Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать смысл сказанного.

— Вот дерьмо!

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел хрупкий человек.

— Так вот как ты обо мне думаешь? — произнес Джулиан.

На нем был запыленный кожаный костюм для верховой езды. Чистыми были лишь стекла его очков.

Когда не знаешь, что сказать, поклонись.

— Ваше величество, — произнес Максим.

Король нетерпеливо махнул рукой:

— Хватит церемоний. Максим, почему ты не сообщил мне, что тебя замышляют убить?

— Потому что я был завернут в ковер, ваше величество.

— А вы, должно быть, капитан Люнг.

Имена кивнула. Максим поразился ее непочтительности, но тут же вспомнил, что она не является подданной герцогства.

Дверь снова открылась, и в комнату проскользнула Сильвия, также облаченная в костюм для верховой езды. На каждом бедре у нее висело по пистолету.

— Так пираты вас все же не убили, — заметила она.

Максим скрестил руки на груди и одарил ее сердитым взглядом:

— Довольно. — Затем он обратился к Джулиану: — Ваше величество, не соблаговолите ли встретиться со мной в библиотеке, скажем, через час?

— Лучше через два. Нам всем не помешает помыться с дороги, — ответил король. — Я, например, намерен насладиться твоими знаменитыми горячими источниками. Сильвия, ты будешь меня сопровождать.

Намерения Максима помыться наедине с Именой были нарушены появлением короля. Подчинившись неизбежному, он распорядился, чтобы его слуги обеспечили массаж и очистку с помощью жесткой мочалки его самого и троих его гостей, но не получил никакого удовольствия от процедуры, потому что мыслями то и дело возвращался к тому времени, когда он был здесь в последний раз вдвоем с Именой. С тоской в глазах наблюдал он за тем, как служанка Сера массирует ее обнаженное тело. Даже умелые руки его любимого слуги Стефана не могли облегчить его тягу к Имене.

Стефан подстриг его бороду, усы и волосы, затем вымыл его. Нежные прикосновения ладоней слуги к его груди напомнили герцогу, что он может насладиться и другими услугами.

— Мне очень жаль, Стефан. Боюсь, годы берут свое, и я становлюсь слишком степенным.

Стефан улыбнулся, нанося на волосы герцога специальный состав.

— Это всего лишь предположение, ваша светлость. Это ваш капитан?

К своему ужасу, Максим покраснел до корней волос. Стефан засмеялся и наклонил ему голову:

— Очень за вас рад, ваша светлость. А теперь закройте-ка глаза, мне нужно сполоснуть вам голову.

Максим отметил, что Стефан и Сера ушли вместе, переговариваясь о чем-то настолько тихо, что он ничего не сумел разобрать. Тогда он намеренно выбрал иной минеральный источник, слишком маленький, чтобы кто-то мог к нему присоединиться, и скрылся под водой, просидев так до тех пор, пока слуги не скрылись из вида.

Вынырнув на поверхность, Максим принялся краем глаза наблюдать за королем, пытаясь разгадать его намерения, но Джулиан, с детства воспитывавшийся для того, чтобы взойти на трон, оставался непроницаемым, как песок на пляже.

Глава 22

Сидя в просторной библиотеке, расположенной на первом этаже своего замка, Максим наконец-то осознал всю широту заговора против него. Он расположился на маленьком диване, закинув одну руку на спинку. Джулиан занял самое большое кресло — любимое кресло Максима, — а Сильвия, не пожелавшая расстаться с пистолетами и державшаяся необычайно скромно, что было для нее совсем несвойственно, примостилась на втором кресле недалеко от герцога. Имена не заняла место рядом с ним, на что он очень надеялся, а встала где-то за его спиной.

Жизель также осталась стоять, потому что она намеревалась удалиться, как только введет Максима в курс дела. Пожилая дама расхаживала взад и вперед по комнате, передавая дворовые байки о том, соответствует ли ее племянник своему титулу. Некоторые слухи были привычными, они возникли еще до того, как Максиму вернули титул. На каждого герцога непременно найдется клеветник, вне зависимости от того, принимаются ли меры по его устранению или нет. Но имелись также и новые подозрения, они возникли вскоре после того, как Имена узнала о готовящемся на Максима покушении, и в них говорилось о серьезных правонарушениях. Жизель стала немедленно рассылать своих агентов, которые должны были выявить источник внезапных слухов о том, что Максим якобы совершал сексуальные преступления, или похитил у короля корабль, полный драгоценностей, или замышлял с помощью иностранных союзников захватить соседние герцогства. В то же время загадочным образом стали появляться листовки с длинным списком диссидентов, которые оставляли на порогах домов, расклеивали на стенах или деревьях в районе университета.

