразила она. — Хороший капитан должен быть готов ко всему. — Имена бросила взгляд на Максима. — Пытаетесь отвлечь меня?

— Ты кажешься очень напряженной, — отозвался он.

— Уверяю вас, на исполнении моих обязанностей это никак не скажется.

— Не очень-то приятно ждать, когда тебя атакуют.

Голос Максима звучал спокойно, но Имена вспомнила, что он был совсем ребенком, когда герцог с соседних земель осадил его замок и убил его родителей, превратив герцогство в протекторат. Сколько дней продолжалась та осада? Мог ли Максим держать в руках оружие?

— Когда я служила на «Морском тигре», — произнесла она, — ожидание всегда давалось мне особенно тяжело. Мне хотелось выползти из собственной шкуры, и я терпеть не могла, когда другие коротали время за шутками или игрой в карты.

— Ты скучаешь по тому времени? По службе капером?

Имена воззрилась на Максима, поражаясь точности его догадки.

— Иногда. Я тоскую по духу братства. И тогда мне приходится напоминать себе, что такие моменты были редкостью. — Она провела рукой по своему покрытому татуировками черепу. — Я напоминаю себе, что до сих пор являюсь частью этого братства, и так будет до тех пор, пока я не умру.

— Но теперь у тебя есть собственный корабль, — напомнил герцог.

— Разумеется. — Имена посмотрела в ту сторону, откуда быстро приближалось два судна. Через несколько минут пираты попытаются взять их на абордаж. — Держитесь подле меня, — напомнила она.

— Сделаю все возможное, чтобы мне не отрезали яйца и не превратили их в серьги, — торжественно произнес Максим. — Знаю, что ты найдешь им лучшее применение.

Пиратские корабли были похожи и корпусами, и оснасткой, но один был украшен более эффектно, чем второй: корпус его был выкрашен сияющей черной краской, а резная фигура над водорезом изображала кричащего орла с раскрытыми железными когтями, готовящегося схватить добычу. Фигура на втором судне представляла собой более степенную хищную птицу с распростертыми крыльями и сделанными из желтого камня глазами, поблескивающими в лучах полуденного солнца. Имена с удивлением отметила, что команда второго корабля состояла преимущественно из женщин, вооруженных луками и пиками. Присмотревшись внимательнее, Имена поняла, что среди них не было ни одного мужчины.

Бросив взгляд на Максима, она произнесла:

— Сначала демонстрация силы, а переговоры потом.

Жестом приказав своей команде подойти к борту, она замерла в ожидании.

Через секунду Имена уже знала, что никаких переговоров не будет. Пираты и не думали спускать на воду шлюпки. Люди на черном корабле размахивали гарпунами, готовые запустить их в обшивку «Морского цветка», как только расстояние между судами сократится. Она перевела взгляд на Четри — он уже призвал нескольких человек с топорами под предводительством Куана, готовых рубить канаты гарпунов и отталкивать неприятеля. Роксана разместила группу моряков с саблями вокруг главных люков, чтобы оборонять вход в трюм. Арионрод и еще несколько лучников заняли позиции на мачтах вскоре после того, как были замечены пиратские корабли.

Имене некогда было смотреть на Максима — у нее было слишком много дел. Если он решит выйти из-под ее защиты, то будет сам виноват в собственной гибели.

Будто прочитав ее мысли, герцог произнес:

— Можешь защищать меня, но и я буду защищать тебя.

В этот момент в воздухе просвистел первый гарпун, с грохотом обрушившись на палубу судна. Имена подала знак Куану, и он бросился вперед и стал рубить канат гарпуна.

С черного корабля раздался треск револьверных выстрелов, но Имену больше беспокоили не они, а летящий на их корабль град стрел, в то время как ее собственные лучники выжидали, сберегая стрелы до того момента, как неприятель станет брать судно на абордаж. Раздался крик боли, потом гнева, после чего все смешалось в какофонию приказов и воинственных криков на языках дюжины земель.

Максим сначала следовал за Именой, затем предпринял попытку выступить перед ней, но ее гневный взгляд заставил его вернуться обратно. На палубу градом летели стрелы. Они не целились в конкретную мишень, но служили прикрытием для гарпунов. Имена видела, что Куан уже повержен и на его место заступил Вик, но гарпунов было слишком много, а ее команда — слишком малочисленна.

Все двигались четко и размеренно. Имена и сама чувствовала привычные хладнокровие и легкость, приходившие к ней во время битвы, она едва ощущала вес сабли, которую сжимала в руке. Она отдавала приказы людям с топорами, и они переключились с рубки канатов на атаку пиратов, которые черной волной переливались через поручни и затопляли палубу «Морского цветка», сметая хрупкую оборону людей Имены, которые вовсе не были воинами. Имена задумывалась о том, чтобы набрать команду из бывших каперов, но решила, что с прежней жизнью покончено и что она больше не будет жестким воителем. До сегодняшнего момента ей ни разу не пришлось пожалеть о принятом решении.

В следующее мгновение на нее напали два пирата, вооруженные пиками. Она превосходила обоих по росту, но не по силе. Она втянула живот, стараясь таким образом уберечь его от колющего удара, и плечом ощутила присутствие Максима рядом. Герцог испустил боевой клич и бросился на противника слева, а сама Имена нанесла низкий удар тому, что был справа.

Все звуки, кроме лязганья металла о металл, казались ей очень далекими. Пика вонзилась ей в предплечье, и ее оранжевый рукав тут же обагрился кровью. Другой удар пришелся на внешнюю сторону бедра. Теперь Имена стояла спиной к спине с Максимом, сражаясь с ним в паре так же, как она делала бы это с Четри. Но это не имело значения. Пиратов было слишком много.

Задолго до того, как их с Максимом оттеснили к грот-мачте, Имена поняла, что битва проиграна, но она не могла прекратить сражаться, пока руки ее еще были в состоянии сжимать оружие.


Членов ее команды вынудили бросить оружие. Сабли и пики с глухим звуком падали на расстеленный на палубе кусок полотна, без сомнения повреждая режущие кромки. За ними следовали луки и стрелы. Набхи непристойно ругалась, когда у нее силой отняли оба ножа. Слева от нее Роксану заставили встать на колени, и хриплый голос на местном наречии приказал ей отстегнуть окровавленный крюк.