Прежде Максим не слышал полного отчета Жизель. Чем больше он узнавал, тем сильнее распалялся. Он с силой сжал челюсти, пока тетя рассказывала о том, с каким трудом сети тайных агентов герцога удалось обнаружить печатника, выпустившего листовки. Человек этот работал в столице и, будучи очень организованным, сумел сообщить список лиц, которым было поручено распространять новые слухи, как в устной форме, так и в печатном виде. Печатник сообщил также, что его нанял лорд Оделл. В заключенном с ним контракте не было прописано, что именно будет печататься, но Жизель полагала, что улик против лорда более чем достаточно.

Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы тщательно изучить и подавить слухи, и теперь пожилая дама очень жалела о потраченном впустую времени. Джулиан, казалось, намек понял и отпустил ее, задав всего лишь пару вопросов.

Следующей слово взяла Сильвия. Она поведала о своей работе при королевском дворе вместе с Элис и о том, какую информацию удалось почерпнуть от Рауля. Максим к тому времени уже взял себя в руки. Ему стало совершенно очевидно, что Рауль является любовником Сильвии. Эта женщина нигде не упустит случая приятно провести время!

Сильвия закончила свой отчет словами:

— Оделл действительно жаждал денег и власти, но более всего прочего он мечтал заполучить леди Диаманту. Деньги ему были нужны лишь для того, чтобы убедить ее выйти за него замуж. — Она покачала головой. На лице ее отразилось удивление. — Этот человек мог бы иметь любое количество женщин. Было глупо с его стороны рисковать своим положением в обществе, замышляя убийство.

Взяв со стоящего перед ней подноса конфетку с кунжутом, она положила ее в рот.

Максим грустно улыбнулся:

— А вот я отлично понимаю, почему он так поступил.

— Каковы бы ни были его мотивы, в моей стране этот человек больше не останется, — заявил Джулиан, потягивая лимонный шербет. — Он бы без колебаний убил тебя, Максим. Если бы план его увенчался успехом, не сносить бы ему головы. Оделл ничем не лучше того пирата, которого капитан Люнг скормила акулам.

Герцог украдкой взглянул на Имену. Она продолжала стоять на протяжении всей беседы, полуотвернувшись к окну и глядя на залив. Наверняка смотрит на «Морской цветок», решил Максим.

— Злобный этого заслужил, — произнес он. — Кроме того, у капитана Люнг есть лицензия, разрешающая убивать пиратов.

— Нанимала ли леди Диаманта других пиратов, чтобы искать других капитанов? — поинтересовалась Имена.

— Нет, — ответил Джулиан, обращаясь непосредственно к ней. — Ваша репутация повсеместно известна, а Диаманта к тому же несколько раз посещала герцогство Максима, поэтому ей было известно, что ценный бальзам перевозился именно на вашем судне. — Король сделал еще глоток шербета и добавил: — Я беседовал с ней лично. А уж я-то всегда могу определить, если моя кузина лжет.

— Вы в этом уверены?

Джулиан не выказал недовольства, что слова его подвергаются сомнению простым капитаном судна.

— Да. Она исчерпала все другие способы. Даже наняла иностранного картографа в надежде узнать о сухопутных торговых путях. И это было вполне легально. Она преступила закон лишь с капитаном Литвиновой. Моя кузина не давала своему капитану указаний не применять силу.

— Из-за пиратов я потеряла членов своей команды, — сказала Имена, поворачиваясь, чтобы смотреть прямо в лицо королю.

Она была одета в один из просторных шелковых халатов Максима поверх простых туники и шаровар, ступни, как обычно, босы, волосы немного отросли, но еще не до конца скрыли ее изящный череп. Услышав тщательно сдерживаемые эмоции в ее голосе, герцог почувствовал, что его сердце сжалось от боли.

— Четыре человека погибли в результате ее алчности, причем двое умирали мучительной смертью от полученных ран.

— Косвенно, — ответил Джулиан. — За границами герцогства. Пираты также были наняты за пределами герцогства.

Все это было верно, но несправедливо. Максим не знал ни одного из погибших моряков. Если бы умер кто-то из его знакомых — Четри, Норис или Тесса — он не позволил бы закону воспрепятствовать изысканию какого-то средства привлечь виновника к ответственности. Он мог лишь вообразить, какие чувства владеют сейчас Именой. Если король ничего не станет делать, ему самому предстоит этим заняться.

Власть, у которой на службе состоят справедливость и совесть, — это мощное оружие. В этой связи стоит вспомнить отдельных лиц его герцогства.

— Хийу, — сказала Имена, — Большой Вим, Осел и Йедон. — Перечислив имена погибших моряков, она глубоко вздохнула, и у Максима снова защемило сердце. Имена же продолжала: — Леди Диаманте следует выплачивать их наследникам пособие. В противном случае может показаться, что вы и ваша страна покрываете наем пиратов для ведения торговых дел, и тогда ваши корабли станут мишенью каперов.

Максим заморгал, впечатленный речью Имены. Принимая во внимание ее связи с каперами Империи горизонта, слова ее можно было воспринимать как серьезную угрозу. Он не думал, что она будет приведена в исполнение, потому что почти все корабли герцогства принадлежали ему, Максиму, но все же был впечатлен тем, что она нацелилась Джулиану в самое больное место — его казну.

Король поерзал на своем сиденье, заставив Максима понервничать, но затем Джулиан склонил голову в сторону Имены, жест, означающий у него уважение, и Максим вздохнул с облегчением.

— Что ж, хорошо. Направьте список имен моему управляющему. Или можете передать его мне лично, и я сам отдам его, когда снова окажусь во дворце. Прямые потомки станут получать пособие в том же размере, что и члены моей личной охраны, и дополнительную помощь, если потребуется.

Имена один раз решительно кивнула:

— Этого довольно. Благодарю вас.

— А теперь обсудим другой вопрос, — сказал Джулиан. — Сильвия, в твоем присутствии больше не нуждаются, поэтому можешь идти.

Сильвия покорно встала и вышла, что было для нее совсем нехарактерно.

— Что за другой вопрос? — спросил Максим.

— Вопрос о твоей женитьбе, — с нажимом на последнем слове ответил король.

— Ах. А я-то надеялся, что вы об этом забыли.

Максим поерзал на месте.

— Я тоже прошу позволения откланяться, — произнесла Имена. — Я должна вернуться к выполнению своих обязанностей на «Морском цветке».

Максим послал ей умоляющий взгляд, но она смотрела на короля. Тот поправил очки на переносице и произнес:

— Капитан Люнг, я попрошу вас еще ненадолго задержаться. Максим, а не выпить ли нам чая? Или вина?

— Я не ваша подданная, поэтому не считаю, что мне следует присутствовать при вашей личной беседе, — твердо заявила Имена.

— Не желаете ли примкнуть к их числу? — спросил Джулиан. — Прошу вас, капитан, присядьте, сделайте мне одолжение.

— А нужно ли мне делать вам одолжение? — ответила она. К великому облегчению герцога, женщина все же опустилась на диван рядом с ним, скрестив ноги и положив руки на спинку дивана, соприкоснувшись предплечьями с Максимом. — Так что вы хотите мне сказать, ваше величество?

— То, что я намерен сказать, будет интересно послушать вам обоим, — произнес Джулиан.

Максим чуть передвинул ногу, чтобы оказаться поближе к Имене. Коснуться ее он не решился, так как это было бы слишком заметно.

— Полагаю, заговор Диаманты против меня убедил вас, что она не может быть моей герцогиней. Или чьей бы то ни было еще.

— Вы составили бы хорошую пару, — возразил Джулиан, — если бы не чинили друг другу препятствий.

— Нельзя же так просто забыть об антипатии длиною в жизнь, — заметил герцог.

— Займите ее чем-то полезным, — перебила их Имена. — По крайней мере, дайте ей право выбора. Будь я на ее месте, уже давно прикончила бы тебя, Максим, просто от разочарования.

Король хранил молчание. Максим же, откашлявшись, произнес:

— Вообще-то я планировал отослать ее прочь вместе с капитаном Литвиновой, если они обе согласятся.